Лезвие гильотины поблескивало при свете свечей. Крафт смотрел на него с ужасом - казалось оно, дрожало вместе с коленом Главного Наставника.
Крафт наклонился вперед, частично погрузив голову во врата, и почувствовал сырой, холодный воздух на лице. Если бы лезвие упало сейчас, оно отрезало бы ему голову.
Он похлопал Сэнди, поздоровался, а затем попытался оттолкнуть ее обратно. Она сопротивлялась. Ей хотелось пройти через врата. Собака была слишком большой и сильной и Крафт не мог с ней справиться, тогда он пошел на хитрость
- Принеси, Сэнди! Принеси! - Крикнул он, делая метательное движение рукой.
Раньше он играл в эту игру с Сэнди, и она всегда бегала за мнимой палкой, возвращаясь, чтобы снова сыграть.
Это сработало! Когда она повернулась и отстранилась, Крафт наклонился назад, откинувшись на спинку стула и подумал о облаке. Ферма быстро затуманилась. Ничего, кроме темного облака, кружащегося по кругу, теперь не было. Крафт расслабился и глубоко вздохнул. Он понял, что инстинктивно разработал, как покинуть место в Шолле.
- Это было чрезвычайно безрассудно и опасно, так не нужно делать! - Раздался злобный голос Наставника. - Жизненно важно, чтобы привратники мгновенно подчинялась командам своего наставника.
- Это была моя собака, сэр. Я знал, что она не собирается причинить мне вред. Извините, но я не мог позволить ей быть разрезанной этим клинком! - сказал Крафт, указывая вверх.
- Ты должен повиноваться немедленно! - Сердито повторил Наставник - Ты никогда не должен задаваться вопросом и сомневаться в решении, принятом Главным Наставником. Это для твоей же собственной безопасности, равно как и для безопасности замка.
Крафт понимал его рассуждения.
- Вы сказали, что мои братья тоже нашли Сэнди. Разве вы не знали, что собака была изменена и может быть опасной?
Главный Наставник покачал головой.
- Мы не можем предсказать, сколько времени понадобится Шоллу, чтобы изменить человека или животное, оказавшиеся в нем. В этом случае, все заняло гораздо больше времени, чем обычно. Ваша собака не выглядела так, когда братья нашли ее. Она изменилась с тех пор. Тебе повезло, что ты пережил встречу. Гильотина может показаться жестокостью, но ты должен понимать, что это жизненно важно. Когда мы заглядываем в Шолл, опасные аберраты могут легко проникать в Светлый Мир через врата.
Крафт все еще злился, но он не хотел, чтобы его возвращали в Шолл, что означало бы определенную смерть. Ему, возможно, не нравятся такие методы, но казалось, что быть привратником - это лучшее, на что он мог надеяться, чем жизнь в подвале. Имея это в виду, он сделал невинное выражение лица.
- Мне очень жаль, сэр. Пожалуйста, простите меня. Я больше не буду вас ослушаться.
Главный Наставник долго смотрел на него, затем кивнул.
- Я склонен дать тебе еще один шанс, Бенсон. В конце концов, твоим братьям было намного легче: они столкнулись с нормальной собакой. Кроме того, в последнее время у нас было несколько... несчастных происшествий. Нам срочно нужна замена. Итак, ты ясно понимаешь, что это значит?
- Вы имеете в виду быть привратником, сэр?
- Больше, чем просто привратником, молодой человек. - Главный Наставник странно улыбнулся. - Мы, Гильдия Замка, убежденная команда людей. Мы делимся на группы с разными специальностями, но мы работаем вместе, чтобы узнать, как можно больше о Шолле, чтобы понять его и в конечном итоге справиться с ним. Наша работа очень важна. Ты понимаешь это?
Крафт кивнул.
- Хорошо. Тогда добро пожаловать в замок. Теперь ты официально считаешься привратником...
Крафт был отправлен обратно в комнату тем же мрачным охранником, который снова запер его, но через час вернулся и принес одежду.
- Одень это мальчик, тебя ждут в низу. Коридор на первом этаже, в комнате ожидания - и поторапливайся!
Охранник вышел, хлопнув дверью, но на этот раз не запер ее.
Крафт посмотрел на одежду. Там были кожаные сапоги с блестящими стальными носками, черные брюки и рубашка с короткими рукавами в красном цвете, которую, по его мнению, называли бордовым. Казалось, ему дали форму привратника. Была также длинная черная военная шинель, похожая на ту, которую отец носил в походах по Шоллу. Крафт попытался надеть ее. Она была очень тяжелой и спускалась почти до его лодыжек. Может быть, я подрасту к тому времени, когда придет зима, подумал он. Повесив шинель на крючок задней двери, он быстро начал одевать остальную форму, не желая опаздывать. Она также была слишком большой для него. Он задался вопросом, кому она раньше принадлежала и что случилось с ее владельцем. Что если она принадлежала одному из его братьев? Крафт оттолкнул мысль о братьях в глубину своего сознания и отправился в комнату ожидания, медленно пробираясь вниз по ступенькам к первому этажу.
Он подошел к длинному коридору, выровненному закрытыми дверями, читая каждую надпись:
«МЕРТВАЯ КОМНАТА», «КОМНАТА КРИМИНАЛИСТОВ», «КОМНАТА РЕЛИКВИЙ», «КОМНАТА ОПТИМИСТОВ», «КОМНАТА ПЕССИМИСТОВ» и «СЕРАЯ БИБЛИОТЕКА».
Крафт подумал, что происходит внутри. Он был озадачен некоторыми из имен. Зачем библиотеке быть серой? Почему кто-то предпочитает, чтобы его называли пессимистом, всегда смотрящим на темную сторону вещей и боящимся худшего? К счастью комнату ожидания было легко найти. Он тихо постучал в дверь. Ничего не произошло. Он слушал. Тишина... Крафт постучал еще раз. Внутри, наверное, никого нет, подумал он и повернул ручку, открыв дверь. Он был неправ.
Во главе очень длинного стола, спиной к нему, сидели девочка и мальчик. На столе стоял белый, пустой ящик. Крафт вошел, закрыв за собой дверь и осторожно пошел к столу. Пара обернулась, чтобы посмотреть на него. Они, казалось, были на пару лет старше его и были одеты в одну форму. Он заметил, что их тяжелые шинели были накинуты на спинки их стульев. Крафт надеялся, что она не понадобится. Он был также удивлен, увидев, что на девочке тоже были брюки. По его опыту, женщины всегда носили платье или юбку. Возможно, брюки были более практичными для этой работы. Сама девочка была очень стройной, с длинными каштановыми волосами. Она была очень хорошенькая, но выражение ее лица – говорило о том, что она из тех, кто судил о людях по внешности еще до того, как человек заговорит.
- Я могу сесть? - вежливо спросил Крафт.
Мальчик рядом с ней улыбнулся. На его левой руке не хватало двух пальцев, а нос был сломан и вдавлен в лицо.
- Можешь сесть! - ответил мальчик с усмешкой. - Сможешь ты или нет, зависит от твоей физической ловкости!
Крафт озадаченно посмотрел на них обоих. Если это была шутка, он ее не понимал. Девушка тоже начала улыбаться.
- Садись, - пригласила она. - Мы просто немного шутим. Он указывает, что ты должен говорить “разрешите”, когда спрашиваешь разрешения, вот и все. Тебе лучше привыкнуть к такого рода вещам, потому что Главный Наставник - настоящий приверженец грамматики. Ну, на самом деле он за все цепляется. Его настоящее имя Уэйнрайт, но все зовут его Имбирь Боб.
- Почему его так называют?
- Ты скоро узнаешь, - ответила она с еще более широкой ухмылкой. - Он исправлял твою грамматику, когда проверял тебя?
Крафт покачал головой.
- Нет, но он был немного зол, когда я употребил слово "практичность". Он сказал, что это большое слово для маленького человека.
- Похоже на типичного Имбиря Боба, - сказал мальчик с отсутствующими пальцами. - Он важный человек в этом замке, начальник всех привратников, и ему нравится думать, что он знает все. Кстати, меня зовут Пит Праудфут, но друзья зовут меня Лаки, а ее, – он улыбнулся девушке, - Донна Хендерсон. Как тебя зовут?
- Колин Бенсон, но моя семья называет меня Крафтом.
- Ты сын Брайана Бенсона? - Спросил Лаки, явно впечатленный. - Брайана, курьера?
- Да. - ответил Крафт. - Вы, должно быть, знакомы с моими братьями, Броком и Беном. Они тоже были привратниками – они умерли.
Лаки покачал головой.
- Я сожалею о твоих братьях, Крафт, но никто из привратников не может жить долго. Мы сами здесь всего несколько месяцев. Нам рассказывали, что никто не живет здесь больше года. Это страшная и опасная работа, и она никогда не становится легче.
- Это потому, что нет надлежащей подготовки, - сердито добавила Донна. - Ты учишься на работе, поэтому первая ошибка может стоить тебе жизни.
Лаки кивнул.
- К счастью для меня, я потерял только два пальца... - Многое зависит от того, кто тебя обучает. Молодой Наставник - мерзкий тип – он уже стал причиной смерти четырех привратников. Его зовут Виптон, но мы зовем его Гадюка, потому что он настоящая змея. Любит подшучивать – особенно над новыми привратниками, и его шутки, порой печально заканчиваются.
Крафту это совсем не понравилось. Главный Наставник - Имбирь Боб, как его называли, - был напыщенным, но, он знал, что делает, и определенно относится к своей работе серьезно. Конечно, он не станет подвергать привратника опасности без необходимости. Но Гадюка – это полная противоположность.
Прокручивая полученную информацию в голове, Крафт решил не заострять на этом внимание и сменил тему.
- Когда мы начнем работать? - Спросил он.
- Ну, обычно мы просто ждем здесь, - сказала Донна. - Если нам повезет, день будет тихим, и никто не придет. Ждать скучно, но это лучше, чем сидеть в кресле лицом к вратам. Иногда мы играем в шашки - сказала она, кивая на белую коробку. - Незадолго до полудня нам приносят сандвичи и яблочный сок. Мы обычно ждем до сумерек, а потом легкий ужин в комнате и спать. По воскресеньям у нас выходной. В правилах гильдии говорится, что мы должны посещать церковь дважды в день - один раз утром и один раз ранним вечером.
Крафт собирался было спросить, почему, когда дверь с грохотом распахнулась. В комнату вошел хмурый молодой человек и посмотрел на них.
- Ты! - Крикнул он, указывая пальцем на Крафта. - Новенький! Пойдем со мной. У меня для тебя есть работа...
Глава 7: Лопата
Крафт последовал за молодым человеком. Они направились по лестнице, уходящей глубоко под землю. Когда они в конце концов подошли к двери, Крафт тяжело вздохнул, увидев имя на медной доске:
«С. У. ВИПТОН».
Это был наставник, про которого рассказывал Лаки, наставник Гадюка, настоящая змея, как они его назвали, который любил подшучивать над новыми привратниками и чьи шутки, порой печально заканчивались.
Внутри комната освещалась мерцающей свечой и была такой же мрачной, как и комната Главного Наставника. Несколько книг с кожаными переплетами были уложены на полки. На столе, кроме свечи, не было ничего, никаких ни книг, ни свитков, даже пыль была стерта. Все в комнате показывало, что хозяин был аккуратным человеком. Крафт также увидел стопку аккуратно сложенных белых рубашек на другой полке рядом со шкафом. Эта комната очень сильно отличалась от комнаты Главного Наставника, но все же имела одну общую черту: стул, который был прикреплен к полу, перед черным занавесом.
- Стой! - Приказал Гадюка, указывая на пол рядом со своим столом.
Крафт сделал так, как ему сказали. Молодой Наставник, медленно, обошел вокруг него. Гадюке было не более двадцати лет. Он был стройным и мускулистым, с тонким лицом и слегка крючковатым носом. Его волосы, намазанные маслом и зачесанные назад, были черного цвета, а лицо, в отличие от Имбиря Боба, было розовым и чисто выбрито. На нем была безупречно белая рубашка, застегнутая до шеи, которая бросалась в глаза Крафту.
Гадюка, с высока, властно смотрел на Крафта. Когда Крафт поднял голову и посмотрел на него, пытаясь улыбнуться, тот пронзительно прошипел сквозь зубы.
- Смотри вниз, на свои ботинки! - Рявкнул он.
Крафт подумал, что ему не понравилось, что он смотрит на него, поэтому опустил глаза.
- Почему ты не при полном обмундировании? - Спросил Гадюка.
Сначала Крафт не понял, что он имел в виду, затем вспомнил длинную черную шинель, которую он оставил в своей комнате.
- Я... я думал, что шинель была только на зиму, сэр, - пробормотал Крафт.
- Ну, ты сделал свою первую большую ошибку - Усмехнулся Гадюка - В некоторых частях Шолла всегда зима; так холодно, что ты можешь замерзнуть до смерти менее чем за полчаса.
Он подошел к черному занавесу и отвел его назад, чтобы открыть врата, установленные в нише.
- Садись! - Приказал он.
Крафт решил не усугублять ситуацию; он взобрался на стул и посмотрел на серебряную рамку с темными облаками, которые кружились внутри. Стул был похож на тот, который был в комнате Главного Наставника. Там тоже были подобные ремни. Гадюка лукаво улыбнулся, так что Крафт встревожился, и заговорил, мягким, но в то же время угрожающим голосом.
- Без сомнения, мистер Уэйнрайт - Главный Наставник, объяснил тебе, что главная работа привратника - поиск вещей в пределах Шолла. Это объекты, существа или какие-либо места. Привратник обычно может возвратиться в те места, где он бывал ранее, но это не всегда получается, поэтому, мы используем этот храповый диск - сказал он, указывая на круглый диск. - Мы называем это «фиксированным местоположением», и используем для дальнейших исследований Шолла.
- Что такое храповый диск, сэр? - спросил Крафт, отложив свои недовольства. Он все еще стремился узнать все, что мог, о своей новой работе; любая информация могла быть полезной в будущем.
- Это циферблат с металлическими зубцами, при помощи которых он фиксируется, и не может случайно сбиться, изменив тем самым местоположение. Вот что я намерен сделать сейчас - вернуться к последнему месту нахождения твоего предшественника. Там, я хочу, чтобы ты достал мне кое-что, то что оставил предыдущий привратник.
Раздался зловещий щелчок, когда он повернул циферблат.
- Там! - Гадюка указал в центр врат.
Облако очистилось, и Крафт обнаружил, что смотрит на опустевшую поляну с единственным деревом в центре. Все вокруг было покрыто снегом. Опираясь на это дерево, стояла лопата.
- Достань мне эту лопату! - скомандовал Гадюка. - Не волнуйся, в настоящее время, поляна совершенно безопасна.
Лопата, казалось, находилась в сотне ярдов от врат.
- Вы хотите, чтобы я прошел через врата? - спросил Крафт.
- Конечно. Я не думаю, что твои руки достаточно длинные, чтобы достать до лопаты! - посмеялся Гадюка.
- Не могли бы вы переместить врата немного ближе к лопате, сэр? - спросил Крафт.
Несмотря на то, что сказал Гадюка, в мрачной поляне было что-то ужасное. Он не видел никакой опасности, но также не хотел находиться там слишком долго.
- Это невозможно. Это неподвижное место.
- Может быть, я смогу приблизить...
Крафт удивился, может ли он сосредоточиться на этой лопате и приблизить врата к ней. Но прежде чем он успел попробовать, Гадюка схватил его за левое плечо и так резко отбросил назад, что молодой привратник закричал от боли.
- Как ты смеешь! Делай так, как я говорю, или немедленно пойдем к Главному Наставнику, и ты вернешься, туда откуда пришел. Знаешь ли ты, что мы обсуждаем кандидатов на собрании? О да, я знаю все о том жалком времени, что ты провел в Шолле. Ты снова хочешь вернуться в этот подвал?
Крафт знал, что он прав. Лучше быть привратником, чем жить в подвале, ожидая смерти.
Когда Гадюка отпустил его плечо, Крафт поднялся на ноги и вошел во врата. Холод мгновенно перехватил его дыхание. В этот момент он пожалел, что не взял с собой свою шинель! Крафт взглянул на небо. Солнца не было видно, только ровное, серое полотно расстилалось над его головой. Не оглядываясь, он направился к дереву. Снег захрустел под его сапогами. Воздух был холодным, и с каждым выдохом, из его рта вырывалось облако тумана.
Пройдя пол пути, Крафт остановился и оглянулся назад. К его удивлению, врата больше не выглядели как зеркало, обрамленное серебряной рамкой, с красиво украшенными железными подставками. Со стороны Шолла, они были - мерцающим синим кругом, который, как ему казалось, мог исчезнуть в любой момент. Крафт ускорил свой шаг, и звук хрустящего снега, под сапогами, стал раздаваться громче, в устрашающей тишине Шолла.
Он почти добрался до дерева, как вдруг, раздался пронзительный ужасный крик, который через пару секунд превратился в рев.
Крафт замер. Что это за существо? Подумал он. Отдаленный рев явно говорил о том, что это что-то огромное. Возможно он знает, что я здесь? Может он чувствует мой запах?
Он резко рванул к дереву, схватил лопату и повернулся, чтобы направиться обратно к вратам. Он сделал три шага и в ужасе остановился. Врата исчезли! Паника охватила его. Пытаясь контролировать свои эмоции, он начал вспоминать, где в последний раз видел врата, но у него этого не получилось. Что если я сделал ошибку и развернулся в неправильном направлении? Крафт потерял счет времени, когда кружил в поисках синего круга. Сколько прошло секунд или минут, с того момента, когда раздался ужасный рев?
Становилось все холоднее и холоднее: кончики его пальцев уже онемели, и он почувствовал, как начало щипать его щеки и нос. Потом пошел сильный снег. Огромные хлопья падали на землю, так что он едва мог разглядеть дерево вдали.
Там должна быть проблема с вратами, подумал он. Возможно, циферблат сдвинулся с места... Но потом он вспомнил, что это невозможно - металлические зубцы, надежно фиксируют его. Гадюка разберется в чем проблема и вернется за мной? Думаю, да. Имея это в виду, Крафт решил возвратиться к дереву снова. Если он будет бродить слишком далеко, Гадюка не сможет найти его, а рядом с деревом сможет. Он прислонился к стволу, сжимая в руках лопату. Опустив глаза, Крафт увидел, что кончики его пальцев стали синими. Если врата не откроются в ближайшее время, то он умрет здесь. Если холод не убьет его, то это сделает то существо, рев которого раздавался в дали. Его тело и ум онемели, и ни каким образом у него не получалось что-то придумать. Он яростно дрожал и понятия не имел сколько времени прошло с того момента как он вошел в Шолл.
Затем, неожиданно перед ним, начал переливаться свет. К удивлению Крафта, врата появились рядом с деревом. Он смутно понимал, что Гадюка говорит ему. С большим усилием, Крафт, сделал первый шаг к вратам. Слава богу, подумал он, что его испытание закончилось. Все еще неся лопату, молодой привратник, еле передвигался, к синему мерцающему кругу, как вдруг услышал крик Гадюки:
- Положи лопату обратно к дереву. Нам она больше не нужна.
Это показалось Крафту неправильным и не смотря, на то, что ему говорил Наставник, он продолжил идти, но тогда Гадюка закричал еще громче.
- Делай, как я приказываю!
Замерзший, Крафт вернулся к дереву и облокотил лопату на его ствол. Затем повернулся и снова пошел к вратам. В итоге, дойдя, он с большим трудом, пробрался через них. Гадюка стоял рядом со стулом, ухмыляясь на него сверху вниз.
- Теперь ты понимаешь, какого это, быть замерзшим? - спросил он.
Крафт кивнул и слабо стукнул ногами по полу, чтобы снова начать циркуляцию крови.
- Пусть это будет тебе уроком, Бенсон. В следующий раз я ожидаю, что ты будешь при полном обмундировании
Глава 8: Схватка
Вернувшись в комнату ожидания, Крафт присоединился к Лаки и Донне. Его все еще трясло от холода. Они оба уставились на него, ожидая, когда он заговорит, но Крафт до такой степени замерз, что даже не мог открыть рот.
- Что случилось? - Спросил Лаки. - Какую работу тебя попросили выполнить?
Крафт поморщился и рассказал им о лопате.
- Тьфу! Дебильные шуточки, - сердито сказала Донна. - Я боялась за тебя, Крафт. Мне очень жаль, что тебе пришлось пройти через это, особенно без шинели! - И тепло улыбнулась ему.
Сердце Крафта дрогнуло. Он вспомнил, что такую же улыбку, ему дарила его мать. Донна была похожа не нее, на нее молодую. Ее губы были точно такими же как и у мамы, когда ее рот расплывался в улыбке, а блеск карих глаз, согревал теплом, наполненную холодом душу.
- Тебе еще повезло, для меня все закончилось на много печальней, я обморозился, и потерял два пальца. - сказал Лаки, протягивая левую руку. – Это разве смешно, а?
- Мне жаль твои пальцы. - сказал Крафт. - Я думал, что это произошло из-за несчастного случая с гильотиной.
- Ты не много ошибаешься. - сказал Лаки, и его улыбка превратилась в гримасу. - Гадюка безрассудно обращается с этой гильотиной. Последние два привратника, работали с ним и встретили свой конец от ее лезвия. Руки одного мальчика были отрублены по локти, и он умер от потери крови.
Крафт промолчал...
Ужасная история! Он был рад выйти из подвала, но куда он вышел? Гадюка способен распоряжаться жизнью привратника как пожелает. Это ли нужно было ему?
- Как умерли два других привратника? - Спросил Крафт.
- Один якобы пропал - мол он не вернулся к вратам. Хотя это не невозможно, мы никогда не отправляемся дальше чем на пятьдесят ярдов от врат - мы обычно всегда в поле зрения наставника. Я думаю, что Гадюке он просто не понравился. Другой якобы был пойман аберратами и разорван на куски.
- Можно, предположить, что это действительно был несчастный случай. - размышлял Крафт.
- Нет, он убил их, и все в порядке, как будто так быть и должно! - Настаивал Лаки, возвысив голос. - По словам Гильдии Замка, никаких доказательств убийства не было. Гильотинные смерти были списаны как несчастные случаи. Гадюка утверждал, что через врата пытался пробраться аберрат, в погоне за привратником, поэтому он должен был остановить его, ради безопасности замка. И такое было дважды. В лучшем случае Гадюка безрассудный человек; в худшем - он убийца.
- Жаль, что у меня не хватило смелости, взять и сказать Гадюке, что бы он сам шел за лопатой через врата. - Обозленно прошипел Крафт.
- Это не привело бы ни к чему хорошему. Гадюка не смог бы этого сделать, даже если б и захотел. - сказала Донна.
- Это верно. Он и другие наставники, не могут пройти через врата. Даже Имбирь Боб не рискует, - подтвердил Лаки.
- Почему? - Спросил Крафт.
- Это часть нашего таланта - вот почему мы выбраны как привратники, - ответила Донна. - Это потому, что мы Фейри и имеем способности. Мы можем научиться магии и хорошо находить вещи через серебряные врата. Что еще более важно, сам Шолл не может убить или изменить нас. Это то, что мы унаследовали от наших родителей - вот почему твой отец может быть курьером, Крафт. Любой другой, кто вошел бы в Шолл, был бы мертв или вообще от него, кроме костей, ничего бы не осталось. Либо это, либо они постепенно превратились бы в нечто ужасное. Знаешь-что? Я думаю, что у нас гораздо больше возможностей, чем у обычных людей, несмотря на то, что они говорят. Некоторые люди считают, что могут управлять вратами если подмешать кое-что, в серебряную рамку врат.
- Я слышал, что это кости мертвых привратников. - омрачено сказал Лаки.
Но Крафт покачал головой.
- Это не может быть правдой. Мой отец принес тела моих братьев и похоронил их в нашем подвале.
Он не упомянул, что слышал их шепот. Он никому об этом не рассказывал, даже своему отцу. Он не чувствовал себя готовым обсуждать это с кем-либо. Во всяком случае, он не знал Лаки и Донну достаточно хорошо, чтобы доверять им.
- Твой отец курьер! Бьюсь об заклад, они не посмели бы сделать это с его детьми.
Крафт вздрогнул от мысли о том, что кости его братьев могли стать рамкой для врат, которыми бы пользовались такие люди как Гадюка. Он до сих пор не имел ни малейшего представления о том, как они умерли. Его отец никогда не обсуждал это, и Крафт был слишком расстроен, чтобы спросить.
Донна почувствовала его боль, и попыталась подбодрить его.
- Не печалься, Крафт - завтра суббота, а затем воскресенье - наш выходной! Мы проведем для тебя экскурсию, покажем город, а затем замок.
- Ну, части замка, которые нам разрешено посещать. - добавил Лаки. - Многие его места находятся под охраной и нам запрещено там находится.
- Спасибо. - сказал Крафт с улыбкой.
Здесь все было странно, но ему нравилась эта пара, и он чувствовал, что они могут стать хорошими друзьями.
Ни одного из них, больше, никто не вызвал для выполнения какой-либо работы, и во второй половине дня, время пролетело незаметно. Крафт вернулся в свою комнату и начал размышлять о своем отце. Он был удивлен, что от него, не было никаких новостей. Он ведь обещал навестить его, но куда-то пропал. Отец, наверное, занят своими курьерскими обязанностями, и навестит меня, как только вернется в замок. - Размышлял Крафт. После, другие мысли посетили его голову: о когда-то счастливой семье, маме и братьях, которые, к сожалению, сейчас были мертвы, и снова он подумал об отце, постоянно находившимся на опасных заданиях...
На следующий день, Крафт спустился в комнату ожидания. Он захватил с собой свою длинную шинель и повесил ее на спинку стула, что бы больше его на этом не поймали. Все утро они сидели без дела и умирали со скуки. В полдень, им принесли обед, но как только они закончили есть, в комнате ожидания распахнулась дверь. Сердце Крафта ёкнуло - он обернулся и увидел Главного Наставника. Он подошел к ним. Выражение его лица было серьезным.
- Бэнсон, пойдем со мной. У меня есть для тебя задача.
Крафт поднялся и потянулся за шинелью.
- Тебе она не понадобится, это сидячая работа.
Он последовал за наставником, в его неопрятную комнату. Как обычно, она была мрачной и освещена одной свечой. Черная занавеска уже была откинута назад, за врата, и Имбирь Боб просто кивнул на стул. Как только Крафт сел, наставник начал привязывать его кожаными ремнями: сначала ноги, а затем грудь.
- Не слишком туго? - Спросил он.
- Тот, что у меня на груди, немного давит, сэр. - сказал Крафт.
- Это мешает тебе дышать?
Крафт покачал головой.
- В таком случае, мы оставим его как есть. Эти ремни имеют важную функцию. Небольшой дискомфорт лучше, чем быть вырваным из кресла, через врата в Шолл, аберратом, который хочет тебя съесть. Ты согласен?
Крафт кивнул, но чувствовать себя лучше, от этого не стал.
- Наша следующая задача очень опасна, но если ты будешь делать то, что я тебе говорю, все должно закончиться хорошо. Мы хотим осуществить то, что называем схваткой. Ты должен схватить существо в Шолле, а затем перетащить его через врата в замок, что бы наши эксперты смогли изучить его и расширить свои знания о Шолле и о его аберратах. Вот, надень их...
Имбирь Боб вручил Крафту пару черных кожаных перчаток. Они были жесткими, но достаточно гибкими, и он не испытывал затруднений при сгибании кисти в кулак. Теперь он понял, почему у их униформы были короткие рукава. Перчатки были длинными и доходили до локтей.
- Теперь, ты знаешь, что такое фиксированное местоположение, молодой человек?
В самый последний момент, Крафту удалось остановить себя и не ляпнуть прозвище молодого наставника.
- Мистер Виптон объяснил это мне.
- Отлично. Я рад, что твое обучение идет хорошо. Сейчас я поверну циферблат, и мы попадем в место, недалеко от центра Престона. Как ты знаешь, именно здесь зародился Шолл. Тебе не нужно беспокоится о поиске местоположения, поэтому сосредоточься полностью на схватке.
- Что я собираюсь вырвать, сэр?
- Мы отправимся в место, которое когда-то было приютом для сирот. Тебе нужно схватить ребенка и перетащить его через врата в эту комнату, чтобы его можно было потом изучить.
Крафту не понравилась эта затея.
- Ребенка, сэр? - спросил он.
Наставник увидел растерянность на его лице.
- Не думай, что это ребенок. Он был изменен Шоллом и больше не человек, поэтому наши специалисты хотят изучить изменения и узнать больше об этом аберрате.
Желтая веревка висела с потолка прямо над столом Главного Наставника. Он протянул руку, дернул за нее, и где-то вдали раздался звонок. Сразу же, послышались звуки сапог, ударяющихся о ступеньки лестницы, ведущей вниз. Затем раздался стук в дверь.
- Входите! - Сказал Наставник.
В дверь вошли два больших охранника, и принесли с собой, что-то похожее на огромную птичью клетку. Они держали ее на своих плечах, используя длинный металлический брусок, который проходил через кольцо, прикрепленное к верхней части клетки. Охранники осторожно опустили ее на пол и, один из них, сняв замок, открыл решетчатую дверь.
Крафт посмотрел на нее и подумал, что смог бы поместиться в нее, если б сел, поджав к груди свои колени. Его мучал вопрос о существе, которое они собирались схватить. На сколько оно изменилось и поместится ли оно в клетку?
- Приготовься, молодой человек. - Имбирь Боб щелкнул пальцами, чтобы привлечь внимание Крафта и указал на врата.
Крафт откинулся назад и уставился в крутящиеся облака. Он чувствовал себя неудобно между двух охранников, занявших позицию по обе стороны стула. Они явно были готовы схватить все, что схватит он. Тем не менее, он был рад, что гильотинный ножной переключатель стоял на предохранителе. Этот острый клинок заставил его очень сильно нервничать. Он услышал, как раздались три щелчка, и крутящиеся облака расступились. Во вратах появилась узкая мощеная улица. В конце этой улицы, стояло большое каменное здание. На его металлических воротаx, висела табличка:
«ПРИЮТ НА МАУНТ-СТРИТ »
За воротами, он увидел открытую деревянную дверь в приют, где разбитое стекло усеивало вход. Крафт вглядывался в темноту открытой двери, пытаясь разглядеть хоть какие-то движущиеся тени.
- Надеюсь, один из них выйдет на разведку. - Озвучил свою мысль Наставник - Тогда ты сможешь схватить его.
- Могут ли они увидеть меня? - шопотом спросил Крафт.
- Они видят то, что больше всего хотят видеть. - Ответил Главный Наставник. - С их стороны, врата принимают форму их желания. Они, вероятно, очень голодны, поэтому, скорее всего, это будет их любимая еда - возможно, сырое мясо, с капающей кровью. Это то, что больше всего любят аберраты.
Почти, как только он закончил говорить, что-то маленькое выбежало из темноты, и появилось в тусклом свете. У него было две руки, две ноги и голова, которые выглядели человеческими, но в его судорожных движениях было что-то странное. Как насекомое, существо бросилось вперед, затем остановилось; резко двинулось, затем снова остановилось.
- Будь готов, чтобы сделать рывок! Когда оно подойдет достаточно близко, схвати его за плечи и не отпускай, что бы оно не попыталось сделать!
Когда существо подошло к вратам, оно подняло голову и посмотрело в глаза Крафта. Имбирь Боб объяснил: что они собираются сделать, но он не был готов к этому. Крафт вздрогнул, то что когда-то было ребенком, очень сильно изменилось. Его глаза были красными, а зрачки вертикальными и тонкими. Оно открыло рот, обнажив три ряда острых зубов, меньше чем у Сэнди, но не менее опаснее. Разве это существо действительно когда-то было ребенком? Нужно ли хватать его? Что если, в попытке, оно откусит руки, своими маленькими острыми зубами?
- Сейчас! Сделай это прямо сейчас! - Приказал Главный Наставник.
Глава 9: Старая Нэлл
Испугавшись последствий неподчинения, Крафт резко выбросил обе руки вперед. Его левая рука пропустила свою цель, но правой рукой ему удалось схватить существо за тонкое предплечье. Он усилил свой хват, настолько, насколько смог, чтобы ни упустить уродливого ребенка. Не успев даже и моргнуть, он почувствовал, как маленькие и острые зубы, с невероятной силой, вонзились в его руку. Крафт взвизгнул от боли, но все же сумел втянуть существо в кабинет Главного Наставника.
Два охранника, очевидно, знали свое дело. Им потребовалось всего пару секунд, чтобы закинуть вирищящего аберрата в клетку. Заперев дверцу, они вежливо поклонились и, не сказав ни слова, вынесли ее из кабинета.
Крафт посмотрел на свою правую руку, чувствуя, как пульсирует место укуса. Он начал стягивать перчатку, боясь увидеть прокусанную плоть, но к счастью, на коже осталось лишь красное пятно.
- Это превратится в неприятный синяк, но могло быть и хуже. - В голосе Имбиря Боба была искренняя доброта, но затем, к удивлению Крафта, он полностью сменил тему.
- Ты любишь печенье, молодой человек?
Крафт кивнул.
Главный Наставник задвинул занавес, закрыв тем самым врата, и позвал Крафта к столу. Он указал на наименьший из двух стульев, стоящих около него. Помимо книг и бумаг, стол был покрыт крошками, как и пол вокруг него. Имбирь Боб был лучшим другом для мышей.
Наставник наклонился через груду рукописей, достал синюю баночку и открыл крышку. Затем он вынул из нее имбирную печеньку и передал Крафту.
- Это такой обычай, я всегда соблюдаю его. - сказал он, взяв печенье для себя. - После успешного завершения миссии, мой помощник и я всегда празднуем победу имбирным печеньем.
Теперь Крафту стало понятно, как Главный Наставник получил свое прозвище.
- Ты молодец Бэнсон, - продолжил Наставник. - Даже схватив аберрата одной рукой, у тебя хватило ума, скорости и силы, чтобы затащить его в замок. Не плохое начало для привратника. Если у тебя есть какие-либо вопросы, можешь задать их?
- О схватке, сэр?
- О чем-нибудь, что имеет отношение к Шоллу.
У него были вопросы, но с чего начать?
- Что известно о начале, сэр? Я имею в виду о начале Шолла. Я знаю множество теорий о его зарождении, но какая из них более правильная?
Главный Наставник взглянул на потолок, а затем закрыл глаза, как бы глубоко задумавшись.
- Известно, что Шолл зародился на маленькой улице под названием «Водный Переулок», недалеко от улицы «Фельд-Роуд», оживленной улицы в Престоне. Это не так далеко от детского дома, который ты только что видел. В течение следующих десяти лет, он постепенно расширялся и охватил большую часть города. В основном он движется на север. Шолл - это свирепый зверь, который постепенно пробуждается, растет и становится все более опасным. Сейчас, почти семьдесят лет спустя, он значительно расширился и угрожает центру Ланкастера и этому замку. Но почему и как это началось, мы до сих пор не знаем. Именно поэтому врата так важны. Работа, которую мы делаем, помогает исследованиям, которые в один прекрасный день могут объяснить все и дать нам решение проблемы. Мы можем только надеяться, что сможем предотвратить расширение Шола или даже полностью прекратить его.
Крафт вдруг подумал о другом вопросе - о вопросе, который озадачил его, когда он впервые узнал о вратах.
- Курьеры используются для передачи сообщений между Светлым Миром и Дневными Островами в Шолле. Не было бы проще использовать врата, чтобы они могли напрямую попасть в эти места.
Главный Наставник покачал головой.
- Возможности серебряных врат ограничены. Они могут быть использованы только для посещения мест непосредственно в самом Шолле. Дневные Острова - маленькие пятна, которые Шолл не тронул и обогнул вокруг. Кроме того, у курьеров есть много других важных функций. При путешествии через Шолл они фиксируют любые изменения, а также места, которые могут представлять интерес. По существу, они патрулируют Шолл.
Они почти закончили, есть имбирные печенья, как у Крафта появился еще один вопрос, и он решил его задать, прежде чем его отправят в комнату ожидания.
- Почему его называют Шоллом, сэр? Раньше, как мне известно, его называли Теневой Землей или Теневым Занавесом, а сейчас Шоллом?
- Ну, эти имена - хорошее описание того, что мы видим. Это очень похоже на темный занавес, проходящий через наш округ, или даже теневой мир. В тот момент, когда целые фермы внезапно исчезли, будто провалились в глубокую темную яму, люди, со временем, стали называть это место Шеолом – что означало, царство мертвых или нижний мир. К нашему времени, Шеол превратился в Шолл, а это Бэнсон, означает - настоящий ад…
Крафт вернулся в комнату ожидания, обдумывая то, что ему рассказал Имбирь Боб. Шолл пугал его, но интерес к нему был сильнее страха. Ему хотелось узнать, что это такое и благодаря чему он появился. Он верил, что это возможно, изучать его при помощи врат.
На следующий день было воскресенье - их день отдыха - и, как и было обещано, Крафту была проведена экскурсия по городу и замку. Лаки и Донна провели его по улицам, показав основные маршруты и лучшие <