Когда я уже был на середине плана, Бэт неожиданно спросила:
- Слушай, а кто-нибудь мог бы победить тебя напоследок?
Оторвясь от написания, я немного подумал и вспомнил, как участвовал в догонялках в самом начале свободного времени. «Напоследок» - так сказала Бэт потому, что вчера Изабелла известила всех о том, что мне нашли приемных родителей.
- Хмм… - я сделал вид, что поразмышлял немного, - а ты как думаешь?
Норман глубокомысленно улыбнулся. Бэт повернулась к нему.
- Может быть Эмма? Или Рей?
- Ни Эмма, Ни Рей не смогут меня поймать. Даже напоследок.
- А, как я и думала, Норман, ты потрясающий!
Вслед за своими громкими словами Бэт хлопнула в ладоши.
Догонялки, да?.. Мы так много раз в них играли.
Представший перед глазами широкий лес, который мы по-своему изучали, с самого детства был местом наших игр. Здесь много раз играли в догонялки и прятки.
Я скучаю по тем дням.
В голове ожили несколько старых воспоминаний, от которых я невольно улыбнулся. Тогда мы вместе, с Эммой и Реем, каждый день чего только ни делали: весной устраивали пикник, зимой играли в снежки. И особенные, и совершенно обыкновенные дни оставили после себя бесчисленное количество воспоминаний. С этими двумя я живу столько, сколько себя помню, для меня их нахождение рядом совершенно естественно. Поэтому я не могу вспомнить момент, когда мы познакомились. Если говорить о Рее, то он помнит все что с ним случилось с самого раннего возраста.
Если бы я только порасспрашивал его об этом больше.
Сам я могу вспомнить только события трёх-, четырёхлетнего возраста. И среди этих событий есть одно, которое я очень хорошо помню. В моей памяти — это самое первое событие, то, что я могу назвать своим первым воспоминанием с этими двумя. Воскрешая его в своей голове, я грустно улыбнулся. Бэт перелистывала альбом и удивлённо посматривала на своего сидящего рядом старшего брата.
- Слушай, Бэт, что ты думаешь о существовании привидений?
- А?
Смотря на недоумевающую Бэт, я непроизвольно усмехнулся.
Кто же рассказал нам про это? Самая старшая сестра в то время - Оливия? Или старший нас на два года Макс? Рассказал нам про то, как в Благодатном Доме появилось привидение.
***
- Я-я видела его прошлой ночью…
Перед тем как придет время тушить свет в Доме, дети из одной комнаты собираются на кровати кого-либо из своих братьев и сестёр. Сегодня, все окружили Оливию, которая, понизив голос, рассказывала свою историю. Детишки раскинулись на кровати или сидели возле неё, как кому нравится. Все слушали рассказ, навострив уши. Среди них была четырёхлетняя Эмма.
- Ты про что? Оливия, что ты видела?
Смешавшись вместе с другими, Эмма с нетерпением ждала продолжения. Прижав подушку к груди, Оливия снова заговорила. Обычно она носила высоко собранный конский хвост, но сейчас ее волосы были распущены, челка падала на глаза, что придавало ей весьма таинственный вид.
- Когда я возвращалась из туалета, то увидела белую тень, которая проскользнула мимо меня с таким «вщух»! Мне стало страшно, и я мигом вернулась в свою комнату, но точно знаю, что это было привидение.
Начался сильный дождь, большие капли непрерывно и жутко барабанили по окнам. Дети сглотнули от страха, у них перехватило дыхание. Сидевший по соседству Макс, которому совсем недавно исполнилось 6, поддался вперед и напустил на себя жутко самодовольный вид.
- Я тоже! Я тоже!!
Мальчик окинул жутким взглядом всех присутствующих и продолжил:
- Я проснулся ночью из-за резкого шума и понял, что слышу звуки пианино. А ведь была уже поздняя ночь. Но я не испугался и дошел до музыкального класса...
- Крутотень! Макс, ты такой храбрый.
На хвалебные слова своих младших братьев Макс гордо засмеялся. После этого, придав голосу жуткую интонацию, он продолжил говорить:
- Но, после того, как я открыл дверь, то увидел, что никого в классе не было. Только рядом с пианино горел одинокий светильник.
- Ааа… Мне страшно! - Сидевшая по соседству с Эммой Гильда начала плакать.
- А, извини, извини, и ты, Макс, хватит издавать эти страшные звуки.
- Но ведь начала ты, Оливия!
Эти двое, которые вели рассказ о привидениях, начали толкать друг друга. Эмма же сильно сжала руку своей сестрёнки, которая была младше ее на год.
- Все в порядке, Гильда!
- Эмма…
Шмыгая носом, Гильда чуть уверенней кивнула ей в ответ.
- Эй, уже время отбоя. Всем быстро спать!
По приказу Оливии все начали разбредаться по своим кроватям. Однако с разных сторон еще доносились тихие детские голоса.
- Блин, от таких разговоров я теперь не усну.
- А я…даже если появится привидение, я не испугаюсь!
Комната стала беспросветно темной, в ней можно было увидеть лишь тонкие очертания. С соседней кровати, беспокойно ворочаясь, поднялась Гильда.
- Эмма… можно поспать с тобой? - Сжимая большую подушку, Гильда беспомощно глядела на рыжеволосую сестренку.
Трехлетняя Гильда до этого спала вместе с мамой в ее комнате. Недавно она перебралась в общую комнату и уже привыкла тут спать, но сегодня никак не могла уснуть в одиночестве.
- Да! Без проблем!
Эмма была рада, что Гильда попросила не кого-то из старших, а доверилась ей. Она будто стала “старшей сестренкой”. Девочка положила подушку Гильды рядом со своей и подвинулась, дав той лечь. Через некоторое время Эмма смотрела на потолок и еще раз перекручивала в голове услышанный сегодня рассказ.
«…Привидение…»
Появившаяся в Доме загадочная белая тень. Окутанный тайной звук пианино. Хотя Гильде было страшно, Эмму распирало от возбуждения и любопытства. Она начала непроизвольно бить ногами под одеялом: «Привидение… я хочу встретиться с ним!».
На следующее утро Эмма бодро спрыгнула с кровати с первым звуком колокола, который оповещал о подъеме, и вылетела из комнаты быстрее всех своих заспанных братьев и сестер.
- Норман! Рей!
Эмма чуть не налетела на вышедших каждый из своей комнаты друзей.
- Эй, слушайте, вчера я услышала от Оливии, что в Доме появилось привидение!
Норман моргнул от удивления, услышав эти слова, которые Эмма произнесла вместо обычного «С добрым утром».
- Э.…? Привидение?
Стоявший рядом Рей сделал не по-детски изумленное лицо.
- А…?
Даже не подумав побеспокоится о реакции двоих своих слушателей, Эмма спрашивала со сверкающими глазами:
- А что нужно сделать, чтобы с ним встретиться? С этим привидением?
- Эмма… Ты хочешь с ним встретиться?
Норман переспросил, удивившись еще одному неожиданному заявлению.
- Да!
Взмахнув своими яркими волосами, Эмма яростно закивала и вприпрыжку спустилась с лестницы.
- Ведь я его никогда не видела! Все время думаю, какой же он? И к тому же Гильда говорила, что боится привидений, плакала… Поэтому я хочу попросить его, чтобы он никого не пугал.
- То есть ты говоришь, что хочешь попросить его не появляться, я правильно понял?
- Привидений не существует, - рассеянно пробормотал стоявший рядом Рей.
У Эммы округлились глаза.
- А? Но ведь Оливия сказала, что видела его! И Макс тоже подтвердил, что он существует!
- Возможно, это ложь.
- Почему ты так говоришь, Рей? Наши браться и сестры не могут лгать!
На возмущение Эммы Рей нахмурился ещё больше. В начинавшуюся словесную перепалку влез Норман, встав между ними.
- В таком случае, давайте вместе его поищем.
На предложение Нормана Эмму озарила лучезарная улыбка.
- Да!
В столовой уже во всю шли приготовления к завтраку. В воздухе витал аромат теплого супа. Эмма вместе с Норманом и Реем присоединились к остальным: вытерли стол, разложили вилки и ложки.
- Рей... ты ведь не против? Если мы поищем привидение, то заодно и поймем, есть ли оно на самом деле или нет.
Хоть Норман говорил убедительно, Рей замотал головой, не соглашаясь.
- Их абсолютно не существует! Искать их - значит попусту тратить время.
Эмма легонько ткнула Рея и хитро ухмыльнулась.
- Ты так говоришь, потому что боишься привидений и поэтому не хочешь идти их искать, ведь так?
- Ха?! Это не так!
- Если не так, давайте пойдем вместе его искать!
- Я же говорю, их не существует!
- Они существуют!
Перед тем, как Норману пришлось бы вновь вмешаться, Рей объявил:
- Хорошо, я понял, мы попробуем найти привидение, и тем самым аргументируем факт того, что их не существует.
- Идет! А что такое ар-гу-мен-ти-ру-ем? - спросила Эмма, раздув ноздри от любопытства. Рей выглядел так, будто сейчас может упасть. Норман вдруг понял, как сможет замять образовавшуюся запинку.
- Ну… это значит, что Рей тоже пойдет с нами на поиски привидения.
- Пойду, но только чтобы доказать, что их не существует.
- Ты пойдешь? Ура! Спасибо, Рей!
Эмма, такая простая и весёлая, прыгала от радости, потому что в конечном счёте Рей тоже будет участвовать в поисках. И, в такт прыжку, тряпка вдруг вылетела из ее рук.
- Эй, Эмма!
- А, извини пожалуйста!
Закончив шумные приготовления к завтраку, все расселись на свои места.
- Все собрались?
Звеня колокольчиком, Изабелла окидывала взглядом стол. Троица вместе с Эммой замолкли и сели прямо.
- Приятного аппетита!
Все, сложив руки вместе, помолились и приступили к завтраку.
- Эй, а что нужно сначала сделать? - с набитым ртом спрашивала Эмма сидящего напротив Нормана.
- Ну, давайте попробуем опросить тех, кто говорил, что видел привидение.
В отличие от энергичной и непоседливой Эммы, Норман был воплощением хладнокровности и ясности ума. Смотря на его умственные способности никто и подумать не мог, что мальчику всего четыре.
- Возможно, есть ещё люди кроме Оливии и Макса, которые тоже говорят, что видели привидение.
- Если мы все выясним, то поймём, что им это всего лишь почудилось!
Эмма рассердилась на занудного реалиста Рея, но тут же о нём позабыла, услышав следующие слова Нормана:
- Возможно, что так… Но еще надо бы поподробнее узнать о самих привидениях.
- Точно! Эй, Рей, мы же сможем понять это, если пойдём в библиотеку?
Эмма придумала, как получить помощь от друга, который любит читать.
После завтрака в свободное время все трое направились к библиотеке. Сегодня лил дождь, поэтому на улице играть было нельзя. Практически все сейчас проводили время в игровой комнате.
Рей расправил плечи и с силой открыл большие двери библиотеки. Детям открылось величественное помещение, плотно заставленное книгами. Они сделали первый шаг внутрь, и их тут же окружил запах старинной бумаги и чернил.
- Что же мы сможешь узнать о привидениях?
Эмма подбежала к детским книгам с картинками и практически сразу вытащила небольшой томик, на котором виднелся заголовок, содержащий слово «привидения».
- И правда, что же?
Норман, встав на цыпочки, разглядывал корешки книг на полке с энциклопедиями.
-Рей, ты читал что-нибудь об этом?
Уже привыкший к пространству библиотеки Рей сидел на лестнице с несколькими книгами. Со скучающим видом он фыркнул.
- Читал, но это все было фэнтези.
Выбрав одну из тяжёлых книг, Рей взобрался на стул и начал листать страницы.
- Если смотреть в энциклопедическом словаре… Вот, смотрите! Написано «игра воображения»! Игра воображения – значит, что это придумано человеком и в мире не существует!
Эмма, которая всё это время заглядывала под руку Рею, нахмурилась, вчитываясь в сложный текст, и проговорила как ни в чем не бывало:
- Но ведь это не игра, может быть они существуют? Привидения?
Рей выдержал паузу.
- Если так, то это так… - мальчик закатил глаза.
В этот момент подал голос Норман:
- Смотрите, тут тоже есть книга о привидениях.
Книга, которую принес Норман, была написана более лёгким языком, нежели энциклопедический словарь Рея. В ней подробно описывалось о наследии феи, домах привидений и случившихся в реальности загадочных происшествиях. Взгляд Эммы остановился на одной статье. Скорее всего потому, что внизу статьи была одна из редких в этой книге картинок.
- Эй, смотрите сюда! Написано: «Если положить под подушку письмо, то во время ночи его получит привидение.»
- Это ложь.
Рей нахмурился от такой детской забавы. Эмма оторвалась от книги.
- Так! Я сейчас же напишу письмо!
Тут же претворяя в жизнь задуманное, Эмма захватила книгу и вылетела из библиотеки.
- Она ведь не побежала расспрашивать об этом всех?
- Да ладно тебе, Рей.
После этого Норман и Рей поспешили за Эммой.
Подняв книгу из библиотеки над головой, Эмма зашла в игровую. В просторной комнате повсюду были разбросаны игрушки, вокруг играли дети. Некоторые сооружали замок из деревянных кубиков, некоторые собирали паззлы и играли в шахматы. Кто-то разукрашивал картинки. Все дети весело проводили свое свободное время в этой комнате.
- А, Эмма!
- Как необычно, у тебя книга…
- Что-то случилось?
Игроки в карты уставились на необычное явление.
- Я буду писать письмо привидению!
С этим громким заявлением Эмма вытащила из шкафа цветные карандаши и альбом. Немного опоздавшие Норман и Рей сели рядом.
- Так… Что же написать? «Дорогое Привидение! Как вы поживаете?»?
- Эмма.. мне кажется лучше не так…
Норман осторожно подправил Эмму, которая почему-то спрашивала у привидения дела о жизни.
- О, а что это вы тут делаете?
Изабелла, которая интересовалась занятием детей, заглядывала под руки троицы. У нее было длинное черное платье, поверх которого был одет белый передник, а волосы были убраны назад в пучок. Эмма посмотрела вверх на севшую рядом Изабеллу.
- Это я хочу отправить письмо привидению!
- Письмо? Привидению? Звучит интересно.
- Он сможет получить это письмо, если я положу его под подушку и усну.
Эмма показала книгу Изабелле и начала коряво выводить буквы алфавита, неумело взмахивая карандашом. Наблюдающий за этим делом Норман решил спросить у Изабеллы:
- Мама, а ты думаешь, что привидения существуют?
На вопрос Нормана Изабелла немного потупила взгляд, а затем улыбнулась.
- Да, я думаю, что существуют.
- Да, я так и знала!
Глаза Эммы засияли, и она посмотрела на Рея. Рей же с книгой на коленях отвернулся в сторону, явно огорченный.
- Слушай, Мама, а ты видела привидение? Оно страшное?
Изабелла поглаживала по голове задававшую вопросы один за другим Эмму и улыбалась.
- Нет. Находящееся здесь привидение очень любит детей Благодатного дома и присматривает за всеми.
- Вот как?! Тогда это хорошее привидение!
Изабелла усмехнулась.
- Однако, детей, которые не слушают того, что им говорят, оно может немного напугать.
Изабелла защекотала Эмму под мышками, наигранно угрожая. Девчонка начала громко смеяться. Наблюдая за этими двумя, Норман тоже заулыбался.
- Так! Закончено!
После того, как Изабелла ушла, Эмма закончила письмо. В письме разноцветными буквами было написано по слогам: «Пожалуйста, не пугайте Гильду». Ниже была большая надпись: «Я хочу встретиться с вами». Эмма аккуратно сложила письмо и поспешила в спальню. Подойдя к своей кровати, она засунула его под подушку. Довольно кивнув, она всё ещё не забыла о своем первоначальном плане.
- Так! Теперь спросим людей, которые видели привидение!
Эмма с силой потянула уже отстранившегося от них Рея, который читал книгу не связанную с привидениями.
- Ну же, быстрее, Рей!
Почему-то буравящий взгляд Рея был обращен не в сторону Эммы, а попадал на Нормана. Последний засмеялся и отвел глаза в сторону.
Первой была Оливия.
- Хм, вчерашний рассказ о том, как я видела привидение? Хорошо, я расскажу поподробнее!
Оливия сидела в библиотеке с хорошей подругой Мишель, они вдвоем учились. Оливия ненадолго покинула ее, когда Эмма и ребята попросили рассказать свою историю. Норман вооружился записной книжкой и карандашом, Эмма вязала с собой лупу для насекомых.
- Эмма, это что?
- Обычно детектив берет такую штуку и разгадывает тайны!
- Но в этом же нет смысла?
Пока Рей и Эмма говорили, Норман записывал слова Оливии.
- Я видела его…Так… кажется ночью, 4 дня назад. Сколько же было времени? Кажется, было уже около полуночи.
- Слушая твой рассказ, я вспомнила, как мне тоже показалось, что ночью я слышала странные шаги. Такой звук, будто что-то тащили.
Мишель выглядела зловеще, говоря об этом.
- Раз вас было двое, может вам просто почудилось?
Норман приложил руку к подбородку. Оливия видела, как белая тень проскользнула по коридору ночью. Она значительно прибавила шагу после того, как увидела, что оно не имеет лица и ног и передвигается, словно мягко плывет.
- Привидение спустилось на первый этаж, направилось в сторону ванны и исчезло, так?
- Я поняла!
Громко вскрикнув, Эмма подняла свою лупу как можно выше.
- Привидение шло принять ванну!
- Пойдем к следующему, - Рей торопливо покинул место. Норман успокоил Эмму, которая разозлилась из-за того, что ее проигнорировали и они вдвоём пошли вслед за Реем.
Следующим был рассказ Макса.
Ночью он проснулся из-за резкого шума и услышал тоскливый звук пианино. В доме находило лишь одно пианино, которое было в музыкальном классе. Он говорил, что пошел посмотреть, кто играет, но, когда зашел в музыкальный класс, обнаружил лишь светильник.
- В памяти рассеянно всплыло одинокое пианино…
Даже если Макс хотел напугать своих младших братьев и сестру, изменив свой голос более, чем нужно, он не смог получить от этой троицы реакции, которой ожидал. Норман и Эмма сохраняли полное спокойствие и продолжали разговор.
- Раз был зажжен свет, то наверняка приходил кто-нибудь из детей…
- Возможно, в тот момент кто-то еще был в музыкальном классе?
Рей с подозрением смотрел на Макса.
- Правда, что там никого не было? Ты хорошо искал?
- Искал, хорошо искал! Там правда никого не было! - печально воскликнул Макс от такой реакции своих младших братьев.
- Слушай, Макс, а ты знаешь еще кого-нибудь, кто говорил, что видел привидение?
Макс отрицательно покачал головой на вопрос Эммы.
- Вроде нет… не помню, чтобы кто-то говорил, что видел… А, Хелена рассказывала о чем-то подобном. Что-то о монстрах, кажется…
Из-за неожиданно свалившейся на них новой информации о привидениях троица поспешила к Хелене.
Хелена раскрашивала вместе с Гильдой и Анной, а также другими маленькими девочками. Хелена детально нарисовала принцессу и замок и сейчас динамично закрашивала их цветными карандашами.
- О, Эмма и ребята, вы ищете привидение? Звучит интересно!
Хелена уже слышала про их похождения и с озорством улыбнулась.
- Привидения, да? Знаете, мою картину, которая на стене висит? Мне говорили, что временами она меняется и превращается в монстра.
Эмма широко открыла глаза:
- Меняется? картина?
Хелена поманила за собой троицу и отвела их в коридор. Стена в коридоре возле маминой спальни была украшена картинами, которые дети рисовали в свободное время.
- Вот эта.
Хелена указала на картину, где была нарисована большая птица, парящая в звездной ночи. Эмма с восхищением думала, как же потрясающе она была нарисована. Таких больших птиц можно иногда заметить в лесу. У нее были коричневые крылья, а брюхо и живот были белыми в черную крапинку. Птицу украшали узоры на крыльях, грамотно была подобрана светотень. Хелена рисовала лучше всех в Благодатном доме.
- На первый взгляд просто картина, да? Но недавно Аби сказала мне, что эта нарисованная птица превращается в монстра. Говорила, что увидела жутко страшное лицо призрака и расплакалась.
- Э?! Настолько страшное?
- Я не видела, поэтому не знаю, - пожав плечами, ответила Хелена. - К тому же Чаки, который слышал этот рассказ, сказал, что картина проклята
- «Проклятая» картина? Разве здесь не птица нарисована?
Рей косо посмотрел на Эмму, которая не понимала значение слова «проклятая», и начал что-то объяснять:
- «Проклятая» - это, ну…
Норман приблизился к картине и начал внимательно ее осматривать. Эмма, вооружившись лупой, тоже уставилась на картину.
- Мне кажется тут ничего нет.
Эмма не видела в ней ничего необычного, кроме того, что картина была потрясающе нарисована. Норман, посмотрев на Хелену, спросил:
- Аби видела это ночью?
- Да нет, во время сумерек, значит, около пяти часов вечера.
Эмма хлопнула рукой.
- Так значит, привидения выходят не только ночью!
- Во-первых, разве эта картина и привидения связаны?! Во-вторых, из-за проклятия картина меняется? Таких вещей не происходит в реальном мире.
Эмма вновь разозлилась на Рея, разрушившего всю атмосферу. Норман все еще пристально всматривался в картину.
- Хмм… Но эта картина…
- Что-то не так?
После вопроса Рея Норман наконец-то отвернулся от картины.
- Нет, ничего. Наверное, просто показалось.
Улыбнувшись Норман потряс головой. Троица пошла расспрашивать Аби, которая видела монстра на картине Хелены. Аби рассказала, что с тех пор, как проходит мимо картины, закрывает глаза и трясется от страха. Когда она рассказывала это, её тоже трясло. Между тем несколько детей присоединились послушать ее рассказ.
- Так, мы собрали достаточно информации.
Норман смотрел в свою записную книжку, когда они вернулись в игровую. Информация была записана по-детски простыми словами. После всего услышанного в голове еще остались некоторые рассказы. Звук пианино, кроме Макса, слышали еще несколько детей. Они говорили, что пока собирались пойти посмотреть, звук уже пропал. Никто не видел облик того, кто играл, но все, кто слышал, говорили, что это была очень печальная и жуткая мелодия. Так действительно могло играть привидение.
- Ну, осталось только пойти поискать его ночью.
После того, как Норман сказал это Эмме, та горделиво выставила грудь вперед, будто придумала что-то невероятное:
- У меня есть идея!
Держа под мышкой книгу из библиотеки, Эмма в этот раз вместо лупы принесла ящик с инструментами для подделок. Взяв копировальную бумагу в руки, девочка начала энергично ее скручивать.
- Эмма, раз ночью мы решили бодрствовать, то не лучше ли во время обеда поспать?
- Все в порядке!
- Она точно уснет.
- Не усну!
Эмма с головой увлеклась скручиванием бумаги, скатывая ее и делая прутики. Однако она делала это так неумело, что как только наносила клей, бумага снова возвращалась в прежнее состояние. С глубоким вздохом Норман принялся ей помогать.
- Эй, вы трое, свободное время скоро закончится, поэтому начинайте прибирать за собой всё!
После того как они убрались, наступили уже сумерки. Оливия и Мишель, которые уже завершили приготовления к ужину, созывали всех к столу.
- Да! Уже идем!
Эмма в спешке закинула клей и ножницы в коробку для инструментов. С разбегу она запихнула ее в шкаф так быстро, что рядом стоявшая коробка с красками перевернулась.
- Ааа!
- Что ты творишь, Эмма?!
Ругаясь, Рей начал подбирать упавшие под ноги, разлетевшиеся краски. Норман тоже решил помочь.
После окончания свободного времени ничего необычного не происходило. Закончив с ужином и вечерним душем, все начали расходиться по своим комнатам.
- Итак, встречаемся перед лестницей после того, как потушат свет.
Эмма шепнула это на ухо двум своим друзьям перед тем, как разойтись по комнатам.
“Тик – так, тик- так,” - разносился звук настенных часов. В какой-то момент дождь, видимо, закончился и на улице стало тихо. Эмма, до этого делавшая вид, что спит, проверила, все ли уснули и поднялась с кровати. Перед тем как уйти, она взглянула на спавшую по соседству Гильду.
- Гильда, подожди немного, хорошо? Я пойду попрошу у привидения не пугать нас.
Стараясь не издать ни звука, Эмма открыла дверь комнаты и вышла в коридор. Там уже были Норман и Рей. Последний взял с собой железную лампу. Она была прикрыта тканью, так что Рей мог регулировать силу свечения. Тени троих детей жутковато рассеивались по дому. Из окна можно было увидеть, как низко всплыл молодой месяц.
- Эмма, никто не проснулся?
- Да, все в порядке.
Норман спросил тихим шёпотом, и Эмма ответила ему также. Однако, попавшая в необыкновенную ситуацию рыжеволосая бестия была возбуждена и готова в любой момент сорваться с места и начать носиться туда-сюда.
- Ва, как я и думала, ночью Дом немного страшный!
Речь Эммы не совпадала с ее чувствами, из-за чего Рей раздражительно пробормотал:
- Если так, то побыстрее возвращайся в кровать.
- Ни - за - что!
Бодрый ответ Эммы был четким и очевидным.
- Тсс.
Норман приложил палец к губам, призывая говорить тише. Эмма заволновалась и прикрыла рот рукой. Если сейчас здесь кто-то проснется, то перед тем, как мы пойдем на поиски привидения, нас вернут обратно в кровати.
- Откуда начнем искать? - шепотом спросила Эмма, приблизившись к друзьям.
Норман указал вниз лестницы.
- Эмма, Рей. Давайте сначала пойдем посмотрим на картину, вы не против?
- Хорошо, интересно, поменяется ли изображение?..
Троица направилась к нижним этажам. Оказывается, днем не обращаешь внимание на то, как лестница отзывается на каждый твой шаг противным скрипом. Колыхающийся свет лампы отбрасывал тени троицы на убранство коридора и увеличивал их в несколько раз. Картина висела на стене рядом с игровой. Эмма и ребята прибыли на место. Фонарь озарил стену приглушенным светом, и она всплыла из сумрака ночи.
- Аааа…!
Смотревшая на стену Эмма сглотнула от страха и указывала на картину.
- Оно стало монстром!
Картина, на которой раньше была нарисована большая птица, теперь являлась изображением монстропободного призрака с жутко страшной миной. На рисунке белая душа покойного плыла боком посреди тьмы.
- Не может быть.
Рей широко раскрыл глаза от удивления. Раз уж днем ничего не менялось, Эмма подумала, что это конец и пала духом.
- У, это сделало привидение?
Эмма начала беспокойно смотреть по сторонам, на что Норман, как обычно, ей все объяснил:
- Нет, Эмма. Это картина никак не изменилась с того момента, как мы последний раз её видели.
На спокойное заявление Нормана Рей снова удивился:
- Э?!
- Почему? Она же изменилась!
Двое поразившихся детей смотрели на Нормана. Последний взял у Рея лампу и приблизил ее к месту, где висела картина.
- Это картинка-обманка.
Фонарь осветил картину, и ребята увидели, как на холсте всплыли части узорных крыльев. В темноте их было трудно разглядеть.
- А и правда! Это птица, которую нарисовала Хелена.
Части, выглядевшие, как призрак, оказались белым брюхом птицы. А черная крапинка как раз подходила на глаза и рот призрака.
- Понятно. Вот в чем дело.
Рей выглядел, как будто что-то вспомнил и сказал Норману:
- Это ведь явление Симулякра?
- Си-симю…?
- Это явление, при котором простые точки можно принять за человеческие глаза из-за оптической иллюзии.
Из-за количества незнакомых слов Эмма не поняла и растерялась, Норман решил объяснить ей проще.
- На свету, утверждая, что на картине птица и видя ее собственными глазами, мы ничего кроме нее увидеть и не сможем.
Норман водил пальцем по контуру птицы, а затем начал обводить очертания призрака.
- Но, если в темное время, как сейчас, посмотреть на картину, мрачные места будут не так хорошо видны. Из-за этого проявляются только светлые части, которые увидеть возможно, из-за чего ты видишь призрака, это обман зрения. Аби видела эту картину в сумерках, когда в коридоре Дома было уже темновато, из-за чего, видимо, обнаружила не птицу, а монстра. После этого, испугавшись и не решившись посмотреть на нее ещё раз, Аби так ничего и не заметила. Узрев такое единожды, глаза привыкают и могут увидеть очертания призрака даже когда светло.
Эмма пришла в восторг.
- Здорово! Хелена смогла нарисовать такую картину? Невероятно!
- Я думаю, что Хелена написала ее, не зная этого. Если мы завтра объясним ей, думаю, она удивится.
- И Аби надо тоже объяснить!
Таким образом, ничего уже не боясь, они прошли дальше по коридору. Эмма представила удивленное и радостное лицо старшей сестры и улыбнулась.
- Норман, ты понял это, когда посмотрел на картину в самом начале?
Норман, смеясь, наклонил шею.
- Да, когда сказали, что «картина меняется», я подумал, что это, скорее всего, обман зрения.
Норман ответил так, будто в этом не было ничего особенного. Рей же был в восхищении, не показывая свои эмоции на лице. Сам он не смог обратить внимание на такую возможность.
Таким образом, тайна картины была разгадана. Рей с уверенностью поднял лампу.
- Мы решили загадку, так что пойдем спать.
- Нет, еще рано! Мы же пока не нашли белое привидение и привидения пианино!
Рей вздохнул от досады и подумал: “Не попалась на удочку, да?..”
Эмма, все еще преисполненная настроением искать привидение ночью, вытащила какую-то странную штуку, будто это были лук и стрелы, и показала ее Норману и Рею.
- Та-дам!
Она высоко подняла бумажные палки, которые были собраны в форму креста. Это было то, что Эмма делала сегодня до самого конца свободного времени.
- Эмма… зачем ты сделала эти палки?
- Это не палки, а талисман! О нём было написано в книге: «Привидения не переносят такие кресты». Если вдруг это будет плохое привидение, то я ударю его вот так!
Эмма замахала бумажным крестом из стороны в сторону. Из-за того, что было использовано порядочно клея, бумажный крест резал по воздуху так, что никто бы не подумал, что он сделан из бумаги.
- Угу, так держать, - равнодушно отозвался Рей.
Решивший замолвить словечко Норман предложил:
- В музыкальном классе сейчас тихо, так что давайте сначала поищем белую тень? Оливия ведь говорила, что видела ее, когда спускалась на первый этаж.
- Да! давай так и сделаем!
Они уже собрались пойти осматривать коридор первого этажа, но что-то было не так.
«Скрип...» - повторно скрипнула лестница.
- А?
Не только Эмма, Норман с Реем тоже услышали этот звук. Все трое остановились и обменялись взглядами. Если напрячь слух, было слышно, как приближаются размеренные звуки шагов. Что-то спускалось со второго этажа на первый.
- Привидение пришло!!
- Мы пока этого не знаем!
- Думаю, отсюда мы сможем незаметно увидеть лестницу.
Троица спряталась в тени стены и разговаривала, понизив голос. Рей быстро накрыл лампу тканью. Вокруг в одно мгновение стало темно. Когда глаза привыкли к темноте, формы лестницы и коридора осторожно прояснились благодаря тонкому свету луны. Троица не сводила взгляд с лестницы, сидя на корточках в тени стены. Вскоре на лестнице появилась белая тень. У него и правда не было ни лица, ни ног. И, как сказала Оливия, оно будто парило в пространстве.
- Но, если у него нет ног, разве оно может издавать звук шагов? - тихо бормотал себе под нос Норман.
После того, как белая тень спустилась на первый этаж, она направилась в ванную, не заметив затаившихся Эмму и ребят.
- Так, сейчас!
Эмма внезапно подскочила и вбежала в ванну.
- Э, Эмма!? Эй! - Норман и Рей в волнений побежали догонять безрассудного друга. Эмма громко обратила на себя внимание привидения, которое зашло в комнату, где нельзя было укрыться.
- Уважаемое Привидение, добрый вечер!
Привидение тихо вскрикнуло, на неожиданно раздавшиеся позади его, голос и метнулось в разные стороны, сбив с ног Нормана и Рея. Оно попыталось выйти из ванны, но Эмма грозно преградила ему путь.
- Эй! Нельзя делать плохо этим двоим!
Подпрыгнув, Эмма из-за всех сил ударила белую тень крестом, держа его двумя руками.
- Злой дух, издание!*
Раздался резкий звук удара, как от хлеста, который не мог быть нанесен существу без физического тела.
- Ай!
В этот раз уже был слышен четкий крик боли.
- Эмма, ты думаешь, что изгнание злого духа, так происходит?
Поднявшийся Норман усмехнулся и подправил ошибку в речи Эммы. Рей вздохнул от досады и принялся отряхивать штаны. Он снял с лампы ткань и в ванну сразу проник свет.
- Уууу…
- Ну, подействовало? А, это что?
То, что Эмма приняла за белую тень, на самом деле являлось вещью, которую каждый из них постоянно использовал – простыней. Ее она и держала.
- Ууу.. Эмма, это больно вообще-то.
Из-под простыни вылез Чаки, который поглаживал себя по голове со слезами на глазах. Поняв, кто предстал перед ней, Эмма вскрикнула от удивления.
- Ээээ? Чаки? Почему? А, это!
На простыне была сделана карта мира. Чаки заволновался и начал скатывать простынь, поняв, что его раскрыли - он описался ночью в постель.
- Э-это не я! Не я! Это из моей комнаты, Доми!
Трое смотрели на Чаки, как на побежденного врага, а он тем временем пытался скинуть вину на младшего брата.
- Извините… это ложь.
Опустив голову от стыда, Чаки признался, что пытался незаметно унести в стирку простынь, в которую обмочился.
Он умолял троицу никому не говорить об этом, и, когда все пообещали, что не скажут, Чаки вернулся на второй этаж. Эмма же попросила прощения, за то, что ударила его из-за всех сил.
- Так значит, белой тенью, что видела Оливия, оказался Чаки, который нес простынь.
Наверняка он хотел спрятать ее в общей корзине для белья, смешав с другими грязными вещами.
Чаки не думал, что погоня за привидением приведут до того, что раскроется его секрет. Уходя, он бурчал под нос то, что вертелось в голове.
- Я не должен был им говорить о том, что картина Хелены - это проклятая картина… А, возможно, это тоже все из-за проклятья картины?
Троица переглянулась, и решив, что объяснить про проклятие можно и завтра, промолчала.
Рей, выглядевший так, будто хотел ввести всех в курс дела, посмотрел в лицо Эмме.
- Ну? Я же говорил, что привидений не существует.
- Ну…как… просто белая тень оказалась не привидением, но…
- Но мы еще не знаем о привидении, связанным с пианино, да?
Норман, который не мог смотреть на подавленную Эмму, постарался обнадежить её. В этот момент сверху раздался звук пианино.
«!»
У всех троих округлились глаза. Печальная мелодия отрывисто звучала в ночном Доме.
Привидение за пианино!
В спешке забравшись на второй этаж, ребята направились к музыкальному классу. Троица открыла дверь.
- Никого нет…
Эмма в растерянности смотрела на музыкальный класс. Крышка пианино была открыта, рядом стоял стул. Положенные ноты освещал одинокий светильник. Эмма и Норман зажгли свет в музыкальном классе и принялись искать. Хотя «искать» в музыкальном классе было нечего, поскольку здесь практически не было места, где можно было бы спрятаться. Посмотрели за патефоном, проверили тень от шкафа, где были расставлены ноты. Рей приблизился к пианино и, положив лампу на стул, стал смотреть на клавиши.
- Как я и думал. Привидений не существует.
Рей выждал паузу и продолжил:
- Завтра утром мы узнаем истинный облик привидения.
- Э? Как?
Эмма в удивлении повернулась в сторону Рея. Как можно понять истинный облик привидения, если ты его не видел? Подойдя к Рею, Норман сразу понял, почему он так говорит. В то же время он немного засомневался.
- Понятно… Но Рей, это…
Эмма подбежала к пианино, захотев узнать, на что эти двое смотрят. Из-за невысокого роста Эмма не могла разглядеть клавиши.
- Что там? Объяа.. - последовал громкий зевок. Эмма собиралась подняться на стул, но начала клониться в сторону.
- Ой, Эмма сейчас уснет.
Эмма, обычно быстро просыпающаяся по утрам, так же быстро и засыпала. Поскольку она ни разу не бодрствовала до такого позднего времени, было неудивительно, что к ней так резко пришел Морфей.
- А, я так и знал, что так будет.
Рей выругался и начал ставить на ноги Эмму, которая развалилась на стуле от пианино и уже почти спала.
-Ммм… привидение….
-Ну же, Эмма, мы должны вернуться в кровать.
Норман и Рей, поддерживая с двух строну Эмму, которая уже грезила в полусне, отвели ее к кр