Восстановление экономики страны началось с сельского хозяйства. В определенных рамках страна вернулась к свободе предпринимательства, но командные рычаги сохранялись в руках государства. Высшим государственным экономическим и техническим органом управления промышленностью стал ВСНХ. Государственные предприятия и их объединения стали переводиться на хозрасчет. В течение 1921 г. был последовательно принят ряд декретов Совнаркома, определивших основные параметры системы хозрасчета, на который переводились государственные предприятия. Одновременно для упорядочения управления было проведено трестирование промышленности путем объединения однородных производств, в итоге образовались 478 трестов. Для проведения единой государственной торговой политики, снижения торговых издержек и координации деятельности предприятий и трестов были образованы синдикаты, выполнявшие функции центральных отраслевых органов.
Изменилась система организации оплаты труда: продовольственной паек заменялся денежной заработной платой. Была допущена свобода частной торговли и разрешена частная приватизация мелких и средних промышленных предприятий.
С середины 1921 г. стали разрабатываться меры по развитию кустарной и мелкой промышленности. Процесс восстановления активнее всего пошел в легкой промышленности, сосредоточенной в центральных районах. От военных действий гораздо сильнее пострадала тяжелая промышленность. Восстановление тяжелой промышленности ограничивалось слабостью отечественной базы тяжелого машиностроения и отсутствием валюты для оплаты импорта.
НЭП предусматривал активное развитие концессий (декрет от 23 ноября 1920 г.) — создание смешанных акционерных обществ с участием государства и иностранных частных предпринимателей. Самые крупные концессии занимались добычей нефти, угля, золота, алюминия, заготовкой леса. Также были учреждены предприятия по производству фармацевтических препаратов, косметики, трикотажных и табачных изделий.
Через пять лет после окончания Гражданской войны удалось в основном восстановить промышленность и стабилизировать валюту. В 1925 г. выпуск валовой продукции промышленности составил 73% от уровня 1913 г., крупной промышленности — 75%. Начала прибыль государственных предприятий.
Высший уровень развития национальной экономики в годы НЭПа был достигнут в 1926/27 хозяйственном году. Национальный доход в ценах 1913 г. составил 15 279 млн. руб.
Переход к НЭПу вызвал оживление товарооборота, но обострил денежный голод. Бюджетный дефицит покрывался эмиссией. К концу 1921 г. рубль по сравнению с довоенным временем обесценился в 50 тыс. раз. Первая советская денежная реформа начала проводиться в рамках НЭПа по инициативе Ленина. Ее началом стала организация Государственного банка СССР. В конце ноября 1922 г. Госбанк провел выпуск новых банкнот под названием червонцы, с объявленным золотым обеспечением (один червонец был равен десяти царским золотым рублям). С учетом потребностей промышленности и торговли цены на товары в червонцах стабилизировались, а сама банкнота «червонец» стала обращаться по твердому золотому и валютному курсу.
В 1922 г. были созданы специализированные банки: Промбанк, Электробанк, Покобанк (для кредитования потребительской кооперации), Российский коммерческий банк (впоследствии Внешторгбанк). Начала развиваться кредитная кооперация.
26 декабря 1922 г. были созданы государственные сберегательные кассы. Эта финансовая структура до конца 80-х годов оставалась единственным механизмом накопления и аккумуляции средств населения в советской экономике.
Несмотря на очевидные успехи, НЭП подвергся резкой критике со стороны многих руководящих деятелей большевистской партии. Во второй половине 1920-х годов все более стала ощущаться нерешенность структурной проблемы, оставшейся от старой России, — модернизации экономики. Для этого можно было пойти путем эволюции - развития и обогащения свободного крестьянского хозяйства и Предпринимательского класса, постепенного накопления средств для инвестиций в промышленность — или путем революции — нового закрепощения. С помощью НЭПа можно было двигаться только первым путем. Такое развитие требовало времени. Активная дискуссия по этому поводу развернулась в 1925 г. на XIV съезде Всесоюзной коммунистической партии (большевиков). Съезд провозгласил курс на ускоренную индустриализацию, что на практике означало курс на свертывание НЭПа.
Окончательно стало ясно, что НЭП обречен, в 1927 г. на очередном, XV съезде ВКП(б). Съезд объявил генеральной линией партии курс на коллективизацию сельского хозяйства.