Прежде чем управление выделилось в состоятельную область знаний, вид профессиональной деятельности человечество постепенно по крупицам накапливало опыт в этой сфере. Первые организованные путешествия, зарегистрированные в Египте, Греции и Риме, как правило, совершались не по собственной воле и не доставляли удовольствия. Главными их мотивами были коммерция, открытие новых земель, завоевания, религиозные миссии и т.п. Часто это были очень сложные, связанные с риском для жизни перемещения больших групп людей. Организация таких путешествий и походов требовала определенной подготовки, знаний и навыков, в том числе умения предвидеть, планировать, вдохновлять (мотивировать), направлять и координировать деятельность людей, т.е. всего того, что мы сегодня называем управлением. Уже тогда в обществе ценились такие человеческие качества как инициативность, ответственность, способность к риску.
Появление менеджмента (в том числе и менеджмента туризма) как самостоятельного вида профессиональной деятельности следует отнести к концу XIX столетия. Объективной предпосылкой его появления стала промышленная революция в Англии, способствовавшая росту городского населения, развитию транспортных средств, появлению класса богатых людей, что явилось толчком в формировании рынка путешествий.
Постепенно возрастающие потребности в отдыхе и развлечениях обусловили появление агентов транспортных компаний, а позднее - агентов-менеджеров по путешествиям. Первым менеджером в области туризма считают английского предпринимателя Томаса Кука, в 1841 г. организовавшего перевозку около 600 человек с целью прогулки по железной дороге. Позднее, в 1847 г., он создал туристское общество, которое продавало путевки для путешествий не только по Англии, но и за ее пределы.
Рыночная ситуация, сложившаяся в США и странах Западной Европы в первой половине XX столетия и ставшая еще одним толчком в формировании рынка путешествий, потребовала профессиональной подготовки специалистов-менеджеров. Функции агентов транспортных компаний и менеджеров по путешествиям взяли на себя различные туристские бюро, ассоциации, агентства, компании и фирмы, оказывающие самые разнообразные услуги. В туристской индустрии появилось множество мелких предприятий (агентства, семейные мотели, придорожные рестораны и т.п.), функционирующих независимо друг от друга, без какого-либо централизованного управления, однако нуждающихся в эффективном менеджменте. В XXI столетии туризм принимает глобальные размеры и становится мировой индустрией номер один.
Точкой отсчета возникновения организованного туризма в России считают 1777 г., когда в Москве появился «План предприемлемого путешествия в чужие края» Вениамина Генша. В соответствии с этим планом каждый из путешественников должен был вручить организатору туристского мероприятия гонорар, установленный по контракту. Развитию путешествий и экскурсий в значительной степени способствовали Русское географическое общество (1845 г.) и Российское общество туристов (1895 г.), которые, по сути, явились первыми организаторами туризма на территории России.
В послереволюционные годы в СССР управление туризмом было поручено профсоюзу, ВЛКСМ и Наркомпросу. В 1929 г. было создано Всесоюзное общество «Интурист».
В послевоенные годы создаются Бюро международного туризма «Спутник» (1950 г.) и система Советов по туризму, руководство которой осуществлялось Центральным Советом ВЦСПС по туризму. В международном масштабе туристскую деятельность координирует Всемирная туристская организация (ВТО), созданная в 1968 г.
Развал СССР в 1991 г. привел к распаду единой централизованной системы управления туризмом. В независимых республиках начали создаваться свои органы управления и туристские организации различных форм собственности. В Беларуси в этот период происходят преобразования в системах «Интурист», «Спутник», «Беларустурист», появляются первые частные турфирмы, акционерные общества и совместные предприятия. Управление туризмом поручается Государственному комитету по внешним экономическим связям. Позднее создаются Министерство спорта и туризма (1996 г.) и Национальное агентство по туризму (2002 г.). Параллельно с государственными органами управления образовываются общественные формирования – Белорусская федерация туризма и Белорусский союз туристских организаций. Можно сказать, что в 2000 г. в Беларуси система управления туризмом уже была сформирована, создана законодательная база и с помощью административных и экономических рычагов осуществлялось государственное регулирование туристской деятельности.