"Правителем" (председателем) Северного общества был избран активный участник всех декабристских организаций, сын воспитателя Александра I, капитан Генерального штаба Никита Михайлович Муравьев. В 1818 г. он унаследовал от деда миллионное состояние (поместья в 14 уездах, расположенных в одиннадцати губерниях), а в 1823 г. женился на богатейшей графине А.Г. Чернышевой, внучке фельдмаршала. Богатый и знатный Муравьев был превосходно образован, владел семью иностранными языками. Перед ним открывалась блестящая военная или- научная карьера, но Муравьев отказался от нее ради участия в заговоре с целью преобразовать Россию.
Именно Н.М. Муравьев составил программу Северного общества, которая вошла в историю под названием "Конституция Никиты Муравьева", - второй по значению, после "Русской Правды" Пестеля, документ декабризма. В "Конституции" Муравьева ставились те же вопросы, что и в "Русской Правде", но решались они менее радикально.
По его проекту Россия объявлялась федеративным государством, состоящим их 14 держав и двух областей. Державы делились на уезды, а те в свою очередь — на волости. Столицей федерации предлагалось сделать Нижний Новгород, переименованный в Славянск. "Конституция" делила власть на законодательную, исполнительную и судебную. Высшим законодательным учреждением провозглашалось двухпалатное Народное вече, состоявшее из Верховной думы (верхней палаты) и Палаты народных представителей (нижней палаты). В Верховную думу предлагалось избирать 42 депутата, в Палату народных представителей — 450. Депутаты в обе палаты избирались на шесть лет (каждые два года депутаты переизбирались).
Абсолютную монархию Муравьев считал противоестественной, ибо всякое повиновение держится на страхе. И хотя каждый народ образует государство по договору, но он оставляет за собой суверенитет и не утрачивает естественных прав.
Свобода заключается вовсе не в том, чтобы иметь возможность совершать все дозволенное законами, как полагал Монтескье, а в том, чтобы иметь законы, соответствующие неотчуждаемым правам человека.
Наилучшей формой правления для России он считал конституционную монархию, при которой император наделялся статусом "верховного чиновника правительства" и был подотчетен высшему правительственному органу государства — народному вече.
Все жители государства по Конституции Муравьева имеют равные права.
Русский народ — свободный и независимый — не может быть принадлежностью никакого лица и никакого семейства. Источник власти есть народ, которому принадлежит исключительное право делать основные постановления для себя.
Одновременно с личной независимостью "крестьяне получают в свою собственность дворы, скот и орудия и по две десятины земли. Если же покажут себя умелыми, то будут иметь право "приобретать землю в потомственное владение". Таким образом, никаких выкупов для освобождения крестьян Муравьев не предлагал.
В последующем чины и классы уничтожаются, учреждается единая система налогов, провозглашаются равные для всех права и свободы: слова, совести, передвижения и занятия, право обращаться с жалобами в Народное вече.
Законодательным органом в державе объявлялось Державное вече, также состоящее из двух палат — Державной думы и Палаты выборных. Державное вече избиралось на четыре года (четвертая часть вече ежегодно переизбиралась).
Высшая исполнительная власть по "Конституции" принадлежала императору (он характеризовался как "верховный чиновник Российского правительства"). Император одновременно являлся верховным главнокомандующим, мог вести международные переговоры с другими странами, назначать с согласия Верховной думы послов и консулов, судей и министров. Император мог отсрочить введение закона, вернуть его для повторного рассмотрения в Народное вече. При вступлении на престол император должен был приносить присягу Народному вече.
Императору как высшему чиновнику назначалось жалованье в размере 8—10 млн руб. серебром в год, за счет чего он мог содержать двор, прислугу. Придворные на период службы лишались гражданских прав. Самому императору запрещалось покидать пределы России: выезд его из страны автоматически прекращал право пребывания на престоле. Все назначавшиеся императором чиновники могли отстраняться Народным вече. Удельные земли императора переходили удельным крестьянам, а "кабинетные" (личные) земли находились в собственности царя. Н. Муравьев допускал провозглашение республики, если император откажется принять Конституцию. По проекту Муравьева в России учреждалась выборность и сменяемость судей всех уровней, вводился институт присяжных заседателей, адвокатов и прокуроров, гласность судопроизводства.
"Конституция" определяла равенство граждан перед законом, свободу слова, печати, вероисповеданий, ликвидацию крепостного права, неприкосновенность имущества и личности, отмену "Табеля о рангах". "Раб, прикоснувшийся земли русской, становится свободным".
По сравнению с "Русской правдой" Пестеля "Конституция" Н. Муравьева носила более умеренный характер. Вводился имущественный ценз для избирателей (размер его доходил до 500 — 1 тыс. руб.). 500 голосов крестьян приравнивались к одному голосу владельца собственности. Земля оставалась в собственности помещиков. Муравьев провозглашал только личное освобождение крестьян при выплате компенсации помещикам "за прерывание доходов". Во втором варианте "Конституции" ее автор допускал предоставление крестьянам до 2-х десятин земли на двор.
Путь преобразования Муравьев видел в военно-революционном перевороте, устанавливающим немедленно все политические и гражданские права.