В VII-III вв. до н. э. в степных районах Северного Причерноморья господствовали скифские племена. Они занимали значительную территорию – от низовьев Дуная до устья Дона и Приазовья.
К VII в. до н. э. у скифов был образован могучий племенной союз. Сведения об основных племена, которые входили в этот союз, дает греческий историк Геродот (V в. до н.э.).
Главным, самым многочисленным племенем, утверждает он, были скифы царские, которые «считают других скифов своими рабами». Жили они на левом берегу нижнего течения Днепра, вплоть до Азовского моря и нижнего Дона, а также в степном Крыму. На правом берегу нижнего Днепра жили скифы-кочевники. Между Ингулом и Днепром вместе с кочевниками жили скифы-земледельцы. В бассейне Южного Буга близ греческого города Ольвии жили эллиноскифы. И наконец, к северу от царских скифов, скорее всего в пределах степной полосы Украины, жили скифы-пахари.
Основной общественной единицей была родовая община, состоявшая из нескольких патриархальных семей. Род, родовая община владели землей, выделяя каждой патриархальной семьи участок земли по жребию. Частной собственности на землю в то время еще не существовало.
Одновременно в VII-VI вв. до н. э. в скифском обществе уже можно обнаружить признаки, свидетельствующие о разложении родового строя. Из среды свободных общинников – кочевых скотоводов и оседлых земледельцев – выделилась родоплеменная знать (родовые старейшины, племенные вожди и др.). Все заметнее становилась имущественная дифференциация. Появляются у скифов и рабы, которых они захватывали во время многочисленных войн и походов. Правда, роль рабского труда в Скифии была незначительной.
У скифов организация управления была в форме военной демократии. Важнейшие вопросы рассматривались на народном собрании воинов.
Большое влияние имел совет старейшин, и прежде всего союзный совет.
Особая роль в союзе принадлежала военным вождям - царям, которые возглавляли скифское войско во время походов. Власть царей уже передавалась по наследству, однако кандидатуры царя и его наследника еще утверждались народным собранием.
На рубеже V-IV вв. до н. э. в Скифии происходит формирование классового общества и возникновение рабовладельческого государства.
Именно в это время скифский царь Атей устранил других царей и узурпировал всю власть. До 40-х годов IV в. до н. э. он сумел объединить под своей властью почти всю страну от Азовского моря до Дуная и превратить Скифию в могучее царство.
В III в. до н. э. возникло скифское государство с центром в Крыму. Столицей нового государства стал город Неаполь Скифский. Своего расцвета Скифское царство в Крыму достигает во II в. до н. э. Оно просуществовало до второй половины III в. н. э. и было уничтожено готами.
Успехи экономического развития стали основой для роста имущественного неравенства и социальной дифференциации в скифском обществе. Основы родоплеменной структуры поддерживались ростом частной собственности, имущественным неравенством, развитием рабства. В руках имущих оказались лучшие участки земли, пастбища, огромные стада скота, табуны лошадей, рабы.
Из общей массы свободных земледельцев и скотоводов выделилась господствующая верхушка: царская семья, военная аристократия, дружинники, родоплеменная знать и богатые торговцы. Со временем все большее значение приобретала эксплуатация свободных общинников, данников и рабов. У скифов, по данным Геродота, было много жрецов – обособленной социальной группы. Социальное положение отдельных категорий жрецов было достаточно высоким.
Самую многочисленную прослойку скифского общества составляли свободные общинники. Они отбывали военную службу, платили разную дань, выполняли повинности.
Нижнюю ступеньку социальной лестницы скифского общества занимали рабы. Главный источник рабства у скифов – военный плен, покорение соседних народов. В производстве рабство не играло решающей роли, хотя количество рабов у скифов было значительным. Как правило, они использовались в домашнем хозяйстве, для охраны скота, часто служили товаром в торговле с греческими городами.
Скифское царство может быть отнесено к государствам рабовладельческого типа. По форме правления оно представляло собой одину из разновидностей рабовладельческой монархии.
Главой скифского государства был царь. Власть его передавалась по наследству. На то время уже сложилось представление о божественном происхождении царской власти, во многих случаях правитель сам исполнял обязанности жреца. Царь выполнял и судебные функции. Власть царя ничем не была ограничена в проведении внутренней политики.
Вокруг царя функционировал аппарат государственного управления. Как и у многих других народов, он состоял из ближайших родственников правителя и его личных слуг, преимущественно военных. Особая роль в управлении принадлежала царским сыновьям. Была особая роль военной дружины правителя и военачальников. Самые влиятельные помощники правителя входили в состав царского совета.
Сохранялась родовая организация, особенно в местном управлении, где сохранились свои старейшины и вожди.
Основным источником права у скифов был обычай, преобразованный в соответствии с интересами правящей верхушки на обычное право. Скифы, по Геродоту, избегали заимствования чужеземных обычаев, особенно у эллинов. Скифская культура на протяжении всей ее истории оставалась устной, поэтому нормы обычного права не были зафиксированы.
Наряду с обычаем довольно рано появляется и другой источник права – правила, установленные царской властью.
Верховная собственность на землю принадлежала царю, который устанавливал порядок пользования пастбищами и землями.
Обязательственное право регулировало договорные отношения мены, дарения, купли-продажи и др. Обычно договоры у скифов утверждались клятвой.
Брачно-семейное право базировалось на принципах патриархата. Отсчет родословной производился по мужской линии. В семье господствовал мужчина, практиковалось многоженство. Старшая жена имела привилегированное положение. После смерти мужа вдова переходила в составе имущества по наследству к старшему брату умершего.
Самыми опасными у скифов считались преступления против царя: покушение на жизнь правителя путем колдовства, неповиновение царскому приказу. Преступлением считалось и ложная присяга богам царского дома. Все названные преступления карались смертью. Нарушение обычаев и отход от веры в богов также влекли за собой смертную казнь виновного.
Имели место преступления против собственности (кражи, грабеж и др.), против личности (убийство, прелюбодеяние, оскорбление).
Самыми распространенными видами наказаний были смертная казнь, отсечение правой руки, изгнание. Долгое время у скифов сохранялась кровавая месть.