(А)
– Всё!!! Вкусная еда только для избранных, – с удовлетворением сказала Наталья, установив последнюю сетку на окно.
... Ночью она проснулась с ощущением неясной тревоги. За окном плыла тихая крымская ночь, всё вроде было как обычно... Вот только к привычным звукам цикад и далёких машин примешивался непонятный гул. Наталья скинула со спины телефон, встала с постели и подошла к окну. Всё пространство за окном, казалось, плыло и дрожало. Присмотревшись, Наталья вздрогнула...
Всё пространство перед сетками было заполнено парящими в воздухе комарами. Тысячи и тысячи кровососов смотрели на нее голодными и жалобными глазами, не в силах преодолеть лёгкую преграду, отделяющую их от такой вку-у-усной девушки...
(Н)
Наталья судорожно сглотнула. Сетки сетками, но видеть такое облако вожделеющих её крови комаров было страшно. В ушах стоял этот нереальный гул, заставляя нервничать всё сильнее. Она рефлекторно отодвинулась вглубь лоджии, не отводя взгляда от голодных хищников и обхватила себя руками за голые плечи. Ей впервые было неуютно оставаться ночью одной...
(А)
... Как была нагая, девушка присела на край кровати и задумалась. Что предпринять? Преграда для комаров надёжная, сюда им не ворваться. По крайней мере, она надеялась на это. Но что будет завтра?
Мысли прыгали и путались. Наталья прошла на кухню, заварила чашку чая с бергамотом и снова задумалась. Она чувствовала, что правильная мысль где-то недалеко, надо просто ухватить её... С чего вообще всё началось? Ведь еще вчера это был всего лишь одинокий комар, а сегодня...
А что произошло между вчера и сегодня?
Утро... Сонное... Завтрак, мелкие дела, все как обычно. Прогулка...
"А ведь раньше я не ходила по заброшенным зданиям", – вдруг осенило Наталью...
(Н)
Поглощённая мыслями, девушка прошла в комнату, набросила на себя старенькую, но очень любимую клетчатую рубашку, которая её всегда успокаивала, и вернулась на кухню за чаем. "Ну, хоть что-то не изменилось", – подумала она, взяв в руки чашку ароматного напитка и глубоко вдохнув перед первым глотком. Сладкий крепкий чай обжигал губы и приятно согревал внутри. Наталья опустилась на пол, прислонилась спиной к кухонному шкафчику и вытянула ноги. Думать не хотелось. Хотелось забыть это, как страшный сон. "Но как такое возможно вообще? Неужели... Нет, не может быть! Я ведь не этого хотела, нет..." Она лихорадочно схватила чашку, поднесла к губам и тут услышала приближающийся комариный писк... Рука дрогнула, горячая жидкость выплеснулась на ноги, но девушка не обратила на это никакого внимания. Вскочив, с колотящимся сердцем, она не отрывала взгляда от тёмного коридора за кухонной дверью...
(А)
(пятнадцать часов назад)
Жарко-то как! В парке, конечно, хорошо, но... Вчера – парк, позавчера – парк, каждый день парк. Скучно... В Наталье снова проснулся тот бесёнок, который изредка подталкивал её на совершение глупостей (с самыми разными последствиями). Её давно манила заброшенная стройка, расположенная недалеко за окраиной. Почему бы и нет? Там никого, в помещениях освежающий сквозняк, а на крыше можно посидеть – хоть с книжкой, хоть просто бездумно глядя в степь. И она решилась.
Несколько часов прошли быстро и насыщенно. Легкая утренняя хандра развеялась без следа, настроение было приподнятым, бутерброд - съеденным, а от чая в термосе осталась пара глотков. Наталья уже совсем засобиралась домой, спустилась на первый этаж и подошла к выходу из парадной. В подъезде было прохладно, а сразу за порогом стояла полуденная жара... Переступать границу тени так не хотелось...
И тут...
Сзади...
Едва слышный низкий звук...
Наталья обернулась – никого. Звук не повторялся, но скорее всего шёл из-за двери, ведшей в подвал...
(пять лет назад)
– А я говорю вам, Кузьма Трофимович, плохая это идея. Вы думаете, почему участок до сих пор не застроен, не заселён? Почему так недорого вам обошёлся? Многие пробовали до вас, и коммуникации тянули, и котлованы рыли. Место там странное. Рабочие увольняются, никто больше полугода не оставался. Почему да почему... Не знаю я! Я сам с ними не говорил, всё идёт через бухгалтерию, а я архитектор. Но через третьи руки слышал, что пугает людей что-то. Да нет, никаких полтергейстов и прочих привидений. Просто страх, тоска черная, люди падают духом и уходят. Или бухают, а потом уходят. Сторожа вообще через месяц менялись, никто там ночевать не хочет. Страшно им. Просто страшно. Потому и не идёт бизнес, да и не будут там люди селиться.
Да, есть и планы постройки, и бурильщики были, и даже есть забитые сваи под здание. Ну, воля ваша, если вы платите – забирайте проект...
(четыре года назад)
– Эх, Кузьма Трофимович, а ведь я его пытался предупредить... Да, теперь уже точно этот недострой тут простоит пока не развалится...
– А что с ним сталось?
– Никто не знает. Он в эту стройку всё вложил, сам не вылезал со стройплощадки. Мощный мужик был, здоровья на пятерых. А глянь-ка, седой до последней волосинки стал... И умер как-то вдруг... Умер, в общем... Вчера схоронили...
(Н)
Утром к Наталье вернулась её обычная решимость вместе с неутолимой жаждой приключений. Сетки выдержали испытание и ночь прошла без комаров, а, соответственно, и без телефона на спине. Девушка почти что выспалась и сладко потягивалась, когда завибрировал её телефон. Беседа с другом была кстати. Она развеяла последние неприятные ночные воспоминания и зажгла в ней тот самый огонёк, который всегда предвещал какую-то новую выходку... "А комары... что ж, комарами я займусь завтра", - подумала Натали (а настроение было именно "Натали"), натянула самые рваные джинсы, растянутую майку, улыбнулась своему отражению в зеркале и уехала покорять мир. Мужское внимание сегодня особенно ей льстило. Комары были решительно выкинуты из головы. Километры отличной дороги, солнце, ветер, свободно гуляющий в салоне авто, музыка, драйв, мысли о любимом...
Море... Волнующее и успокаивающее одновременно... Этот неповторимый солёный запах... Шум волн... Тёплая галька... И никого в сотнях метров вокруг...
Девушка с наслаждением улеглась прямо на камнях у кромки воды и закрыла глаза... Но вдруг, сквозь порывы ветра, услышала знакомый писк...
(А)
... Сердце подпрыгнуло и заколотилось как бешеное. Натали резко подскочила на месте и стала озираться. Где? Откуда?..
Отрезая ее от машины, стоявшей метрах в тридцати от кромки пляжа, на нее двигалось странное облако, постоянно меняющее форму. Облако звенело и надвигалось, не очень быстро, но неотвратимо. Еще был шанс постараться оббежать облако вокруг и укрыться в незапертой машине, но предательская паника толкнула девушку в единственное, как ей казалось, безопасное место – в море. Натали рванула как заправский спринтер и через пару секунд была уже на метровой глубине, где и замерла... Выброс адреналина еще не позволял ей чувствовать холод...
Облако подплыло к кромке волн и замерло. Через несколько секунд оно двинулось на пару метров вправо, потом влево... Оно явно потеряло след и теперь пыталось вновь нащупать цель. Из облака вырвался небольшой протуберанец и ненадолго окутал оставшийся на гальке рюкзак и кеды...
"Нужно обойти стаю стороной и добежать до машины", решила Наталья. "Похоже, вода как-то экранирует меня от комаров... Нужно спешить, вода холодная, ччерт..."
Девушка пошла вдоль кромки прибоя и через полсотни шагов удалилась от облака настолько, что решила рискнуть, выскочила из воды и со всех ног рванула к машине. Почти мгновенно облако отреагировало на этот маневр и двинулось наперерез. Однако Наталья была проворнее и мгновенно запрыгнув в машину, захлопнула дверцу и подняла все стекла. Уффф... Облако накрыло машину, но проникнуть внутрь не могло никак...
Наталья с некоторым злорадством показала неизвестно кому средний палец и протянула руку к замку зажигания. Надо выбираться отсюда!
Вот только ключи...
Они же остались в рюкзаке...
(Н)
Медленно текли минуты. Наталья смотрела на комариный рой и продумывала одну идею за другой. Ничего! Ничего подходящего... Девушка откинулась на давно ставшим мокрое сиденье. В кармане джинсов зашуршали собранные морские камни. "Камни и ракушки" – усмехнулась она – "вот и всё моё оружие"... Хотя... Наталья достала свой улов и пару минут внимательно на него смотрела, явно обдумывая новый план. Решено! Потянулась к бардачку, вынула влажные салфетки. В одну из них положила несколько крупных камней и завязала, намотав сверху ещё несколько салфеток. Затем разломила ракушку и, прикусив губу, острым краем изо всех сил полоснула себя по тыльной стороне предплечья. Приложив к порезу свёрток из камней и салфеток, терпеливо ждала, пока он напитается кровью. Глубоко вдохнула, приоткрыла водительскую дверь и отшвырнула приманку как можно дальше. Сама же выбралась с пассажирской стороны и побежала к пляжу. Манёвр удался – комариная стая жадно набросилась на пропитанную кровью ткань.
Добежав до рюкзака, Наталья не остановилась, она спешила в море. Нельзя было позволить кровососам взять след. Она зашла в воду по пояс и присела, окунувшись с головой. Как же х-х-хол-лод-д-дно... Вынырнула и ещё пару минут стояла в воде, собираясь с духом. Рывок. Схватив на бегу рюкзак и кеды, устремилась к машине...
То ли ей повезло, то ли комары не успели отреагировать на замёрзшее тело... Девушка сидела в авто. Комары летали снаружи. Дрожащими руками она вставила ключ, завела двигатель и рванула с места...
Мокрая одежда липла к телу, босые ноги скользили по педалям, струйки, стекающие с волос, неприятно щекотали кожу. Она не останавливалась километров тридцать. Девушку трясло крупной дрожью. Перед глазами всё начало плыть. "Ехать так дальше нельзя"... Она притормозила на обочине, выскочила из машины, сбросила мокрую майку, выжала волосы, натянула пайту, которая была в рюкзаке, и кеды. Забралась на заднее сиденье, которое ещё было сухим, заблокировала двери и свернулась клубочком, пытаясь хоть немного согреться...
(А)
...Звук не повторялся, но скорее всего шёл из-за двери, ведшей в подвал. Наталья замерла, глядя на дверь... Ну дверь и дверь, там подвал наверное, трубы всякие... Не, не пойду, там наверное темно и...
Короткая розовая вспышка вдруг неярко подсветила контур двери изнутри, а едва слышный низкий гул снова рокотнул, казалось, отовсюду сразу. От неожиданности Наталья вздрогнула и непроизвольно шагнула назад, сразу же оказавшись под жаркими солнечными лучами. Страх исчез так же мгновенно, как и возник, уступив место неистребимому с детства любопытству. Робкий голосок разума, пытавшийся сказать что-то избито-мудрое вроде "Любопытство кошку сгубило, знаешь?" был заглушён в зародыше. Девушка глотнула из термоса тепловатый чай и подошла к двери. Словно приглашая войти, изнутри снова мигнул розоватый свет... "Я только гляну минуточку и сразу назад" – сама себе сказала Натали и решительно толкнула дверь...
Вниз шел обычный лестничный марш и она спустилась по нему на один пролет. Тю, даже неинтересно - просто длинный темный коридор, уходящий в обе стороны и теряющийся во тьме. Странно только, что подвал, похоже, двухэтажный – еще один такой же пролет ступеней уходил еще ниже, и именно оттуда снова мигнуло розовым... Разве бывают многоэтажные подвалы?
Еще несколько ступеней – и снова длинные неосвещенные коридоры вправо и влево. Тут было уже заметно прохладнее чем наверху, воздух был сыроватый, пахло затхлостью... Легкие шорохи тут и там начали уже нервировать не особо храбрую девушку, но странное розовое сияние снова призывно мигнуло совсем недалеко, и Натали решилась на последний рывок. Она шагнула к свету, слегка касаясь пальцами стены и заглянула за поворот.
Это была пустая просторная комната, без окон, однако полной темноты в ней не было. Казалось, странное марево света висело повсюду, давая минимум информации для зрения. В дальнем углу стена, казалось, была обрушена... Там что-то было, но рассмотреть не получалось – света не хватало. Но девушка и не собиралась туда идти. Очередная розовая вспышка высветила то, что мгновенно отбило всякое желание находиться тут...
Натали рванула назад как спринтер на олимпийском забеге. По лестнице она мчалась, перескакивая через три-четыре ступеньки и буквально через три секунды была уже на улице. Еще с минуту она бежала, уже успокаиваясь с каждой секундой – её никто не преследовал. Остановившись и отдышавшись, девушка уже спокойно зашагала в сторону города, только сейчас заметив, что где-то ухитрилась в кровь расцарапать руку. "Наверное когда из подвала выбегала" – подумалось ей...
... Ржавая арматурина была покрыта капельками свежей крови. К ней со всех сторон темного подвала, блекло шурша крылышками, слетались комары...
(Н)
Когда Наталья очнулась, было уже темно. По телу противной волной пробежал озноб. Джинсы на ней так и не высохли, что было даже странно, учитывая пылающую кожу. Девушка села, вглядываясь в темноту за окном до боли в глазах. Комаров видно не было… Но и источника света не было… Выйти из машины она всё-таки не решилась, поэтому перелезла на водительское сиденье так. Ей безумно хотелось вдохнуть чистый ночной воздух, но открывать окно было слишком опасно. Пришлось включать кондиционер. Что ж, ещё 50 км и дома…
Одинокий автомобиль медленно ехал по тёмной пустой трассе. Прибавлять скорость в таком состоянии было неблагоразумно. "Ну и что, что намокла? Не зима же. Нет, переохлаждение исключаем, температура явно от нервов, значит, скоро пройдёт", – думала девушка. Помимо общего дискомфорта болела левая рука. Небольшая царапина, неосторожно полученная в подвале недостроя, как-то странно пульсировала…
Оставив машину под подъездом, Наталья вбежала на четвёртый этаж и, провозившись с замками целую вечность (по крайней мере, ей так показалось), открыла дверь своей квартиры. Душ, сухая одежда, мятный чай. Лавандовое масло на порезы. Всё, откладывать на потом нельзя. Нужно выяснять сейчас. Что случилось в том подвале. Что она видела. Что, бл…, вообще происходит!..
(А)
Видела... Да видела ли? Может не то видела, там же темно было. Но вспышки, и общий световой фон... Натали снова вздрогнула, припомнив виденное в подвале...
Чуть подсвеченная комната... Дальняя стена обрушена, как будто выдавлена в комнату... Снаружи? Это ведь внешняя стена, там только фундамент, а за ним грунт, земля... Выдавлена внутрь дома?
Что-то продавило фундаментные блоки внутрь здания. И это что-то...
Это что-то пыталось выбраться из провала.
Черная рука, неестественно длинная, пальцев... Много пальцев... Рука ощупывает пространство перед собой...
Лицо...
Она видела его! Черная маска, как будто подсвеченная изнутри красным пламенем, вдруг повернулась в её сторону...
Лицо увидело её...
Рука поднялась с пола и указала пальцем, казалось, прямо ей в грудь...
Чуть успокоившись, Натали заварила большую чашку с бергамотом и устроилась у ноутбука. Запросы в Гугл, сначала неопределенные – "комары летают стаей", "комары преследуют человека" – дали мало информации, но мысли начали формироваться. В блокноте рядом с ноутом появились первые записи...
Комары
Кровососущие насекомые
Ищут цель по температуре тела
Слепни, оводы, гнус, москиты
Далее в очередной серии запросов выскочила книга Голдинга "Повелитель мух", и уцепившись за эту мысль, девушка продолжила свои изыскания. Блокнотный лист продолжал заполняться...
Степные насекомые
Управление полетом насекомых
Степной демон
Наконец, она добралась до сайта академии наук, где в разделе "Мифы Крыма" нашлись кое-какие совпадения.
"В мифах степняков, обитавших на территории Крыма до появления там греческих и римских поселений, повсеместно встречается описание степного демона, умевшего управлять стаями кровососущих насекомых. Его имя разнится от описания к описанию – Сарлах, степной демон, хихикающий демон. Считалось, что он обитает в подземном логове и никогда не выбирается наружу, а питается кровью, которую ему доставляет его армия насекомых. Он указывал цель, а огромное облако гнуса накрывало ее и выпивало досуха."
Нервно щелкнув мышью, Наталья продолжила чтение:
"Считалось, что если демон указал на жертву, ей уже не скрыться от него. Тучи насекомых рано или поздно настигали несчастную жертву и оставляли после себя лишь иссыхающий скелет. Даже безоглядное бегство не прибавляло жертве шансов. Был лишь один способ остаться в живых – это..."
Ноут мигнул, и загорелась надпись – "Батарея разряжена, идет выключение ноутбука..."
(Н)
Девушка нервно захлопнула крышку ноута и несколько минут не могла оторвать от неё взгляд. Вздохнула, поставила его на зарядку. За окном уже брезжил рассвет. Завернувшись в одеяло, Наташа пересела на диванчик у окна и задумалась. Ок, допустим, она видела ЭТО. Но убежать ведь успела? Успела. Значит, нечисть не всемогуща. А с армией комаров можно как-нибудь разобраться, пока не будет найден ответ...
За окном заморосил мелкий дождик. Дождь? Отлично! В море они потеряли след, вода им мешает... Нельзя упускать возможность проверить реальность происходящего...
Одевшись за пять минут и кинув в рюкзак спрей из раствора морской соли с лавандовым маслом, Натали выскочила на улицу. Дождь приятно освежал горящую от возбуждения кожу. Вверх по склону, не разбирая дороги. Вот и недострой. Серые бетонные блоки жадно впитывали падающую с небес влагу – луж почти не было. Девушка остановилась у дверного проёма, на секунду прикрыла глаза, медленно выдохнула и переступила порог...
Ступенька за ступенькой она опускалась всё ниже... третий этаж, второй... Сверху капала вода, под ногами хрустело битое стекло. Вот и последний лестничный пролёт, ведущий в подвал... Девушка остановилась, пытаясь утихомирить пульс и выровнять дыхание...
И тут... "Твою ж мать!!! Кофе!!! Я же поставила вариться кофе и забыла про него!!!" Круто развернувшись, Наташа, уже не думая ни про комаров, ни про загадочного подвального монстра, бежала по направлению к дому. Влетев в квартиру, выключила газ, пару раз нецензурно высказалась в свой адрес и начала оттирать плиту. Когда на кухне воцарился прежний порядок, девушка подошла к своему ноутбуку и удовлетворённо заметила, что батарея заряжена...
(А)
Натали нажала кнопку питания ноута и снова уселась перед монитором. Быстро подняв историю поиска, она вернулась на страницу с описанием мифа о демоне степи и продолжила чтение...
"...Был лишь один способ остаться в живых – это обнаружить логово Сарлаха и заставить вновь укрыться во тьме. Существовал специальный обряд, но суть его сводилась к следующему – демона пытались сжечь. Основная трудность заключалась в том, чтобы обнаружить его убежище. В пещеру забрасывались вязанки хвороста и поджигались. Скрываясь от огня, демон уходил под землю. Легенда гласит, что убить демона никак невозможно, только прогнать. Но если..."
Наталья щелкнула по ссылке на следующую страницу, но вместо текста увидела окошко, приглашающее зарегистрироваться для продолжения чтения. Быстро отправив данные, в ожидании подтверждающего письма она подошла к окну и задумалась...
В общем-то, всё уже и так понятно. Огонь? Это будет даже интересно... Пару литров бензина из машины – и там будет такое пламя, что этим дикарям и не снилось... Драйв! Р-р-а-р-р... Надо только защитить лицо, руки, ну это не проблема. И сделать надо всё поскорее, пока дождь не дает комарам летать...
Девушка споро соорудила некое подобие маски для лица, захватила строительные перчатки, оставшиеся после ремонта, пустую пластиковую бутылку из-под минералки, прихватила пару старых тряпок, кусок бечевки... Какое-то лихорадочное возбуждение охватило её, из глубины сознания вдруг выплыл древний как мир охотничий азарт... "Будешь знать, Сарлах или как там тебя, хихикающая тварюка, как пытаться убить меня... Сейчас, сейчас, жди, я скоро..." Наблюдая сама за собой как бы со стороны, отстраненным уголком сознания, она даже испугалась собственной жажды смерти – такой кровожадной она себя не знала...
Так. Спички, ботинки, рюкзак. На столе дилинькнул ноут – пришло письмо. Но Натали уже не обратила на это внимания – потом, всё потом... Ключи, дверь, подъезд, машина, бензин, дорога – всё слилось в одну безумную гонку к заброшенному зданию...
Домчав до подъезда, девушка скинула рюкзак и стала споро сооружать некое подобие факела из обломка ручки лопаты, тряпок и проволоки. В каком-то непонятном исступлении она рвала ткань, обматывала древко, скручивала всё проволокой и под конец обильно смочила всё бензином. Несколько капель попали на всё ещё пульсирующую странной рваной болью рану, оставшуюся после первого побега из подвала. Натали даже не обратила внимания на усилившуюся боль... Готово. Два факела, большой пакет тряпок, пропитанных бензином и еще литр этой горючей жидкости. Натали оглянулась вокруг, подобрала пару пустых стеклянных бутылок от пива и перелила бензин в них. "Это будут гранаты" – мелькнула в голове свирепая мысль. Ну, вроде бы всё. Пора...
Непохожая на себя, грозная и неукротимая валькирия шагнула в темноту подвальной двери...
(Н)
Подвал как подвал… Тихий, тёмный и сырой, с мусором под ногами. Никаких розовых вспышек и никаких звуков из недр земли. Ничего. Об увиденном ранее напоминала только неестественно вдавленная часть стены. "Тем лучше, есть время на подготовку" – и Натали принялась за дело. Пару тряпок по углам, туда же – найденные внизу сухие ветки. Остальные тряпки – в расщелины разваленной каменной кладки – "Ну прям сапожки для подарков от Св. Николая на камине" – хмыкнула девушка себе под нос. "Так, что ещё… фитиль в бутылки… есть… бутылки вот сюда, под ноги, оба факела в левую руку… так… спички… Всё!"
"Сарлах! Не будь невежливым, к тебе девушка в гости пришла, не заставляй её ждать!" – Натали стояла метрах в трёх от стены и пристально на неё смотрела. По-прежнему тишина… "Ты уже не голодный? Да ладно! Чем аппетит перебил? Крысками? Фу! А я вкууусная!" Стена безмолвствовала.
Ждать дольше девушка не могла. Кровь горячими ручейками бежала по её венам. Хищно прищурившись, она стянула одну перчатку и уколола кончик среднего пальца. Красная капелька становилась всё больше и, наконец, соскользнула по пальцу тоненькой струйкой. Вдруг Натали почувствовала толчок под ногами…
Розовое свечение… всё ярче… гул… со стены посыпалась пыль… Страшно? Нет, страха не было. Было исступлённое желание уничтожить эту тварь. Гордо поднятая голова, сжатые губы, нижняя слегка прикушена, и яростно-презрительный взгляд… Она уже знала, что увидит, поэтому была готова.
Первой из-за стены появилась рука. Чёрная, как и в тот раз, с длинными многочисленными пальцами. Рука тянулась всё дальше и дальше, пока не показалась и голова… Тоже чёрная, неправильной овальной формы, шиповатая, с тёмной пустотой вместо глаз… Лицо повернулось в сторону девушки…
"Ты этого хотел, да?" – спросила она, показывая ему окровавленный средний палец. "Комариков посылал… а свои старые косточки растрясти слабо?" – Натали отошла на шаг назад, присела и нащупала бутылки, не отводя взгляда от Сарлаха. Из стены уже были видны его плечи. "А давай отпразднуем?" – девушка подняла бутылку, достала спички и… Fuck! Коробок отсырел в кармане промокшей под дождём куртки! Спички не зажигались! Между тем, освободив плечи, демон стал выбираться более активно…
"Бежать? И что? Потом так и жить, бегая от комариной стаи? Ну уж нет!" Натали лихорадочно чиркала спичками обо всё, что попадалось под руку – джинсы, подвальный пол, стены, стёкла… кусок кирпича… да! Моментально поднеся драгоценный огонёк к факелу, девушка вскочила на ноги. Сарлах беспокойно завертел головой. Бутылки с бензином – фитиль к факелу – по углам! Яркое пламя охватило сложенный там хворост. Один из факелов летит в стену, поджигая заткнутые туда тряпки. Сарлах произнёс какой-то гортанный звук, закончившийся шипением, и стал уползать обратно в расщелину. И тут Натали услышала уже знакомый шум комариного роя… Стая налетела внезапно, накрыв девушку облаком. Размахивая факелом, через плотную завесу насекомых, она успела увидеть наставленный на неё чёрный палец, обладатель которого почти полностью скрылся за стеной. "Не уйдёшь, ссука!" – подумав совсем неподходящим образом для милой и воспитанной девушки, она, в прыжке преодолев расстояние до стены, воткнула горящий факел в чёрную плоть…
Вой, от которого ещё долго звенело в ушах… Страшная рука, исчезающая в трещине… Комары? Куда пропали комары? Натали некоторое время неподвижно стояла посреди подвала. Затем, круто развернувшись, стала подниматься по ступенькам… Поднявшись на крышу, села, уткнувшись лбом в коленки… Дождь ласково гладил её, распрямляя встрёпанные волосы и смывая с кожи копоть и сажу… Когда руки перестали дрожать, а ноги – неметь, девушка встала, взяла рюкзак и пошла домой…
(А)
...Обратная дорога казалась бесконечной. Девушка была буквально опустошена, и физически и морально. Она едва брела, останавливаясь каждые несколько сот метров и садясь прямо в мокрую траву отдохнуть. В голове не было ни одной мысли, лишь обрывочные картинки мелькали перед внутренним взором... Вспышки пламени, утробный взрык демона, его странный леденящий взгляд из пустых глазниц... Сколько пальцев было у него на руке? Семь? Восемь?.. Может и больше...
Наконец добравшись до квартиры, Наталья с трудом содрала с себя грязную продымленную одежду и сбросила все кучей в угол ванной. Завтра, всё завтра... Сейчас только душ, смыть с себя копоть и грязь... Болели ноги, дёргал редкими спазмами уже заживающий шрам на руке, ныла обожженная жаром кожа лица, всё тело просило только одного – покоя... Душ немного взбодрил Наталью, и, проваливаясь в сон, она даже улыбалась...
Утро... Странно как-то всё выглядит... Какой-то неправильный свет из окна... Невольно внутренне напрягшись, Натали подошла к окну и... улыбнулась. Утро? Да почти вечер уже. Она проспала почти сутки! Ну неудивительно, в общем-то... Но как же хочется кушать, да не-е-е, не кушать – жрааать! Как была без одежды, девушка забежала в кухню и начала грабить холодильник. Сок, сыр, кусок колбасы, какая-то рыбная консерва, хлеб, два рогалика с яблочным повидлом...
Через полчаса, довольная и сытая, накинув свою любимую клетчатую рубашку, девушка сидела у окна, прихлебывая чай и смотрела в вечернее небо... Её охватила беспричинная радость, захотелось запеть или... немножко похулиганить? Она быстро распахнула окно, вытащила из пазов сетку и, высунувшись наполовину из окна, звонко и по-разбойничьи свистнула. Пара прохожих под окнами закрутили головами, пытаясь понять, что происходит... Наташка весело рассмеялась и снова свистнула, а потом спряталась за подоконником, на секунду окунувшись с головой в детство...
Всё хорошо. Всё закончилось. Можно забыть и жить дальше, без всех этих ужасов последних дней. Наташка потянулась к чашке, и вдруг краем глаза заметила, что на стене около окна сидит одинокий комар. Аххах, и это всё?.. Один жалкий комарик? Расселся тут... Ты, ничтожная комашка, знаешь ли ты, через что я прошла за последние дни? Как твои сородичи пытались меня выпить, гнали как дичь, не давали минуты покоя? Я бежала, мёрзла, дрожала, мне было страшно... А ну ПОШЁЛ ВОН!
Внутри Натальи клокотнула ярость...
Вдруг комар взвился в воздух и пулей вылетел в окно. Вслед за ним из разных углов комнаты в то же окно вдруг вылетело несколько других комаров, пара молей... С потолка на паутинке спустился махонький паучок и тоже метнулся вслед за остальными в проём окна...
Аэээ... Из пальцев выскользнула чайная ложечка и звякнула где-то под столом. Наталья так растерялась, что чуть не выронила и чашку, но удержала ее во вдруг ослабевших пальцах. Что происходит?.. Побродив по кухне, Наталья не придумала ничего лучше, чем включить ноут, ну Гугл же всё знает, надо у него спросить... В углу монитора призывно мигала иконка почты, показывая, что есть новая корреспонденция. Наталья щелкнула по ней и увидела одно новое письмо – то самое, подтверждение регистрации. А-а-а, как раз то что надо... Сейчас, щелк, опаньки, всё готово. Ну, и что там?..
"Легенда гласит, что убить демона никак невозможно, только прогнать. Но если..."
Дальше! Страница загрузилась, и девушка продолжила читать...
"Но если произойдет так, что демон успеет вкусить крови своей жертвы, племя изгоняло такого человека. Ему было запрещено приближаться к людям, а нарушение запрета каралось смертью. Считалось, что частица демона навсегда остается в таком человеке и путь его теперь определяет только то, кто в конце-концов одержит верх в битве – демон или человек. Легенды очень путаны и противоречивы в дальнейшей трактовке событий жизни таких людей. Одни становились великими шаманами, другие – затворниками, третьи – кровавыми монстрами. Иногда они получали часть тёмных способностей Сарлаха, иногда – нет. Все предания сходятся только в одном – на теле такого человека обязательно остается метка демона..."
Не веря своим глазам, Натали откинулась в кресле. Что?.. Чтооооо?.. Способности? Управление насекомыми? Бред... Наверное, я еще не выспалась, не отдохнула нормально, да и рука вот по-прежнему дёргает... Рука...
Натали резко закатала рукав и взглянула на уже почти заживший шрам. Её глаза резко расширились, пульс скакнул вверх, адреналиновая волна ударила в виски...
Шрам изменился. Теперь это был вовсе и не шрам... Не выглядел как шрам. Скорее как рисунок, тонкая татуировка...
Это был палец. Палец Сарлаха...