Главным фактором в возникновении предрассудков выступает неравенство в социальных, экономических и культурных условиях жизни различных этнических общностей.
Предрассудки возникают как следствие неполного или искаженного понимания объекта. Возникая на основе ассоциации, воображения или предположения, психологическая установка с искаженным информационным компонентом оказывает, тем не менее, стойкое влияние на отношение людей к объекту.
Предрассудки представляют собой устойчивые и широко распространенные элементы обыденной, повседневной культуры, которые передаются их носителями из поколения в поколение и сохраняются при помощи обычаев или нормативных актов. Чаще всего предрассудки включены в культуру в виде нормативных заповедей, т.е. строгих представлений - «что и как должно быть», например, как следует относиться к представителям тех или иных этнических или социокультурных групп.
Механизм формирования предрассудков позволяет людям эмоционально реагировать на человека, причинно не связанного с возникновением этой реакции. Этот особый механизм чаще всего используется в культивации этноцентризма, стереотипов и предрассудков и называется психологическим процессом перемещения. Суть этого процесса сводится к переносу выражения эмоций в иную ситуацию, где это можно осуществить либо безопасно, либо с большой выгодой. Психологическое перемещение используется людьми или бессознательно - в качестве защитного механизма психики, или преднамеренно - в поисках «козла отпущения», за собственные неудачи или ошибки. При этом психологическое перемещение есть атрибут не только индивидуальной психической деятельности, но и коллективных психических процессов и способно охватывать значительные массы людей. Механизм перемещения позволяет направить гнев и враждебность людей на объект, не имеющий отношения к причинам этих эмоций.
Развиваясь на почве неполного или искаженного знания, предрассудки могут возникать по поводу объектов самого различного рода - вещей и животных, людей и их ассоциаций, идей и представлений. Сохранению и широкому распространению предрассудков способствуют некоторые социально-психологические причины, вытекающие из социально-экономических условий жизни людей. Одна из них - попытка представителей доминирующей этнической группы найти источник психического удовлетворения от чувства мнимого превосходства, находясь при этом у подножия социальной лестницы из-за сложного материального положения. Отсутствие действительного престижа среди господствующей этнической группы компенсируется иллюзорным престижем от сознания принадлежности к «высшей расе».
В зарубежной психологии существует довольно много теорий происхождения предрассудков. Одна из них - теория фрустрации и агрессии. Ее суть заключается в том, что в человеческой психике в силу определенных причин, вызванных отрицательными эмоциями, создается состояние напряжения - фрустрация. Это состояние требует разрядки, и ее объектом может стать любой человек. Когда причины трудностей и невзгод видятся в какой-либо этнической группе, раздражение направляется против этой группы, причем, как правило, против нее уже накопилось враждебное предубеждение.
Согласно другой теории формирование предрассудков объясняется потребностью людей определить свое положение по отношению к другим, основываясь на превосходстве своей этнической группы и тем самым своего индивидуального Я над другими. В процессе такого самоутверждения уничижаются достижения другой группы и подчеркивается неприязненное отношение к ней. В данном случае, по мнению Г. Тэджфела, можно говорить о социально-экономическом, культурном и политическом контекстах межгрупповых отношений, которые, в свою очередь, связаны с этнической и культурной идентификацией взаимодействующих групп. Причем позитивная идентификация связывается в основном со своей культурной группой, а к чужой культурной группе демонстрируется негативная идентификация или даже открытая дискриминация.
Предрассудки усваиваются каждым отдельным индивидом в процессе социализации и кристаллизуются под влиянием культурно-групповых норм и ценностей. Их источником служит ближнее окружение человека, в первую очередь родители, учителя, приятели. Таким образом, индивидуальные предрассудки в большинстве случаев возникают не из личного опыта межкультурного общения, а в результате усвоения сложившихся ранее предрассудков.