К сложной внутриполитической обстановке присоединяется обострение внешнеполитического положения. С Запада Руси угрожает Великое княжество Литовское. Великий князь Литовский Ольгерд в 60—70-е гг. XIV в. трижды водил свои рати на Русь, причем во время одного из походов подошел к самой Москве. Литовцам оказывал поддержку тверской князь Михаил Александрович, надеявшийся с помощью Ольгерда одержать победу над Москвой. Политика Михаила Тверского вызвала бурю негодования на Руси, и в результате похода на Тверь в 1375 г., в котором участвовали полки различных князей, Дмитрию Ивановичу удалось одержать победу над своим соперником. Это также был первый поход, носивший характер обшерусского национально-патриотического предприятия.
Другая ситуация сложилась в Золотой Орде. Со второй половины XIV в. в ней появились признаки начавшегося феодального дробления и общего ослабления. Начавшийся распад Золотой Орды, временно приостанавливается пришедшим к власти военачальником Мамаем. Объединив почти все силы Орды, Мамай начал подготовку к походу на Русь, в котором наряду с обычными грабительскими целями ставились также задачи восстановления ослабевшей власти Орды над русскими землями и разгром Московского княжества.
Борьба за свержение ига и обеспечение безопасности от внешней агрессии становилась важнейшим условием завершения начатого Москвой государственно-политического объединения Руси. Москва берет на себя также роль организатора и руководителя в борьбе против завоевателей.
Летом 1380 г., собрав почти все силы Орды, усиленные отрядами наемников и вассальных народов, Мамай выступил к южным границам Рязанского княжества, где стал ожидать подхода союзных ему сил литовского князя Ягайла и Олега Рязанского.
Нависшая над Русью страшная угроза повторения Батыева погрома подняла на борьбу с захватчиками весь русский народ. В Москву, которая уже воспринималась как политический центр русских земель, со всех сторон потянулись полки и ополченцы из крестьян и ремесленников. Общая численность русской рати, собравшейся под знаменами московского князя Дмитрия, достигала 100—120 тыс. человек (примерно столько же было под командованием Мамая).
Дмитрий Иванович решил предупредить соединение Мамая с Ягайлом и первым нанести удар по основному сопернику. В конце августа 1380 г. русское войско прошло через Коломну в направлении Дона. В ночь с 7 на 8 сентября русские полки переправились через Дон и заняли боевые позиции на обширном Куликовом поле.
8 сентября 1380 г. произошла Куликовская битва — одна из крупнейших битв средневековья, решавших судьбы государства и народов. Победа на Куликовом поле досталась русскому народу тяжелой ценой. Но именно здесь был нанесен решающий удар по монголо-татарскому владычеству над народами нашей страны, развеян миф о непобедимости Орды. Сражение на Куликовом поле ускорило процесс феодального распада Золотой Орды. С другой стороны, оно укрепило значение Москвы как национального и политического центра объединения русских земель в единое государство, как единственной силы, способной организовать борьбу русских земель за свержение ига. Выдающимся организатором и полководцем показал себя московский князь Дмитрий Иванович, получивший за победу на Куликовом поле прозвище Донского. И хотя свергнуть тогда иго полностью не удалось, но освобождение от него стало вопросом времени.
В 1382 г., воспользовавшись помощью рязанского князя Олега, Тохтамыш (хан Белой Орды) со своей ордой внезапно напал на Москву. В результате вероломства и предательства ему удалось ворваться в Москву (Дмитрия Донского в этот момент в Москве не было). Тохтамыш подверг город великому разгрому, а в результате его нашествия Москве пришлось возобновить уплату дани в Орду.
Политическое главенство Москвы на Руси после Куликовской битвы признали практически все, в том числе и Орда. Дмитрий Донской перед смертью передал своему старшему сыну Василию I (1389—1425 гг.) по завещанию великое княжение Владимирское как «отчину» московских князей. Процесс слияния Владимирского княжества — и связанного с ним «старейшего» на Руси княжеского титула — с Московским завершился. В своем завещании Дмитрий Иванович выразил надежду на скорое полное освобождение Руси из-под владычества Орды, что стало важным программным пунктом деятельности его преемников.
При Василии I Дмитриевиче важнейшими вопросами внутренней политики Москвы продолжали оставаться отношения с местными великокняжескими центрами. С утверждением за Москвой значения политического центра объединения Руси Новгород становился главным оплотом всех противоборствующих ей сил феодальной децентрализации.
Смерть Василия I положила начало длительному и острому политическому кризису, заполнившему почти все время княжения его сына Василия II Васильевича (1425—1462 гг.). Кризис вылился в феодальную войну 20—50-х гг., охватившую само Московское княжество.
К концу XIV в. в Московском княжестве образовалось несколько удельных владений, принадлежавших сыновьям Дмитрия Донского. Крупнейшими из них были Галицкое и Звенигородское, которые получил второй сын Дмитрия Донского Юрий.
После смерти Василия I Дмитриевича, князь Юрий, как старший в великокняжеском роду, начал борьбу с племянником Василием II. Борьба шла по всем правилам средневековья, т. е. в ход пускались и ослепления, и отравления, и обманы, и заговоры. Дважды Юрий захватывал Москву, но не мог ее удержать. Наивысшего успеха противники централизации достигли при Дмитрии Шемяке, который недолгое время был московским великим князем.
Завершающий этап объединительного процесса занял примерно 50 лет — во время великого княжения Ивана III Васильевича (1462—1505 гг.) и первых лет княжения его преемника Василия III Ивановича (1505—1533 гг.).
Самым крупным препятствием на пути этого процесса было существование сильной и самостоятельной Новгородской феодальной республики. Новгородская знать в 1410 г. провела реформу, в результате которой вся власть фактически перешла к боярам, а вечевой строй потерял былое значение. Получив власть, боярская знать ни с кем не хотела ее делить и поэтому упорно сопротивлялась натиску со стороны Москвы.
В 70-х годах XV в. часть новгородской знати во главе с Борецким взяла курс на переход Новгорода под защиту великого князя Литовского. Эти действия дали Московскому князю основание для принятия решительных мер к подчинению Новгорода своей власти. В 1471 г. Иван III предпринял поход против Новгорода.
Победа Москвы над Новгородом предопределила и судьбу Твери. Теперь Тверь была со всех сторон окружена московскими владениями и, после недолгого (двухдневного) сопротивления, в 1485 г. сдалась московскому войску.
В 1489 г. в состав образующегося Русского государства вошла Вятская земля. В 1510 г. прекратила существование Псковская республика. В 1514 г. в состав Московского великого княжества вошел старинный русский город Смоленск. Наконец, в 1521 г. прекратило существование давно уже находившееся в фактическом подчинении Москвы Рязанское княжество.
Объединение русских земель было в основном завершено. Образовалась огромная держава, самая крупная в Европе. В рамках этого государства была объединена русская (великорусская) народность. С начала XVI в. для обозначения вновь образованного государства стал употребляться термин «Россия».
Как видно, большинство земель вошло в состав Московского княжества в период княжения Ивана III. Им была выполнена еще одна историческая задача: освобождение Руси от монгольского ига.