Дворец владыки. Большой кабинет
В кабинете правителя асуров царило оживление. Владыка сидел за огромным столом и внимательно слушал доклад эльфов.
– Весь дворец обыскали пять раз, никаких следов. Пропали некоторые вещи принца. Судя по всему, Катсуо покинул дворец через портал, но ни в одном из пограничных замков не объявлялся. Во все посольства отправлены приказы о розыске, – сказал Ладулфел.
– Рейнджеры осмотрели все подступы к дворцу и пограничным замкам. Но безрезультатно. Все патрули на границах утроены. Мы разослали ориентировки на принца, – подхватил Веронесс.
– Отец, надо дождаться отчета магов. Ведь и так понятно, что Суо ушел через дворцовый портал. Скоро вернутся Рио с магистрами, и мы все узнаем. Правда, я бы не рассчитывала, что они его найдут, – высказала свое мнение Ронна, сидевшая в одном из многочисленных кресел.
Внезапно дверь распахнулась, и в кабинет ворвалась младшая принцесса и следовавшие за ней магистры.
– Ну что, папочка, доигрался? А ведь я предупреждала, что если вы ограничите его свободу, то последствия не заставят себя ждать. И что теперь? Мы не знаем, где он, что с ним, жив ли он вообще. Может, его уже давно вплавило в скалу или разорвало на части при проходе через портал, – зло прокричала Рио.
– Что ты имеешь в виду, говоря про скалу? – озабоченно спросила Ронна.
– Просто ваш брат воспользовался собственными расчетами для перехода, а если он ошибся с координатами, то велика вероятность, что его просто‑напросто расплющило о какой‑нибудь предмет в точке появления, – «утешил» магистр Фирали.
– Магистр Грино, объясните поподробнее. Вчера вечером вы говорили, что Суо совершил переход через стационарный портал и вы быстро его вычислите. А теперь оказывается, что он самостоятельно рассчитал координаты. Как это понимать? – задал вопрос владыка.
– Прошу прощения, ваше величество, но принц оказался довольно прытким, и, как вы меня и предупреждали, я его недооценил. Мы выяснили, что он совершил два перехода. Сначала – к заброшенному замку в Запретном лесу. Портал, как ни странно, оказался рабочим. Там мы нашли следы второго перемещения принца, которое он произвел по своим координатам. Так как кристалл с координатами, которым пользовался принц, разрушился, мы не смогли вычислить место его выхода из портала, – ответил магистр Грино.
– Папа, представляешь, он умеет пользоваться порталами. К тому же не просто пользоваться, а рассчитывать координаты и создавать кристаллы. Интересно, где он этому научился? – произнесла Рио, садясь в кресло рядом с сестрой и зло поглядывая на магистров.
Дверь открылась в очередной раз, и в кабинет вошли жены владыки. Мириэль присела на диванчик рядом с дочерьми, а Таавейн подошла к столу.
– Дорогой, мы проверили сокровищницу и оружейные. Пропал Райден и несколько тысяч золотых, не считая кучи драгоценных камней и ювелирных украшений, – сказала мужу Таавейн.
– Интересно, как Суо все это утащил? Все три бездонные сумки на месте. А золото весит немало, – добавила Мириэль с улыбкой.
– Да, наш милый братик полон сюрпризов. Вы что, его на вора учили все это время, магистр Грино? – задала вопрос Ронна.
– Ваше высочество, принц Катсуо обучался строго по плану, одобренному его величеством. В этом плане не было таких сложных заклинаний, как пространственный карман или портал. Поэтому я сам в недоумении, откуда принцу стали известны такие плетения, – ответил магистр Грино.
– А секретную библиотеку проверяли? – поинтересовался владыка.
– Но как он мог ее найти? Ведь никто не показывал ему, как туда попасть, – вклинилась Рио.
– Он смог пробраться в оружейную и сокровищницу, не потревожив сигнальных плетений, усыпил всю охрану, оставил иллюзии, которые никто не смог развеять, активировал порталы, которыми его никто не учил пользоваться. Он сбежал так далеко, что его никто не может найти. И после всего этого ты еще сомневаешься в том, что он знал о секретной библиотеке? Наверняка там уже не хватает нескольких десятков книг. Мириэль, ты лучше всех знаешь все, что было в библиотеке. Проверь, пожалуйста, и составь список того, что пропало, – произнес владыка, уже расхаживая по комнате.
– Отец, а что делать нам? Не сидеть же сложа руки? – Рио надеялась, что сможет хоть чем‑то помочь.
– Ладулфел, ты и Рио под прикрытием дипломатической миссии отправитесь искать Суо. Ронна, занимайся своей работой, но не забывай про поиски. Таавейн, поедешь собирать информацию о Суо по другому маршруту. Мириэль, будешь координировать их действия. Остальные по мере сил помогают. А сейчас все свободны.
Владыка вышел из кабинета. Все, кто находился в комнате, по очереди последовали за ним.
Городок Урдан. Суо
Уехать спозаранку у меня не получилось. Посреди ночи я услышал, как кто‑то тарабанит в дверь. Прежде чем открыть ее, я проверил ауры людей, стоящих в коридоре. Ко мне пожаловали лейтенант и двое солдат городской стражи.
– Молодой человек, это вы прибыли сегодня дилижансом? – без приглашения войдя в комнату, начал расспрашивать лейтенант.
– Да, я. А что, ваш визит не может подождать до утра? – зевая, пробормотал я.
– Расскажите о нападении разбойников. Кто их одолел? Как это случилось? – повернувшись ко мне, продолжил лейтенант.
Похоже, он не отстанет от меня, пока я не отвечу. Интересно, что ему сказали мои попутчики и разбойники? Последних я, конечно, припугнул, но если их успели допросить с пристрастием, то они наверняка уже все выложили. С другой стороны, судя по поведению лейтенанта, он еще не знает, что главным действующим лицом в этой драке был именно я, иначе он явно выказал бы мне больше уважения.
Усевшись на кровать, я начал развешивать лапшу на уши гостей, целый час вещая о том, как нас доблестно защищали ценой своей жизни охранники и кучер. Закончил я свое душещипательное повествование тем, что, связав всех пленных, оставшийся в живых охранник упал и потерял сознание от полученных ран. Солдаты, недоверчиво смотревшие на меня, в конце моего рассказа уже откровенно косились на командира, который записывал мою сказку в блокнот. Закончив писать, лейтенант окинул меня подозрительным взглядом и задал несколько уточняющих вопросов.
– Вам запрещено покидать пределы города, так как сегодня к вечеру прибудет следователь из столицы для прояснения всех деталей уничтожения банды, – сказал он и вышел из комнаты.
Вот и погулял на свободе… И двух дней не прошло, а я уже засветился. Понятное дело, что от столичного следователя надо держаться подальше, он не такой дуралей, как этот лейтенант, в один миг меня расколет. Ему будет достаточно поговорить с разбойниками по душам, и тогда сразу станет понятно, кто разобрался с бандой. Надо срочно делать ноги. Чем большее расстояние я успею преодолеть до приезда следователя, тем больше вероятность остаться свободным. Судя по всему, уснуть я уже не смогу, да и светает. Видимо, ко мне лейтенант наведался в последнюю очередь как к самому младшему из пассажиров дилижанса.
Быстро одевшись, я спустился в обеденный зал. Заказал завтрак – овсяную кашу, бутерброды, горячий чай (а еще кучу пирожков, чтобы взять в дорогу) – и пошел на задний двор, чтобы привести себя в порядок, а затем вернулся в зал и приступил к еде.
Все время завтрака я обдумывал, как бы незаметно слинять из города. Первым делом следовало наведаться на рынок и купить несколько нужных вещей. Еще надо найти вчерашних торговцев и забрать выручку за лошадей. Вторая проблема решалась довольно легко, так как эти самые торговцы как раз вошли в обеденный зал. Меня они заметили только после того, как я их окликнул, и, переглянувшись, присели ко мне за стол.
Из рассказа моих бывших попутчиков выяснилось, что лейтенантик первым делом расспросил именно их. Они рассказали ему легенду о смелых наемниках, которые бесстрашно защищали пассажиров до последней капли крови. Я узнал, что выживший охранник до сих пор не пришел в себя, несмотря на хлопоты лекаря, и лейтенант, естественно, не мог от него ни о чем узнать. Но лекарь сказал, что к вечеру пациент, скорее всего, очнется.
Что касается лошадей, то торговцы в этом вопросе оказались довольно ушлыми и смогли еще вечером продать их всех местному коннозаводчику по сорок золотых за голову. Оружие и доспехи они сбагрили местному кузнецу за двести золотых, а вещи разбойников купил старьевщик за десять серебряных. Получив деньги, я отсчитал торговцам их часть, немного накинув за скорость, так что ушли они весьма довольными.
Убрав деньги за пазуху (то есть в пространственный карман), я решил, что городок следует покинуть до обеда: следователь может появиться в любую минуту, тогда хлопот не оберешься.
Я забрал принесенные пирожки и отправился на рынок. Городок стоял на пересечении торговых путей, к тому же жители всех соседних деревень привозили сюда на продажу разные товары, так что рынок был довольно большим. Пройдясь по рядам, где торговали одеждой, я зашел в самую большую лавку и осмотрелся. Хозяин – молодой гном – тут же выскочил из‑за прилавка. С чего я взял, что он молодой? У него еще не было бороды: гномы начинают отращивать ее после женитьбы или в зрелом возрасте.
– Господин желает что‑то купить? У нас есть любая одежда и обувь на самый взыскательный вкус.
– Да, мне действительно нужна одежда, но не для меня, а для моей сестры. Как у вас с выбором женской одежды?
– Как я уже сказал, у нас есть все, что пожелаете. Но где же сама донья?
– Сестра не смогла прийти со мной, но мы с ней одной комплекции, так что подберите одежду на меня. Ей нужен добротный охотничий костюм, костюм для верховой езды, плащ, сапожки на невысоком каблуке и несколько смен белья.
Гном удивленно посмотрел на меня и задал очередной вопрос:
– Какой фасон и ткани предпочитает ваша сестра?
– Вы покажите, что у вас есть, а я сам выберу. Вкусы сестры я знаю как свои пять пальцев. – Я с уверенным видом уселся в кресло и уставился на гнома.
Судя по всему, у хозяина просто в голове не укладывалось, что девушка доверила выбор одежды брату. Но меня его терзания не волновали – сейчас мне нужно было воплощать в жизнь свой план. Простояв в недоумении с полминуты, гном все‑таки прошел на склад и принес несколько костюмов и сапог. Вернулся он не один, а в сопровождении женщины средних лет, которая помогала в лавке с выбором женской одежды. Через час, когда я перемерил штук двадцать костюмов и обрисовал размеры пикантных частей выдуманной сестры помощнице гнома, мой выбор пал на три охотничьих костюма, один костюм для верховой езды, плащ, две пары сапожек, пару сандалий и несколько смен женского белья. Поддавшись на уговоры, я взял еще и два сарафана. После яростных торгов заплатил гному семь золотых, быстро побросал одежду в купленную тут же дорожную сумку и вышел на улицу.
Затем я зашел в небольшую лавку, торговавшую одеждой для небогатых людей. Купив там пару костюмов и сапоги попроще, которые обошлись мне всего в пять серебряных, я отправился в продуктовые ряды, затарился продуктами длительного хранения и бодрым шагом отправился на постоялый двор. Времени до обеда оставалось мало. Следовало поторопиться.
Я наведался в конюшню и проверил коней, которых оставили для меня торговцы. Животные были в порядке, а переметные сумы и седла висели рядом на стене. Найдя конюха, я дал ему десять серебрушек, велел подготовить коней к выезду через два часа и наказал держать язык за зубами. Я пообещал, что если он сделает все как надо, то получит еще столько же. Конюх заверил меня, что не подведет.
Я заказал плотный обед и уселся за уже привычный столик в углу. Народу в зале было много. В ожидании обеда решил послушать разговоры и узнал довольно интересные вещи. Например, двое довольно прилично выглядящих горожан, попивая пивко, обсуждали приезд следователя и поимку банды.
– Ты представляешь, Бран, оказывается, разбойники маскировались под солдат. Поэтому‑то их и не могли поймать так долго.
– Да уж. Граф давным‑давно назначил награду за этих разбойников. Но кто же мог подумать, что они будут разъезжать открыто? Я вообще не понимаю, как два охранника смогли отбиться от двух десятков опытных головорезов.
– А с чего ты взял, что они опытные? Простые разбойники, вот наемники и скрутили их. Уж эти‑то парни точно недаром свой хлеб едят.
– Ты идиот, Олаф. Шайка целый год грабила всех подряд даже на соседних землях, и никто ни разу не попался. Всех свидетелей они убивали. А ты еще сомневаешься в их умениях. Или ты думаешь, что граф раздает по две сотне золотых за каждую банду? К тому же я слышал, что сегодня для разбирательств по этому делу приедет следователь из столицы.
– Тут ты прав, Бран, обычных разбойников сразу же вешают, а не вызывают следователя. Интересно посмотреть на наемника, который их заломал. Наверняка богатырь.
– Я слышал от слуги, что он еще не пришел в себя. Так что сегодня тебе точно не суждено его увидеть.
Слушая разговор горожан, я улыбнулся про себя. Надо же, меня представляют богатырем. Жаль, что я не получу причитающейся мне награды, но лучше побыстрее сделать ноги, целее буду. И все же удивительно, как разбойники умудрялись скрываться от правосудия целый год. Теперь понятно, почему прибывает столичный следователь.
Я поднялся к себе в комнату, помедитировал, взял сумку и кинжал, который достал из пространственного кармана, затем выбрался через окно, слез по стене и оказался на заднем дворе. Я зашел в конюшню через черный ход, который присмотрел еще днем. Конюх проводил меня к лошадям и застыл в ожидании обещанного вознаграждения. Я осмотрел лошадей, которые почему‑то стояли в самом темном углу конюшни, и остался доволен. Быстро рассчитавшись с мужчиной, направился было к лошадям, но тут ощутил удар по голове. Уже падая на землю, я успел заметить конюха с дубинкой в руках, а потом провалился во тьму.
Глава 6
Суо
Урдан
Очнулся я от сырости и холода. Голова болела и гудела, как с бодуна. Я хоть и не любитель выпить, но один раз, было дело, решил поэкспериментировать: вылакал три бутылки вина и прочувствовал наутро все прелести похмелья. В данный момент ощущения были раз этак в пять похуже. Поначалу из‑за головокружения и боли я не понял, где очутился и что со мной.
Я кое‑как разлепил глаза и осмотрелся. Увиденное не предвещало ничего хорошего. Я лежал на холодном полу в каком‑то каменном подвале и был связан на манер гусеницы, которая сплела себе кокон. Рядом со мной стоял огромный детина с пустым ведром, из которого меня только что окатили холодной водой. Еще один мужик со шрамом на левой щеке внимательно за мной наблюдал. Увидев, что я пришел в себя, он приблизился и присел рядом:
– Ну здравствуй, герой. Сразу попрошу тебя о небольшом одолжении – не рыпайся и не пытайся использовать магию, а то тебе же будет хуже. Дело в том, что мы влили в тебя целую кружку настоя болиголова, так что колдовать ты не сможешь. Ты меня понял? – оскалившись, спросил мужик.
– Да, – с трудом разлепив губы, ответил я. Пытаться применять магию было бесполезно: болиголов – надежное средство, чтобы обезвредить мага. Теперь понятно, почему мне так плохо и кружится голова.
– Ну вот и умница. А теперь ответь нам на один вопрос: где золото, которое тебе досталось от разбойников? В твоей сумке только еда и смена одежды. Если честно ответишь, то мы заберем золото и отпустим тебя, – проговорил мужик. Бугай, стоявший сзади, быстро приблизился, чтобы не пропустить мой ответ, видимо, он не очень доверял своему напарнику.
– Какое золото? Я ничего у разбойников не брал. Их скрутил охранник, который ехал с дилижансом, – еле проговорил я.
– Ты нам тут зубы не заговаривай! Мы прекрасно знаем, что охранник не имел к этому никакого отношения, а с разбойниками разделался ты! Торговцы оказались очень разговорчивы, когда мы пообещали им половину золота, которое из тебя выбьем, – взъярился бугай.
– Помолчи, Дрон, здесь я задаю вопросы. А ты стой и жди, – повернувшись к бугаю, прошипел мужик со шрамом. – Мелкий, не смей мне лгать. Я тебе не тупой лейтенант стражи, которого ты обвел вокруг пальца. Отвечай, где золото, а не то придется помочь тебе вспомнить с помощью ножа.
Темные боги, да что же творится на белом свете! Этим двоим, сразу видно, не привыкать грабить беззащитных людей. Откуда берутся такие уроды? Выберусь, всем головы поотрываю, особенно торгашам и конюху. Ведь одних я спас от смерти, а другому неплохо заплатил, а они меня продали. Интересно, это случайность или мне теперь всегда уготованы встречи с подобными типами? Вот тебе и свобода, второй раз за три дня грабят.
– Не надо меня резать, я все скажу, – притворно захныкал я. Нужно было выиграть время, ведь я не мог пользоваться магией, а значит, и золото не мог достать из пространственного кармана. К тому же, судя по всему, эти грабители не собирались оставлять меня в живых. – Золото осталось в комнате на постоялом дворе.
– Опять врешь! Ты же собирался уехать, так зачем тебе было оставлять там золото? Ну‑ка, колись давай! – взревел мужик и пнул меня под ребра.
Скорчившись, я тихо застонал:
– Я не собирался уезжать, решил просто немного проехаться, проверить лошадей. Конюх неправильно меня понял. Я не хотел, чтобы стража узнала о моей отлучке, ведь лейтенант запретил мне покидать город. Я правду говорю, все золото в комнате, в сундуке. Ключ у меня в кармане, можете пойти и проверить, – просипел я, тяжело дыша.
– Гас, что теперь делать? – спросил бугай своего напарника. – Ведь на постоялый двор нам не пройти, там кишмя кишат легавые из столицы.
– Если он говорит правду, то денег нам не видать. Следователь, как только приехал, сразу же обошел всех пассажиров дилижанса. А это значит, что золото от нас уплыло, – задумчиво ответил мужик со шрамом, потирая свой подбородок.
– И что нам делать с этим щенком? В расход его? Мы и так потеряли уйму времени и денег. Я же говорил, что не надо платить конюху.
– Было бы расточительством пустить его в расход, учитывая, что он обошелся нам в кругленькую сумму. А конюх уже не раз помогал нам, да и промышляли мы одно время вместе. Негоже кидать товарищей. Я думаю, мы возместим наши убытки, продав его в рабство. Ты же не будешь возражать, сопляк? – злобно спросил меня мужик.
– Ну ты и голова, Гас. Из всего прибыль извлекаешь. Кому его продадим?
– Это мы решим позже. А пока выруби его, только, смотри, не насмерть.
– Да не вопрос, – улыбаясь во весь щербатый рот, ответил бугай, подходя ко мне и занося над моей головой кулак.
Где‑то на границе Ардинии
Последующие несколько дней слились в один сплошной кошмар, состоящий из головокружения и боли. Закрытый фургон трясло на буераках. Каждый день с утра пораньше в меня вливали настой из болиголова и еще какой‑то гадости, из‑за которой я весь день ничего не соображал. Сбежать не было никакой возможности, так как меня приковали к стенке железными кандалами, а магией воспользоваться я не мог.
Со мною путешествовали еще пятеро подростков, но кандалов удостоился только я, а парней просто связали веревками. Мальчишек тоже поили какой‑то дрянью, так что они были не в состоянии даже просто поговорить со мной. Спустя некоторое время нас выгрузили, надели на головы мешки и, связав цепью, погнали в неизвестном направлении. Шли мы недолго, от силы минут десять.
Нас поселили в камере, выбитой в какой‑то скале. На всех надели ошейники, причем мой ошейник отличался от других не только большей толщиной, но и материалом. А еще на моем были выбиты руны, так что магией пользоваться опять не получалось – силы блокировались. Я лишь мог попытаться воспользоваться магическим зрением, которое не требовало никаких плетений, да и то после того, как закончится действие настоя болиголова.
На следующий день в камеру пожаловал невысокий толстенький мужичок с двумя охранниками. Он осмотрел товар критическим взглядом, вытащил из‑за пазухи книгу для записей и начал задавать пленникам вопросы об их умениях. Услышав, что я могу готовить и владею бытовой магией на низком уровне, он критически осмотрел меня и велел раздеться. Я снял с себя дырявую робу, в которой очнулся уже в фургоне, и повернулся вокруг оси.
– Откуда у тебя такая татуировка? – восхищенно спросил толстяк.
– Мой отец – мастер по нанесению татуировок, вот и сделал мне такую, – нехотя ответил я. Хорошо еще, что из‑за ошейника татушка не фонит магией, а то вопросов бы стало еще больше. С другой стороны, магию толстяк мог и не почувствовать.
– У тебя крепкое тело. Ты занимался боевыми искусствами?
– Я брал уроки владения мечом для самозащиты. Но прозанимался всего полгода, деньги кончились, – ответил я. Видимо, грабители рассказали обо мне моим новым хозяевам не все, что знали. Тем легче будет сбежать. Жалко, что все мои вещи они забрали, даже серебряный амулет, искажающий голос. При мне остался только амулет, который прикрывал ауру: он был из железа и не заинтересовал разбойников.
– Так и запишем: умеет обращаться с мечом. Еще что‑нибудь? – прищурившись, спросил толстяк.
– Нет, господин, больше ничего, – поклонившись, ответил я.
Толстяк еще раз осмотрел всю компанию и вышел из камеры. Охрана последовала за ним. Слуги в ошейниках рабов принесли бочку с водой и мыло. Нас всех быстро вымыли, накормили и переодели в чистые робы.
Ближе к вечеру в камеру опять пожаловал все тот же толстяк с охраной. Пленников подняли и связали в цепь. Через десять минут блужданий по коридорам, вырубленным в скалах, мы попали в большой зал с полусотней клеток, возле которых сидели хозяева товара. Зал охранялся наемниками, среди которых встречались даже чернокожие бойцы из южных пустынь.
Вдоль клеток прошелся тот самый толстяк и повесил на каждой табличку, видимо, с описанием представленного товара. Осмотревшись, я уселся в угол и принялся медитировать. Настой болиголова уже прекратил свое действие, и теперь я мог магическим зрением осмотреть плетение ошейника. Оно оказалось довольно сложным и состояло из полусотни различных блоков. Скорее всего, это работа мастера‑амулетчика высокого класса. К тому же, судя по управляющим узлам, при попытке снять ошейник будет выдан довольно сильный болевой импульс. Сам я не смогу справиться, потребуется помощь мага. Короче, полный облом, как говаривал дед. Значит, сразу сбежать не удастся, если, конечно, я не хочу устроить кровавую бойню и выдать себя. К тому же ошейник наверняка можно активировать дистанционно. Так что сидим и не рыпаемся, пока не будет готов толковый план.
Пока я предавался своим мыслям, зал наполнился покупателями. Кого тут только не было – люди, дроу, орки, парочка вампиров в темных плащах, тролли и даже светлые эльфы. Вот уж не думал, что у светлых распространено рабство. Больше всего, естественно, было людей, от посматривающих свысока аристократов до подозрительного вида личностей.
Покупатели прохаживались вдоль рядов с клетками, читали таблички, осматривали товар, периодически подзывали продавцов и задавали вопросы. Иногда рабам приказывали выйти из клеток, чтобы раздеть и как следует рассмотреть.
Когда одна пожилая дама выразила желание увидеть меня в голом виде, я понял, что это катастрофа. После неслабого тычка охранника я со вздохом стянул робу и выпрямился перед покупательницей, не отрывая глаз от пола. Сначала она осмотрела меня во всех подробностях спереди, а затем попросила повернуться. Я услышал восхищенный вздох дамы и перешептывание стоявших рядом покупателей. Вокруг нас сразу образовалась толпа из женщин, которые чуть не разорвали меня на кусочки, пытаясь получше рассмотреть татуировку.
– Молодой человек, откуда у вас такая красота? – спросила дама, ухватив меня за подбородок и пытаясь поймать мой взгляд.
– Эту татуировку мне сделал отец, – тихо ответил я, стараясь не поднимать глаз.
– А где он живет? Я бы тоже хотела такую прелесть.
– Мой отец умер полгода назад и унес секрет мастерства с собой, так как не успел никого обучить, – шепотом пробормотал я, в душе прося прощения перед отцом за такую ложь.
– А ну‑ка посмотри на меня, чего это ты вперился в пол? – дернув меня за подбородок, приказала дама.
– О боги, у него голубые глаза! Почему в описании это не указали? – восхищенно вскрикнула одна из покупательниц.
– Я хочу купить его немедленно! Сколько он стоит? – прокричала другая.
– Нет, он будет моим, я его первая заметила! – возразила пожилая дама, вцепившаяся в меня как клещ.
Поднявшийся шум был пресечен все тем же толстяком и его охраной. Меня быстро запихнули в клетку, а женщинам сказали, что товар до начала аукциона не продается. Покупательницы долго не хотели отходить от клетки, пытаясь заставить толстяка продать меня им немедленно. Но он был несгибаем.
Через полчаса прозвучал гонг, который возвестил начало аукциона, и все покупатели вышли из зала, а толстяк повернулся ко мне, гадко улыбнулся, потер руки в предвкушении прибыли и двинулся к своему столику.
Рабов начали по одному выводить из клеток и отводить на аукцион. Первыми были девушки, видимо, не зря их клетки стояли ближе к выходу. Моя очередь настала только часа через два, а моя охрана увеличилась с двух до четырех человек. Меня вывели из клетки, быстренько привели в товарный вид, наскоро протерев тряпкой с маслом, так что я заблестел, как золотая монета на солнце, и повели к выходу.
Аукционный зал был устроен в огромной пещере, освещенной несколькими магическими факелами. У одной из стен был установлен деревянный помост. Охранники, аккуратно подталкивая, заставили меня подняться на возвышение и быстренько содрали с меня одежду. Появившийся рядом толстяк начал распинаться о моих достоинствах:
– Уважаемые покупатели, сегодня я рад представить вам редкий экземпляр. Этот молодой человек обладает не только красивой фигурой, но и умеет готовить, немного владеет бытовой магией и мечом. К тому же он голубоглаз, что, согласитесь, редкость в нашем мире. А уж о красоте, которая запечатлена у него на спине, я и говорить не буду, достаточно один раз посмотреть. – С этими словами толстяк развернул меня спиной к покупателям.
Судя по шуму, многие видели мою татуировку впервые.
– Итак, начальная цена лота – сто золотых. Шаг аукциона – пятьдесят золотых, – крикнул толстяк, перекрывая гам. Да уж, недорого нынче стоят принцы. Никогда не предполагал, что опущусь до такого.
– Сто пятьдесят, – раздался женский крик из зала.
– Двести, – перебила цену та самая пожилая женщина, которая первой осматривала меня.
– Двести пятьдесят, – вступила в игру еще одна пожилая аристократка.
– Триста, – прокричала девушка‑вампир.
– Четыреста, – взвизгнула аристократка.
– Пятьсот, – донеслось со стороны дроу. Ничего себе, я и им нужен?
– Шестьсот, – раздался бархатный женский голос от края толпы, где стояли светлые эльфы.
Шум в зале нарастал. Многие дамы разочарованно поворачивались и уходили, видимо, их средств не хватало на такую дорогую игрушку. Но торги продолжались. Интересно, за какую сумму грабители продали меня работорговцу? Или же они договорились об определенном проценте с продажи? Если так, то они не прогадали, так как торги все никак не заканчивались. Что же нашли во мне все эти бабы? Или это опять мой дар так действует, ведь маскировка с глаз спала, да и амулет, искажающий голос, у меня сперли.
– Тысяча, – проворковала одна их темных, откидывая капюшон с головы. Выглядела она довольно молодо и была очень красива, почти как Таавейн. Исходя из моих знаний, ей могло быть от четырехсот до тысячи лет. Только не это! Судя по украшению у нее на шее, это одна из аристократок, принадлежащих к правящему дому дроу. Если я попаду к ним, то меня могут узнать, и тогда я точно буду отправлен к отцу или использован в политических интригах. Хоть дроу и присягали владыке, от них и не такого можно ожидать. С другой стороны, про татуировку не знает никто, кроме членов нашей семьи, но, как говорится, все тайное когда‑нибудь становится явным.
– Тысяча двести, – ответила светлая эльфийка. Я облегченно выдохнул. Если меня выкупит светлая, то мои шансы на побег резко возрастают, ведь лес для меня – дом родной, а вот в пещеры дроу я еще не наведывался.
– Полторы, – улыбнувшись противнице, веско сказала темная. Интересно, они знакомы? Могли бы, в конце концов, и уступить друг другу.
– Тысяча восемьсот, – кивнула светлая, отвечая на улыбку темной.
Дроу задумалась, уставившись на меня, а в это время толстяк начал отсчитывать последние мгновения торгов. Я вздохнул с облегчением и стал разглядывать свою будущую хозяйку. Судя по всему, она тоже довольно высоко стоит на иерархической лестнице. Возможно, они с темной одного возраста и наверняка знакомы, раз так улыбались друг другу.
– Тысяча восемьсот раз. Тысяча восемьсот два. Тысяча восемьсот… – не успел закончить толстяк.
– Две пятьсот, – отрешенно проговорила темная, уставившись в потолок.
Толстяк поперхнулся, а в зале наступила гробовая тишина. Но больше всех был поражен я. Вот теперь мне точно конец. Не стоило даже рассчитывать, что светлая перебьет эту цену, так как она, улыбнувшись своей сопернице, уже направлялась к выходу из пещеры в сопровождении четырех соотечественников. Темная подала знак одному из своих сопровождающих, и тот быстро подошел к толстяку. Вытащив из‑за пазухи довольно вместительный кошель, он раскрыл его и показал содержимое продавцу. Тот ахнул, быстро схватил мешочек и махнул рукой моей охране. На меня быстро натянули робу и передали дроу. Тот сноровисто пристегнул к моему ошейнику поводок, взял у толстяка ключ от ошейника и потащил меня к выходу, куда уже направились десять темных во главе с купившей меня эльфийкой.
Глава 7
Месяц спустя
Лаоннатер, столица империи дроу.
Покои принцессы Аэлиты. Аэлита
Я была в бешенстве! Опять этот подарок смог меня удивить. И хотя я не показала виду, что приготовленное пирожное мне понравилось, но этот раб точно все понял. Не могу понять, откуда ему известно о моих пристрастиях, ведь он постоянно готовит только мои любимые блюда. Он знает, как, что и когда я люблю делать, и всегда беспрекословно выполняет все мои поручения. Даже стирку и уборку своих покоев я взвалила на нового раба, пытаясь заставить его допустить ошибку, чтобы затем наказать.
Единственное, в чем он слаб, – так это бои на мечах. Понятно, ведь он еще мальчишка, куда ему тягаться с принцессой дроу, которая с детства обучалась воевать и командовать. Так что на тренировках я оттягивалась по полной, наставляя ему синяки по всему телу.
А началось все две недели назад, когда мать, вернувшись из своего путешествия, вызвала меня к себе. Она была не одна – рядом с ней на коленях стоял прилично одетый паренек лет четырнадцати в ошейнике раба. Мать внимательно посмотрела на меня, улыбнулась и сделала знак присесть в кресло.
– Лита, полюбуйся, какой подарок я привезла тебе на день рождения. Уверена, что он тебе очень понравится, – встав с кресла, произнесла мать.
– И чем мне может понравиться этот глист? Я бы поняла, если бы ты привезла мне богатыря, который умеет сражаться как лев. А какая мне польза от этого мелкого тощего урода? Я же его за одну тренировку укатаю.
– Суо, встань и сними рубашку, – обратилась мать к рабу.
Парень, как ни странно, понял ее, хоть она и говорила на темноэльфийском наречии, и выполнил указания. При этом он усиленно старался смотреть в пол, но я заметила, что у него голубые глаза. А он ничего. Конечно, не красавец, но и не урод. К тому же не хлюпик, как кажется с первого взгляда. Мышцы как у профессионального воина. Интересно, каков он в бою?
– Полюбуйся, какая красота. Я такое первый раз в жизни вижу, – произнесла мать, разворачивая парня спиной ко мне.
Вот тут‑то моя челюсть прямо упала на пол. На спине у раба красовалась пантера, и изображение было до невозможности реальным. В рисунке была одна странность – на кончике хвоста пантеры, перетекавшем на левый бок, был еле заметный рисунок паутины. Такое действительно не каждый день увидишь. Я дотронулась кончиками пальцев до пасти дикой кошки. Вдруг что‑то кольнуло меня, и я сразу же отдернула руку.
– Что с тобой? Тебе не нравится? – спросила мать.
– Она меня укусила.
– Да не может быть! Я много раз дотрагивалась до нее. Это же просто татуировка. Что она может сделать? – ответила мать, ласково поглаживая раба по спине.
– Все равно, не понимаю, зачем он мне. Что он такого умеет?
– О, он много чего умеет. Отлично готовит, я сама пробовала. Немного обучен бытовой магии, правда, не знаю, насколько хорошо – ошейник блокирует эти способности. А еще продавец сказал, что он неплохо владеет мечом. Так что можешь использовать мой подарок так, как захочешь, – сказала мать, явно намекая на постель и не отрывая руки от спины раба. Странно, раньше она никогда не позволяла себе показывать привязанность к мужчине.
– Ладно, я приму его, раз ты говоришь, что я могу делать с ним все что хочу, – осторожно ответила я.
– Вот ключ от его ошейника. Только прошу тебя, доченька, не покалечь его. Суо мне очень дорого обошелся, – с сожалением отойдя от парня и отдавая мне ключ, сказала мать.
– И сколько же он тебе стоил?
– Две тысячи пятьсот золотых.
– Сколько?! Да за такие деньги можно купить десять отличных рабов, а ты отдала их за одного задохлика! Ты что, совсем сдурела?
– Просто там была Эледриэль, вот я и доторговалась. Не могла же я ей уступить! – в сердцах ответила мать.
– Вы с ней два сапога пара. А еще лучшими подругами были в академии. Неужели не можете до сих пор помириться? Рассорились из‑за одного парня, а пока цапались, его увела другая. Как там ее звали? Мириэль вроде?
– Да, Мириэль. Давно я ее не видела. Интересно, где она сейчас, – вздохнув, сказала мать. Сразу было ясно, что мать думает о своей первой любви, которую нашла и потеряла во время обучения в академии. С тех пор она никогда не ездила на официальные приемы, даже во дворец владыки, хотя ее и приглашали, ведь она – третья сестра Верховной матери дроу.
– Ладно, мама, я пойду. Спасибо за подарок. Эй, раб! Следуй за мной.
В своей комнате я уселась в кресло. Парень остался стоять передо мной, уперев взгляд в пол.
– Ну и что мне с тобой делать? Может, сначала наказать тебя, так сказать, для профилактики?
– Как пожелаете, госпожа, – тихо ответил он и поклонился.
То, как он это сказал, заставило меня передумать. Интересный парень, и ведь не боится, хотя знает, что я могу убить его просто из прихоти. Любой человек знает о жестокости женщин‑дроу, так было всегда. А тут подросток – и ни капли страха. Надо бы его опробовать в бою. Так и поступлю.
– Следуй за мной.
Войдя в зал для тренировок, я подошла к стойке с оружием и повернулась к рабу:
– Какое оружие предпочитаешь? Мать сказала, что ты неплохой мечник. Выбирай.
Парень подошел к стеллажу и, недолго думая, взял обычный деревянный меч. Я взяла такой же, надо же дать ему хоть один шанс. Боевыми серпами я его быстро нашинкую. Занимавшиеся в зале охранники быстро рассредоточились вдоль одной из стен и застыли.
Встав в стойку, я посмотрела на парня. Он ждал моих действий. Недолго думая, я быстро провела несколько пробных выпадов, которые он легко парировал. Немного размявшись, я перешла в атаку, чередуя финты и выпады. Все удары были отражены стандартными приемами, видимо, он не так уж и хорош. Внезапно парень сам начал атаковать, но ему не хватало скорости и умения, поэтому я, даже не напрягаясь, спокойно отбила все его выпады и пару раз достала его в контратаке.
И все‑таки он какой‑то странный, видно же, что он мне не соперник, но ведет себя так, будто в любой момент может меня уложить. В глазах ни капли страха, стоит твердо и уверенно, меч держит небрежно, как профессионал, но при этом и в подметки мне не годится.
Резко ускорившись, я провела серию выпадов, оттеснив раба к стене. Когда он увернулся от моей последней атаки и пропустил меня к стене, я с разгону вз