После смерти А.Севера наступает пора наиболее яркого проявления кризисных явлений. Римское общество вступает в полосу экономического и социально-политического кризиса. (Кризис III века). Этот кризис привел к глубочайшим изменениям всей структуры античного общества и государства. Суть кризиса в том, что хозяйство, социальные процессы, политические структуры, культура, основанные на применении рабского труда исчерпали заложенные в них потенциальные возможности развития. В области экономики кризис проявился наиболее ярко. Рабство перестает давать необходимое количество и качество продукции, то есть перестает удовлетворять потребности общества. Появляются попытки каким-то образом уйти от рабства. Здесь существует 2 варианта:
1. попытка вывести рабов на пекулий.
2. расширение колоната.
В III веке происходит снижение роли рабского труда и основной массой производителей становятся колоны.
Однако и в городах кризис находит свое выражение. Его проявлением становится все возрастающий паразитизм свободного населения. Идет люмпенизация основной массы городского плебса. Для прокорма этой массы увеличивают налоги с провинций. В III веке их все чаще начинают брать натурой.
В ремесле так же происходит закабаление трудящихся. Большинство ремесленников в этот период вольноотпущенники, связанные со своим господином рядом обязательств.
Идет активный процесс варваризации армии.
Меняется экономико-политическое соотношение Рима и провинций. Все большее число сенаторов и военачальников происходят и варварских провинций. Серьезной проблемой становится соперничество провинций за власть и влияние в государстве.
С середины 30-х годов наступает время политической анархии (время солдатских императоров). Каждая провинция, чуть ли не каждый легион провозглашает своего императора. Первым из таких императоров был Максимин Фракиец (235-238гг.). Он прошел путь от простого война до командующего армией. Однако его приход к власти вызвал недовольство сенаторов. После провозглашения императором, он попытался взять Рим силой, но не сумел. В войсках наступил голод, и М. Фракиец был убит.
Следующий император – Гордиан (238-244гг.). Полностью зависел от приближенных. Среди них Филипп Аравитянин (244-249 гг.) сначала сумел стать его соправителем, затем убрать Гордиана и самому стать императором. Однако и его самого убивают в 249г. с ведома его приближенного Деция. Деций все свое короткое правление проводил в Дакии с готами, где в 251г. погиб.
После его гибели возникла сложная борьба и в 251-253 гг. на престоле побывало 3 императора.
В 253г. к власти приходит Валериан. Вместе с ним на престоле оказывается его сын и соправитель – Галиен. Валериан правил в 253-260гг., а Галиен до 268г. Это время может считаться временем наиболее глубокого кризиса. Набеги варваров не прекращаются. Готы доходят до Галлии и Испании. Кочевники вторгаются на территорию Северной Африки. Даже персы захватывают часть Месопотамии. В 260г. в плен к персам попадает Валериан.
Оставшись один, Галиен не смог править достаточно твердо и в различных регионах империи солдаты провозглашают своих императоров. Продолжаются варварские вторжения. К 262-264гг. Римская Империя как некий единый организм практически перестает существовать. Происходят восстания зависимого населения, мятежи в легионах. Римская казна пуста, правительство чеканит неполноценную монету, а жалование чиновникам выдают натурой. В 268г. Галиен был убит в результате заговора.
Императором был провозглашен иллирией Клавдий. Именно с него начинаются какие-то попытки восстановить единство Империи. Единственное политическое восстание в 274г., в результате которого императором был провозглашен Аврелиан. Это восстание шло явно не на базе принципата. Аврелиан первый стал называться господином и богом, то есть провозгласил стремление к абсолютной монархии. Это стремление настроило против него сенат, и он был убит.
Продолжателем основных направлений политики Аврелиана стал император Марк Аврелий Проб (276—282 гг.). Большую часть своего правления Проб посвятил отражению варварских нападений на границы Империи, особенно в районе верхнего Рейна и Дуная.
Несколько укрепив свою власть, Проб попытался восстановить дисциплину своих воинов, используя систему наказаний, давно известных в римской армии. Однако Проб переоценил авторитет центральной власти; его мероприятия вызвали недовольство части его легионов, и он был убит своими собственными воинами.
После него к власти приходит Диоклетиан (284-305 гг.). И с 284г. начинается новая эпоха римской истории – Поздняя империя, или доминат. Диоклетиан и Константин провели реформы, начавшие и завершившие оформление домината.