Город Усолье-Сибирское расположен на низком левом берегу Ангары, полностью в пределах долины реки на Иркутско-Черемховской равнине. На правом берегу Ангары находятся залесеные высокие сопки. Вдоль Московского тракта размещаются распаханные сельско-хозяйственные угодья, а уже за ними начинаются лесные массивы (ближайшие из них подходят к городу на расстоянии 3-5 км). Леса преимущественно сосновые, кроме того породный состав лесов включает мелколиственичные породы (береза), а также другие хвойные - ель, пихта и лиственница. Леса в пределах долины Ангары преимущественно носят вторичный характер вследствие их вырубки, а также из-за частых пожаров, которые возникают в засушливые периоды летом и особенно часто в мае (в середине 1990-х гг. из-за пожара, возникщего недалеко от города весь город в течении нескольких дней буквально находился в дыму). За пределами долины реки Ангары (на расстоянии 25-40 км от города) начинается тайга.
Леса вокруг Усолья богаты грибами (маслята, сырые и сухие грузди, рыжики, волнушки, подосиновики, опята, сыроежки) и ягодами (брусника, толокнянка, земляника, изредка черника). Из животных в непосредственной близости от Усолья обитают только зайцы да бурундуки и белки, изредка могут заходить медведи, волки и другие крупные таежные животные.
Климат резкоконтинентальный: максимальная температура июля +36 С, а минимальная температура января -49 С. Но в последние годы (после строительства Братского водохранилища) произошло некоторое смягчение зим, минимальная темепература очень редко опускается ниже -36..-37 С.
Почвы на территории, примыкающей к городу черноземовидные, а сама территория Иркутско-Черемховской равнины в целом относится к лесостепной зоне. Хотя лесостепной характер территории, в большой степени, вызван антропогенным воздействием человека на окружающий ландшафт.
Прибайкалье, где находится Усолье-Сибирское, относится к сейсмоопасной зоне, каждый год в городе фиксируется несколько толчков небольшой силы и в среднем один-два раза в 1-2 года имеют место ощутимые толчки в 3-4 балла. Видимо, сила землетрясения по шкале Рихтера здесь может доходить и до 6-7 баллов.
Экологическая ситуация в городе очень неблагоприятна, что вызвано расположением в городе крупных экологически небезопасных производств, в первую очередь таких как ХФК, Химпром и ФСК. По сравнению с 1980-ми годами экологическая ситуация несколько улучшилась, но это всего лишь следствие экономического кризиса, из-за которого многие экологически вредные производства простаивают. Кроме того город расположен между другими крупными промышленными центрами, такими как Зима, Ангарск, Шелехов и Иркутск. Роза ветров региона такова, что большая часть всех эклогических выбросов попадает в том числе и на территорию Усолья-Сибирского, а водные отходы Ангарска и Иркутска доходят до Усолья по Ангаре. Серьезную проблему представляет и деградация лесов вокруг города.
Можно выделить следующие основные экологические проблемы города Усолье-Сибирское:
1) атмосферное загрязнение (выбросы Химпрома, ХФК и ФСК "Байкал" - наиболее опасны выбросы хлора, которые часто могут буквально накрывать весь второй участок, а то и весь город);
2) большую экологическуб проблему для города создало ртутное производство, закрытия которого в 1998 г. добились природоохранные организации. Эта проблема имеет два аспекта: во-первых высокая концентрация ртути в черте самого и особенно много ее попало в Братское водохранилище (по данным некоторых природоохранных организаций можно говорить буквально о "ртутном зеркале" в некоторых местах на дне Братского водохранилища) и, во-вторых, высокая доля заболеваний, вызванных ртутью, у работников бывшего ртутного производства (особенно, если они работали на нем в 1950-60-е гг., когда ни о какой защите от ртутных испарений и речи не шло). Ртуть вообще занимет особое место в жизни города, в школах города очень часто занятия отменялись именно вследствие разлития в школах ртути (как видно, усольские школьники использовали вместо "бомб" для срыва котрольных просто ртуть, которую было довольно легко достать);
3) автомобильные выхлопы;
4) всевозможные выбросы мясокобината, молокозавода и т.д.
Население
Население города по данным на 1995 г. составляет 105,2 тыс. чел. По переписи же 1989 г. население города составляло 106,5 тыс. чел. Скорее всего перепись 2002 г. выявит еще большое снижение населения города. По некоторым даным наличное население города на данный момент уже меньше 100 тысяч. Уменьшение численности города происходит по двум причинам:
1) во-первых, вследствие естественной убыли населения, т.к. смертность превышает рождаемость;
2) во-вторых, вследствие миграционного оттока населения из города в другие города Иркутской области (в основном в Иркутск), а также в западные регионы России. Миграционый отток населения имеет место вследствие тяжелого экономического положения города, т.к. основные промышленные преприятия города либо вообще стоят (как ХФК или ФСК), либо работают в перебоями (как Химпром, Усольмаш, Сибсоль и др.); кроме того город характеризуется сложной криминогенной и неблагополучной экологической ситуацией.
В национальном отношении город характеризуется сравнительно пестрым национальным составом. Большинство населения составляют русские, но в городе велика доля татар и поляков (поляки организовали даже собственное общество "Огниска"), есть украинцы, белорусы, якуты, буряты, армяне, китайцы и др. Большая доля поляков объясняется тем, что это потомки тех поляков, которые были сосланы в Сибирь после восстаний 1830-х и 1860-х гг.
Трудно сказать какую долю занимают в городе те или иные вероисповедания, но, видимо, преобладает все-таки православие (в городе есть приход); татары исповедуют ислам (они собираются строить в городе мечеть в районе "старого города"); поляки - католичество (также планируют строительство костела, польская диаспора пользуется поддержкой со стороны Польши). Очень заметную роль в жизни города в последние годы играют Свидетели Иеговы, которые проводят активную миссионерскую деятельность.
В возрастном отношении население города характеризуется относительно молодой (по сравнению с общероссийской) возростной структурой. Это следствие большого притока в 1960-1970 гг. молодых специалистов на "Химпром" и ХФК.