Во второй половине XVIII столетия в живописи русских мастеров появились новые жанры: бытовой, исторический и пейзажный, однако самые значительные произведения по-прежнему создавались в жанре портрета. Среди живописцев этого времени следует особо выделить Ф.С. Рокотова (около 1735—1808), Д.Г. Левицкого (1735—1822) и В.Л. Боровиковского (1757—1825).
Федору Степановичу Рокотову суждено было стать одним из самых изысканных и тонких живописцев в европейском искусстве XVIII в. В его произведениях поражают необыкновенная поэтичность и одухотворённость образов. В них всегда есть что-то таинственное и загадочное, какая-то недосказанность, которая открывает простор воображению. Рокотов избегал парадных, торжественных портретов, эффектных и пышных композиций. Его главной заслугой стало создание интимного, камерного портрета, максимально раскрывающего внутренний мир человека, его сокровенные мысли и чувства.
Ф.С. Рокотов. Портрет А.П. Струйской. 1772 г. Государственная Третьяковская галерея, Москва
В историю мировой живописи Рокотов вошёл и как блестящий мастер светотени и колорита. До сих пор поражает изысканное благородство его палитры, едва уловимые переходы полутонов, скольжение то приглушённо мерцающего, то ярко вспыхивающего света. Давно подмечено свечение нижних цветовых слоев сквозь верхние тонкие лессировочные мазки, наносимые на просохший слой масляной краски. Был у Рокотова и свой канон в построении композиции. Хотя он предпочитал погрудные или поясные изображения в натуральную величину, в них нет однообразия. Особого мастерства Рокотов достиг в создании женских образов: «Портрет неизвестной в розовом платье», «Портрет В.Е. Новосильцевой», «Портрет В.И. Суровцевой» принадлежат к лучшим творениям художника.
В «Портрете А.П. Струйской» молодая женщина запечатлена на нейтральном тёмном фоне и как прелестное видение выплывает «из тьмы былого». Мягкий мерцающий свет подчёркивает её тонкое одухотворённое лицо с чуть прищуренными глазами. Она смотрит откуда-то издалека: серьёзно, немного грустно, с едва уловимым, лёгким сожалением. Спустя много лет едва заметная улыбка её прекрасных глаз будет воспета поэтом Н.А. Заболоцким:
Её глаза — как два тумана,
Полуулыбка, полуплач,
Её глаза — как два обмана,
Покрытых мглою неудач.
Соединенье двух загадок,
Полувосторг, полуиспуг,
Безумной нежности припадок,
Предвосхищенье смертных мук...
Черты лица Струйской кажутся словно полустертыми, расплывчатыми, растворяющимися в полумраке. Контуры её фигуры размыты, словно она неожиданно появилась из сумрака и готова вновь в нём исчезнуть. В её благородной осанке, в развороте фигуры, взгляде — сознание отдалённости, причастности к тайне. Скользящие тени на лице, волосах, плечах и платье усиливают ощущение зыбкости и неопределённости образа. Прозрачная, как бы сотканная из воздуха и света дымчатая ткань, закреплённая на плече драгоценной брошью, изящно драпирует фигуру и придаёт воздушность облику молодой женщины. Рокотов лишь слегка обозначает оттенки её душевного состояния, намеренно не конкретизируя их. Он оставляет зрителю возможность разгадать, почувствовать глубоко спрятанную тайну её натуры.
Дмитрий Григорьевич Левицкий с одинаковым мастерством работал в жанре парадного и камерного портретов, создавал костюмированные, детские и семейные портреты своих современников вельмож и философов, промышленников и купцов, военных и дипломатов, писателей и музыкантов. Левицкий свободно владел живописным мастерством, хорошо усвоил художественные приёмы создания образов, искал новые пути для передачи внутреннего мира своих героев. И.Э. Грабарь писал: «В передаче интимного, неуловимого очарования лица, не блещущего красотой, не выделяющегося оригинальностью, в изображении простого, среднего, незаметного лица — соперников он не знал».
Он мастерски умел передавать материальную красоту вещей: дымчатого шёлка, шуршащего атласа, золотой парчи, лёгких, воздушных кружев. В парадных портретах он всегда помещал модель в такую обстановку, которая способствовала созданию значительности и торжественности образа. Каждая деталь содержала красноречивый намёк на действительные или мнимые заслуги портретируемой особы.
Д.Г. Левицкий Портрет П.А. Демидова. 1773 г. Государственная Третьяковская галерея, Москва
«Портрет П.А. Демидова», одного из богатейших людей своего времени, — лучшее художественное достижение Левицкого. Известный горнозаводчик изображён на фоне величественных колонн и драпировок, ниспадающих тяжёлыми складками. За колоннами - здание Воспитательного дома, на строительство которого он пожертвовал большие денежные суммы. Судьба нашедших там приют детей — «цветов жизни» — очень беспокоит Демидова, не случайно запечатлённого здесь в облике садовника. Одетый в домашний халат и ночной колпак, он стоит, опираясь на большую металлическую лейку. На столе, очевидно, лежат труды по ботанике и луковицы каких-то растений. У основания колонн — горшки с цветами, предмет особой гордости и заботы хозяина. Таким образом, официальный, парадный портрет Демидова сочетает в себе черты интимности и камерности изображения. Что ж, этот известный человек прослыл в обществе как садовод-любитель, чудак и большой оригинал.
Левицкий добивается полноты психологической характеристики персонажа. Сквозь маску барственной небрежности и экстравагантного внешнего облика мы отчётливо различаем живые черты этой неординарной натуры. Холёное лицо Демидова — лицо человека, утомлённого и пресыщенного роскошью жизни. Нездоровый, старческий румянец, несколько отвисшие щеки, тени под глазами — всё подчёркивает его истинный возраст. Короткие, чуть приподнятые брови, презрительно сжатые губы... Художнику удалось создать правдивый образ человека со сложным и противоречивым характером, наделённого проницательным умом, способного совершать невероятные и сумасбродные поступки, быть добрым и расточительным.
Вершиной творчества Д.Г. Левицкого стала серия портретов воспитанниц Смольного института благородных девиц, находившегося под особым покровительством императрицы Екатерины II. Ответственный заказ во многом определил парадный характер исполнения. В портретах смолянок звучит настоящий гимн вечной юности.
Каждая смолянка погружена в любимое занятие искусством или наукой. Одни показаны в танце на фоне театральных декораций, другие разыгрывают трогательную комичную сценку, музицируют, демонстрируют светские манеры. Художнику удалось достичь глубокой реалистической выразительности и одухотворенности образов: они просты, естественны и жизненно правдивы. «Блеск и роскошь маскарада» не закрывают искренних человеческих чувств и переживаний.
В «Портрете Е.Н. Хованской и Е.Н. Хрущовой» молодые смолянки пытаются серьезно разыграть галантную сценку для взрослых. Бойкая и шаловливая Хрущова, облачённая в мужской костюм любезного кавалера, уверенно чувствует себя на сцене. Она мастерски играет свою роль, её движения смелы, изящны и естественны. Лукавый взор, обольстительная улыбка, игривый жест опытного волокиты нарочито выдают его истинные намерения. При этом художник даёт почувствовать, что перед нами не настоящая, опытная актриса, а резвый и озорной подросток, который во что бы то ни стало хочет казаться взрослым.
Д.Г. Левицкий. Портрет Е.Н. Хованской и Е.Н. Хрущовой. 1773 г. Государственный Русский музей, Санкт-Петербург
Очаровательна и её партнерша Хованская. Она напряжённо мерла в нужной кокетливой позе, не зная при этом, куда девать с руки. Её высокая, по-детски угловатая фигура в пышном платье рядом с бойкой и уверенной в себе подругой кажется ещё более неловкой и трогательной. Она серьёзно и внимательно смотрит на своего «кавалера», не совсем понимая, что именно требуется от неё, стесняется и робеет перед публикой.
Бесхитростный пасторальный сюжет сценки позволяет художнику раскрыть два разных, но очаровательно милых детских образа. С любовью и тщательностью выписан нежный пейзажный фон, прозрачные тонкие кружева, упругость блестящего атласа.
Сотни картин были созданы Левицким в течение жизни, в каждой из них зримо воплощён облик людей XVIII столетия.
Славу русского портрета приумножил талантливейший живописец конца XVIII — начала XIX в. Владимир Лукич Боровиковский. Если в произведениях Рокотова и Левицкого нашли отражение черты классицизма и реалистического искусства, то творчество Боровиковского в большей степени связано с сентиментализмом.
Созданная им галерея глубоко поэтичных женских образов — это то лучшее, что до сих пор остаётся в русском портретном искусстве. Художник не стремится к разнообразию композиционных приёмов: его героини часто изображены на фоне парковых ландшафтов, опирающимися на какой-либо постамент. Главное внимание автор сосредоточивает на лицах своих моделей, передавая юный задор и веселье, строгость и доброту, задумчивость и мечтательность.
В.Л. Боровиковский. Портрет М.И. Лопухиной. 1797 г. Государственная Третьяковская галерея, Москва
Одним из самых поэтичных произведений Боровиковского является «Портрет М.И. Лопухиной». С большой любовью и задушевностью представлен образ молодой мечтательной женщины. Томный, немного грустный взгляд, нежная улыбка, свободная непринуждённость позы прекрасно переданы художником. Её лицо далеко от идеала классической красоты, но в то же время исполнено очарования и душевной прелести. Плавные линии, мягкие округлые формы, нежные тона создают особую атмосферу покоя и гармонии. Воздушная дымка и изысканные сочетания цветов белого платья, нежно-голубого пояса, сиреневого шарфа, розы, пепельного цвета волос, зелёного фона древесной листвы усиливают впечатление меланхолического раздумья молодой девушки.
На этом портрете Марии Ивановне Лопухиной 18 лет, в 24 года она ушла из жизни...
Она давно прошла, и нет уже тех глаз
И той улыбки нет, что молча выражали
Страданье — тень любви, и мысли — тень печали,
Но красоту её Боровиковский спас.
Так часть души её от нас не улетела,
И будет этот взгляд и эта прелесть тела
К ней равнодушное потомство привлекать,
Уча его любить, страдать, прощать, молчать.
Так писал об этом замечательном портрете поэт XIX в. Я. Полонский.