Лука — странствующий проповедник. Он появляется в ночлежке в самый разгар споров ее обитателей о совести и чести. Нужны ли они людям, находящимся на самом дне жизни?
Максим Горький не раскрывает тайну происхождения Луки, лишь мимолётно говорится о его скитальческой жизни. У странника нет ни родины, ни хоть какого-то определённого места жительства. Сам он говорит об этом так: «Старику – где тепло, там и родина». Жители ночлежника также не интересуются прошлым старика, они озабочены своими проблемами и попытками «выйти в люди», а не влачить существование «на дне» весь остаток жизни.
На долю Луки выпадает миссия утешителя. Он всех успокаивает и каждому обещает избавление от страданий. Причем Лука ничего не придумывает. Умея удивительно тонко чувствовать мечты и желания людей, он только убеждает их в том, на что они и сами в глубине души надеются. В основе жизненной позиции Луки лежит им же высказанная фраза: «Во что веришь, то и есть». Умирающей Анне он советует не бояться смерти, потому что смерть освободит ее от боли и мучений. Актеру он говорит о возможности излечения от алкоголя в специальной лечебнице. Пепел после слов Луки начинает верить, что он найдет свое счастье с Наташей на «золотой стороне» Сибири.
Лука предстаёт перед нами в образе мягкосердечного старца, проповедующего добро, любовь, жалость и волю человека творить свою жизнь так, как велит сердце.
От героя прямо-таки исходит аура миролюбивости и понимания, что, безусловно, располагает к нему персонажей пьесы, заставляя их поверить в то, что будущее небезнадёжно и есть шанс исправить своё социальное положение, исполнить мечты и желания.
К каждому, кто волей-неволей оказался в ночлежнике, Лука подбирает нужные слова, каждому даёт надежду и побуждает верить в свои грёзы, какими бы смешными они ни казались себе и окружающим. Но как бы сладко и утешительно ни звучали слова странника, они были лишь пустыми звуками, отвлекающими ночлежников от житейских невзгод, а не реальной поддержкой, дающей силы выбраться из нищеты и бесславия. Тем не менее, Лука не лжец, он всего лишь искренне жалеет окружающих и подбадривает их, даже если это абсолютно бессмысленно и бесполезно.
Притча Луки рассказывает нам о человеке, который терпел все лишения и страдания земной жизни, веря, что существует праведная земля, где люди живут в прекрасных отношениях, оказывают друг другу помощь и никогда не лгут. Однажды он пошёл к местному знакомому учёному и попросил его показать праведную землю на географической карте. Тот пытался найти искомое, но так и не смог. Тогда человек разозлился, ударил учёного, а затем отправился домой и удавился.
Эта притча будто предопределила роковую судьбу нескольких персонажей – смерть Анны и Актёра, тюремное заключение вора Васьки. Они верили в то, что для них найдётся своя праведная земля, что возможно выбраться из дна, бедности, но этого не произошло. Лука вскоре ушёл, а вместе с ним ушла и надежда, согревающая героев пьесы.
Обитатели ночлежки по-разному относятся к старику. Так, Настя, например, после ухода Луки говорит: «Хороший был старичок!». Клещ особенно подчеркивает, что Лука жалостливый. И даже антагонист Луки Сатин замечает, что Лука «был как мякиш для беззубых», что он подействовал на него, «как кислота на ржавую монету». Зато Барон называет его шарлатаном, а тот же Клещ говорит, что старик правды не любил. И опять, как ни странно, Сатин бросается на защиту Луки. Он прерывает Барона словами: «Молчать!.. молчать о старике!». Одно можно сказать наверняка – никто не остался равнодушным к появлению такой неординарной личности в таком грязном и обречённом месте.
После внезапного исчезновения странника судьба некоторых персонажей кардинально изменилась. Жена слесаря Клеща, Анна, скончалась от туберкулёза, Актёр не смог смириться с безысходностью своей жизни и повесился, Васька Пепел из-за случайного убийства отправился на каторгу в Сибирь, его мечтам о честной жизни с Наташей пришёл конец. Остальные герои продолжали коротать свой срок в ночлежке, но при этом начали задумываться о смысле своего существования, своих поступков и проблемах окружающих.
Таким образом, в пьесе «На дне» М. Горький создает очень интересный и противоречивый образ. С одной стороны, Лука добр и помогает людям не падать духом. С другой стороны, его ложь приводит к тому, что наиболее слабые духом люди не выдерживают, и их возвращение из края мечты в ужас повседневной жизни слишком тяжело переносится ими. Так, например, утрата веры ведет Актера к самоубийству.
Итак, Лука принимает участие в судьбах брошенных на дно жизни людей. Он в своих речах и поступках старается отвлечь людей от их безрадостной жизни, хотя знает печальный итог каждого из ночлежников. Человечность Луки необходима людям, потому что он пробуждает в людях сочувствие и сострадание, те главные ценности, без которых нельзя называться человеком.