Осень и лето 1941 года – этап оборонительных боев. Вермахт усиленно рвался к захвату промышленных территорий. Первоначально в советской армии сделали ставку на ветеранов гражданской войны, но это быстро показало свою не состоятельность. Они оказались не готовы к войне по новым правилам. Уже к концу лета намечаются значительные кадровые перестановки. Первым заместителем наркома обороны вместо С. М. Буденного поставлен Жуков.
В конце июля 1941 года группа генералов обвиняется в трусости и бездействии. Приговором стала высшая мера наказания. Эта мера в большей степени была направлена на устрашение. Власти желали, чтобы армия билась до конца, не имея права на стратегическое отступление. Сдача в плен приравнивалась к дезертирству и семьи пленных подвергались репрессиям.
В первые месяцы войны гитлеровцы захватили Прибалтику, Молдавию, Белоруссию и западную Украину. Смоленское сражение сковало вермахт на 2 месяца, город захватили, но советская армия продолжала оборониться вплоть до 10 сентября. Это окончательно сломало планы молниеносной войны. Стало понятно, что взять СССР наскоком не удастся.
Под угрозой оказался Киев. Жуков предложил сдать его, за что Сталин снял его с поста начальника генерального штаба, и на его место поставил Б. М. Шапошникова. Жукова поставили начальником резервного фронта. Здесь он смог отличиться, 5 сентября освободив город Ельня, благодаря решительному контрнаступлению. Это была первая, хоть и не значимая победа красной армии.
На других позициях не было успеха. 1 сентября в кольцо блокады попадает Ленинград вместе со всеми жителями и 30 дивизиями красной армии. 16 сентября захвачен Новгород и потеряна железнодорожная линия Ленинград – Москва. Город остался один на один с врагом.
На южном фронте советские войска терпели поражение за поражением. В Лохвице пехотные войска объединились с подоспевшей с севера танковой группой. Удар был нацелен на Киев. Город взяли в кольцо. 19 сентября Киев пал. 655 тысяч солдат оказалось в плену. При попытке прорыва погибло все руководство Юго-Западного фронта советской армии.
Белгород, Курск и Харьков не оказали большого сопротивления. Героически сражались защитники Одессы. Город оказался в тылу врага, но сдаваться не желал. 73 дня советские войска успешно отбивались. Одессу сдали только после того, как все ценное, включая боевую технику и самих солдат, кораблями переправили в Крым.
К октябрю фронт продвинулся к Севастополю. Сражение за Севастополь началось 30 октября и продолжалось 250 дней. Бои не смолкали даже ночью.
29 сентября 1941 гитлеровцы начали операцию «Тайфун», основной целью стала Москва. Под командование фельдмаршала Бока стянули две трети всего нацистского войска. Против этой мощи сформировали 3 фронта. Западным фронтом командовал И. С. Конев. В тылу западного фронта, развернулись резервные силы во главе с С.М. Буденным. Генерал-полковник А. И. Еременко возглавил Брянскую линию. Артиллерия, танки и авиация немцев были намного сильнее советских.
7 октября в окружение попали силы под командованием М. Ф. Лукина. До середины октября им удалось оттянуть на себя часть сил вермахта. Тем временем западный и резервный фронт объединили под руководство Г. К. Жукова. Бои шли по Можайской линии обороны. На линии от Волоколамска до Алексина в конце октября удалось приостановить натиск противника.
Между тем, немецкие танковые войска обогнули брянский фронт и 3 октября взяли Орел. 23 октября красная армия прорвалась из окружения и заняла линию Тула – Таруса. Тала упорно сопротивлялась, и немцы решили просто обойти непокорный город, создавая угрозу нападения на Москву с Востока. Однако контрудар западного фронта заставил снова отступить к северо-востоку.
Тревожные события происходили и к северо-западу от Москвы. Немцы захватили Ржев и Калинин. Пришлось спешно открывать новый калининский фронт обороны. Главнокомандующим здесь поставили генерал-полковника И. С. Конева. Советским войскам удалось закрепиться на рубеже, и не подпустить захватчиков с этой стороны.
Кольцо сжималось, и советское руководство не было уверенно в исходе сражений. 15 октября принято решение об эвакуации. Государственное имущество спешно вывозили из столицы. Основной задачей стало сдержать врага до прихода подкрепления из Сибири.
Москва стала готовиться к обороне. Минировались все мосты, которые должны били вызваться при приближении врага. Многие жители города добровольно записывались в истребительные батальоны, остальные были отправлены на строительство оборонительных рубежей, рыли окопы в промерзлой земле.
В то время как одни все делали для защиты, другие пытались бежать, устраивали беспорядки и громили магазины. Население немного успокоилось только после того, как стало ясно, что руководство не собирается покидать Москву, это обнадеживало.
15 ноября немцы усилили натиск, им удалось выйти к каналу им. Москвы, захватить Красную поляну и Крюково. Ночью 30 ноября, под прикрытием пурги немецкие мотоциклетные батальоны пересекли мост на канале Москва – Волга и оказались в 15 км от Красной площади. В это же время высаживался десант в нескучном саду и на Воробьевых горах. Эти силы удалось отбить, продолжения атаки не последовало.
Командование немецкой армии полагало, что силы Советского Союза уже на исходе, и готовилось к новой атаке. Но к этому времени, красная армия подготовила 76 новых дивизий. Уже 30 ноября Жуков подготовил Сталину план контрудара под Москвой.
В контрнаступлении участвовали силы трех объединенных фронтов: Западного, Калининского и Юго-Западного. С советской стороны в бой вступило 1100000 солдат и офицеров, 774 танка, 7.700 орудий и минометов, 1000 самолетов. Со стороны Германии в бою участвовало 1700000 людей, 1170 танков, 13500 орудий и минометов, 615 самолетов. Нельзя сказать, что перевес был на нашей стороне, но солдаты были морально подготовлены, во что бы то ни встало, отстоять свою страну.
Атака началась ночью 5 декабря, в 30 градусный мороз. Немцы были не готовы к одновременному наступлению советских войск на протяжении всей линии фронта от Калинина до Ельца. Одновременно поступил приказ на Крымский и ленинградский фронт. Там тоже начинались активные бои, чтобы сковать вражеские силы и исключить возможность переброса войск на центральное направление.
Неожиданное наступление сработало, немцы стали отступать. Гитлер обвинил в неудачах своих командиров, 35 из них были отправлены в отставку, а Гитлер взял командование в свои руки, сместив с поста В. Браухича. За первую неделю удалось оттеснить захватчиков и освободить более 400 городов и прочих поселений.
За месяц контрнаступления удалось отбить всю Московскую и Тульскую области, очистить большую часть Калининской области. Натиск удалось сохранить до 20 апреля, но закрепить успех и перейти в решительное контрнаступление не удалось. Свежие силы быстро иссякли. Победа достигалась ценой множества смертей.
18 – 31 января советские войска попытались перейти в наступления и у Харькова, но развить успех здесь не удалось. Неудачей обернулась и попытка прорваться в блокадный Ленинград.
Несмотря на все это инициатива теперь явно оказалась на стороне СССР. Блицкриг с треском провалился. Война принимала затяжной характер. Гитлеру советовали отступиться от Советского Союза, но он не захотел смириться с поражением и решил продолжить войну. В свою очередь, Сталину Жуков и Шапошников предлагали уйти в глухую оборону до тех пор, пока военная промышленность не создаст технический перевес, но решил, что 1942 должен стать последним годом войны.
Весной и летом 1942 года советское командование ожидало нового натиска на Москву, именно там сосредоточились основные силы. Но вермахт направил удар на Кавказ и плодородные земли нижнего Поволжья. Советский контрудар в Крыму, призванный отвлечь противника, тоже захлебнулся из-за недостатка сил.
Большим ударом стало поражение при Харькове. Под командованием главнокомандующий С. К. Тимошенко советская армия потерпела сокрушительное поражение. 240000 человек оказались в плену, кроме этого немцы захватили 1249 танков и 2026 орудий.
Все ухудшалось положение осажденного Севастополя. Силы защитников таяли и спустя 250 дней осады город пал. 28 июня германская группа «Вейхс» отправилась в сторону Воронежа. Обороной города командовали Ф. И. Голиков и Н. Ф. Ватутин. 6 июля большая часть города была взята, защитники отошли за Дон.
На Южном фронте немцам удалось захватить Донбасс, а 24 июля пал Ростов-на-Дону. Расклад снова смещался в пользу захватчиков. В рядах красной армии стало возрождаться паническое настроение, и появились нарушения дисциплины.
28 июля 1942 года издан приказ №227 «Ни шагу назад». Отступать разрешалось только по особому приказу командования, в остальных случаях стоять до последнего. Создавались специальные заградительные отряды, которые должны были на месте стрелять по паникерам. Те, кто оставался жить, отправлялись в штрафные батальоны, чтобы кровью искупить свою вину.
К августу 1942 года гитлеровцы вышли к предгорьям Кавказа. На рубеже реки Терек врага удалось остановить. 25 августа началась битва за Сталинград. Город имел стратегическое значение. Его захват означал перекрытие важнейшей водной артерии. Битва за Сталинград продолжалась более 2 месяцев. Советскими войсками руководил здесь генерал-полковник А. И. Еременко. Эта битва стала примером доблести и героизма солдат красной армии. Защитники бились на грани человеческих возможностей. В сражениях погибло 324000 наших солдат, еще столько же было ранено. К середине ноября немцев удалось ослабить настолько, что они перешли от наступления к обороне.