После разрушения греческой империи и основания в Крыму царства Гиреев, беспрестанные грабежи и набеги татар не допустили свободного мирного развития жизни в этом крае и вызвали в нем необходимость населения с чисто воинственным характером.
В конце XV века введен был в Руси польский обычай отдавать города с поселениями под управление лиц знатного рода, под названием старост. В начале XVI века являются староства: черкасское и каневское, а в них военное сословие под названием казаков. Сама страна, занимаемая этими староствами, названа «Украиной»[4]; название это переходит на все пространство до Днестра, именно на землю древних угличей и тиверцев, а потом по мере расширения казачества распространяется и на киевскую землю и на левый берег Днепра[5].
Черкасские и каневские старосты, а за ними и другие старосты в южнорусском крае, например, Хмельницкие и Брацлавские, для безопасности своих земель, по необходимости должны были учредить из местных жителей военное сословие, всегда готовое для отражения татарских набегов. Необходимо было вместе с тем дать этому сословию права и привилегии вольных людей, т.к., по понятиям того века, воин должен был пользоваться сословными привилегиями перед земледельцами. Организаторами казацкого сословия в начале XVI века являются преимущественно два лица: черкасский и каневской староста Евстафий Дашкович и хмельницкий староста Предислав Лянскоронский.
Развитию казачества более всего содействовал талантливый преемник Дашковича, староста Димитрий Вишневецкий. Он увеличивал число казаков приемом всякого рода охотников, прославился со своими казаками геройскими подвигами против крымцев и поставил себя по отношению к польскому королю почти в независимое положение. Его широкие планы уничтожить крымскую орду и подчинить черноморские края московской державе, разбились об ограниченное упрямство царя Ивана Грозного. В пятидесятых годах XVI века Вишневецкий построил укрепления на острове Хортице и поместил там казаков. Это не понравилось татарам, и сам хан Девлет-Гирей приходил выгонять казаков оттуда. Вишневецкий отразил хана, но, покинутый в своих предприятиях царем Иваном, покорился воле Сигизмунда-Августа, а затем вывел казаков с низовья Днепра. Тем не менее, казаки не оставили пути, намеченного Дашковичем и Вишневецким, и за знаменитыми днепровскими порогами казаки создают свои укрепления - со временем возникает Запорожская Сича - казацкая республика, унаследовавшая демократические традиции еще времен Киевской Руси. Запорожская Сича установилась прежде всего на острове Томаковке, близ впадения в Днепр реки Конки[6]. Казаки, поселившиеся в Сичи, носили название "запорожцев". Они выбирали вольными голосами на "раде" (сходке) главного начальника, называемого "кошевым атаманом". Кош разделялся на "курени", и каждый курень состоял под начальством выбранного "куренного атамана". Поселения низовых казаков не ограничивались одною Сичью. В разных местах на днепровских островах и на берегах образовывались казацкие селитьбы и хутора. Таким образом, за порогами слагалось общество с военным характером, населяемое выходцами и беглецами из Южной Руси, совершенно независимыми от властей, управлявших Южной Русью.
Казаки разделялись на два рода: городовых (или украинских) и запорожских (или сичевых). Первые по месту своего жительства, должны были над собою признавать польские власти; вторые были совершенно независимы.
Положение казачьей республики, ее отношения с Польшей были весьма своеобразными. Польское правительство не без оснований видело в Сечи угрозу, но нуждалось в казаках, поскольку они заслоняли от крымских татар, за спиной которых маячила могущественная Османская империя. Вот почему довольно рано польское правительство пыталось переманить к себе на службу часть казачества: польские паны содействовали расширению казачества: приглашали казаков в своих походах, так, Мнишки и Вишневецкие с их помощью водили в московское государство самозванцев. Польские короли не раз пользовались их услугами[7]. Еще Сигизмунд-Август изъял украинских казаков из-под власти старост и поставил над ними особого "старшого". При Стефане Батории заведены были реестры или списки, куда записывались казаки, и только вписанные в эти реестры должны были называться казаками. Старшой над казаками, назначенный королем, назывался гетманом[8]. Всех реестровых казаков было только шесть тысяч. Они пользовались свободным правом владения своими землями, не несли никаких податей и повинностей и получали жалование по червонцу на каждого простого казака и по тулупу.
Кроме этих реестровых казаков, польское правительство долго не хотело знать никаких других казаков, т.к. увеличивать количество реестровых правительство опасалось. Но такой взгляд шел в разрезе с народным стремлением. В Южной Руси все хотели быть казаками, т.е. вольными людьми; все искали путей и средств обратиться в казаков. Одним из таких путей была Запорожская Сича. Жители, бывшие по закону панскими холопами, бегали на Запорожье; возвращаясь оттуда, не хотели уже служить своим панам, называли себя казаками, и как вольные люди считали своею собственностью ту землю, на которой жили и которую обрабатывали, тогда как владелец признавал эту землю своею. Владельцы и их управители ловили таких беглецов и казнили смертью.
Реестровые казаки охотно принимали в свое сословие новых братий, так что количество реестровых было на деле гораздо больше, чем на бумаге. Иногда такие польские подданные, назвавши себя казаками, не пытались ни вступать в реестр, ни примыкать к панам, а собирались вооруженными толпами и выбирали себе предводителя, которого называли гетманом. Так поступали в особенности те, которые бывали на Сичи, воевали против турок и татар и приобретали себе там - как выражались тогда - "рыцарскую славу". Эти, так называемые, "своевольные купы" (шайки) уже в конце XVI века стали страшны для Польши и возбуждали против себя строгие постановления сейма. На деле эти постановления не исполнялись, тем более, что и польский король, и польские паны, объявивши шайки самозванных казаков противозаконными скопищами, сами употребляли их в войнах с Москвою, Швецией и Турцией. Таким образом, кроме казаков городовых, записываемых в реестры, и казаков сичевых, беспрестанно то пополняемых беглецами из Украины, было еще множество казаков своевольных, состоявших из панских холопов, выбиравших себе гетманов. Правительство делало пересмотры реестрам: из них исключались лишние казаки; эти лишние носили название "выписчиков"; но выключенные из реестра продолжали называть себя казаками.
У польского правительства, а главное, у польских панов, явилось среди простого народа много врагов; эти враги становились тем ожесточеннее и опаснее, чем сильнее выказывалось с польской стороны стремление удержать наплыв народа в казачество. Стремление народа к оказаченью, или так называемое поляками, "украинское своевольство", начало принимать религиозный оттенок и получать в собственных глазах русского народа нравственное освящение.
Вслед за введением унии, последовало быстрое отступление русского высшего класса от своей религии, а вместе с тем и от своей народности. Русские паны стали для русского народа чужими, и власть их получила вид иноземного и иноверного порабощения. Мещане и холопы, только от страха принимали унию, и пока не свыклись с нею в течение многих поколений, долго были готовы отпасть от нее. В Украине, где народ менее подвергался рабскому страху, уния трудно пускала свои корни. Реестровые казаки не принимали ее вовсе. Самовольные казаки еще более возненавидели унию, как один из признаков панского насилия над собою. Таким образом, православная религия сделалась для русского народа знаменем свободы и противодействия панскому гнету.
Именно казачество и вело своего рода военную подготовку освободительной войны середины XVII в. Конец XVI – начало XVII столетий ознаменовались многочисленными казацкими восстаниями. «Несмотря на все прежние наши меры, - писал король в 1617 году, - казацкое своеволие дошло до ужасающих крайностей: громады казаков не дают Речи Посполитой покою; шляхта не может безопасно проживать в своих имениях»[9].
В 1625 году казаки отправили своих депутатов на сейм с требованием удалить упитов от церквей и церковных имений, уничтожить всякие стеснительные постановления против казаков и не ограничивать их числа. Они при своей просьбе послали перечень разных утеснении, которые терпели русские в Польше и Литве, указывали, что повсюду отнимают у православных церкви, тянут в суды православных под разными предлогами, сажают в тюрьмы и бьют священников, жаловались, что православные дети вырастают без крещения, люди живут без венчания и отходят от мира без исповеди и св. причастия. Просьба эта не имела никаких последствий, и казаки, под начальством гетмана Жмайла ворвались в Киев, убили киевского войта Федора Ходыку за ревность к унии, ограбили католический монастырь, убили в нем священника и отправили к московскому царю посольство с просьбою принять казаков под свое покровительство.
Восстания продолжались и в 30-х годах. Павел Бут, Тетеря – вот имена казацких вождей этого времени. Казачество, правда, в это время выдвигало "экономические" требования: увеличение жалованья, включение в реестр значительно большего количества казаков и т.д. Но важно отметить, что в ходе восстаний налаживались связи запорожского казачества с правительством Русского государства и казаки все больше начинали видеть в нем опору для себя в борьбе.
Чтобы пресечь бегство народа за пороги, гетман Конецпольский заложил на Днепре перед самыми порогами крепость Кодак. Но в августе 1635 года предводитель самовольных казаков Сулима разорил эту крепость, перебил гарнизон и стал призывать народ к восстанию. Ему не удалось предприятие. Подосланные Конецпольским реестровые казаки схватили Сулиму, еще не успевшего собрать большого ополчения. Ему отрубили голову в Варшаве[10].
Вслед за тем объявлено строгое приказание самовольным казакам повиноваться своим панам, а чтобы привести эту меру в исполнение, расставили в Украине польские войска, которые начали делать народу всякие насилия. Это вынудило реестровых казаков в 1636 году обратиться с жалобою к королю; они избрали своими послами двух сотников: Ивана Барабаша и Зиновия-Богдана Хмельницкого[11].
Для рассмотрения казацких жалоб назначен был воевода Адам Кисель, православный пан. Он начал хитрить с казаками, стараясь успокоить реестровых обещаниями денег, а главное добиваясь исключения из реестра лишних казаков и возвращения их под власть своих панов. Старшим над реестровыми казаками был тогда Василий Томиленко, нерешительный, но тем не менее преданный казацкому делу. В то время, новый предводитель самовольных казаков Павлюк ворвался из Сичи в Украину с 200 человек, захватил в Черкассах всю казацкую артиллерию и ушел обратно в Сичу, а оттуда призвал к реестровым казакам соединиться с "выписчиками" и дружно защищаться против поляков. Томиленко колебался, а Кисель, подобрал кружок реестровых казаков и составил из них раду на реке Русаве.
Эта рада низложила Томиленка. и выбрала в гетманы полковника Савву Кононовича. Павлюк, узнавши о таком перевороте, послал своего полковника Карпа Скидана с отрядом в Переяславль, а сам стал с войском у Крылова. Скидан вошел ночью в Переяславль, схватил Кононовича и новопоставленных старшин и привез в Крылов. Казаки осудили их и расстреляли. Гетманом выбрали Павлюка, который призвал русский народ к восстанию. Все реестровые полки, один за другим перешли на сторону восстания. Конецпольский послал против казаков Потоцкого.
6 декабря 1637 года произошла битва у деревни Кумейки. Русские бились отчаянно, но были разбиты, ушли к Днепру в местечко Боровицы. Кисель, находившийся с Потоцким, уговорил казаков выдать Павлюка с товарищами, поручившись, что король радует им прощение. Реестровые казаки низложили Павлюка с гетманства, и привели к Потоцкому. Заключен был с польским военачальником договор: казаки обещали повиноваться польскому правительству. Договор этот был подписан Богданом Хмельницким, носившим звание генерального писаря. Павлюка, Томиленка привезли в Варшаву. Напрасно Кисель перед сеймом умолял даровать им жизнь, ссылаясь на свое поручительство. Его протеста не уважили. Казацким предводителям отрубили головы.
Поляки пришли к убеждению, что для укрощения страсти к мятежам, овладевшей русским народом, нужны самые строгие меры; за малейшую попытку к восстанию казнили самым варварским образом; "и мучительство фараоново - говорит малорусская летопись - ничего не значило против ляшского тиранства. Ляхи детей в котлах варили, женщинам выдавливали груди деревом и творили иные неисповедимые мучительства"[12]
Потоцкий, тоже начал безжалостно казнить мятежников. Вся дорога от Днепра до Нежина уставлена была посаженными на кол хлопами. Но в то время, когда Потоцкий казнил сотнями мятежников и кричал: "Я из вас восковых сделаю!" - русские смело говорили ему: "Если ты, пан гетман, хочешь казнить виновных, то посади на кол разом всю правую и левую сторону Днепра".