После смерти Сталина экономические дискуссии в руководстве разгорелись с новой силой. В августе 1953 г. с собственной программой экономических преобразований, предусматривавшей смену стратегии и приоритетов развития промышленности и сельского хозяйства, выступил Г. Маленков.
Он предложил перенести центр тяжести на развитие легкой и пищевой промышленности, а также сельского хозяйства. Такой подход, по мнению Маленкова, был способен обеспечить за два-три года значительное улучшение снабжения населения товарами первой необходимости.
В области сельского хозяйства он предложил считать главной задачей повышение урожайности (т. е. интенсификацию производства) и включение фактора личной заинтересованности колхозников. Для этого было намечено значительно снизить нормы обязательных поставок с личного подсобного хозяйства колхозников, уменьшить в среднем вдвое денежный налог с каждого колхозного двора и полностью снять оставшуюся недоимку но сельскохозяйственному налогу прошлых лет. Реорганизации подлежала и сфера торговли. По свидетельству современника, «газету с этим докладом в деревне зачитывали до дыр, и простой бедняк-крестьянин говорил: «Вот этот за нас».
Однако с отстранением Маленкова от дел постепенно прекратили действовать и предложенные им реформы.
При едином политическом курсе партийно-государственного руководства позиция Хрущева отличалась от стратегического замысла Маленкова. Обеспечить подъем сельского хозяйства он предполагал путем значительного повышения государственных закупочных цен на колхозную продукцию и быстрое расширение посевных площадей за счет целинных и залежных земель (что означало продолжение экстенсивного пути развития сельского хозяйства).
В 1954 г. началось освоение целины. Решением ЦК туда были направлены свыше 30 тыс. партийных работников и более 120 тыс. специалистов сельского хозяйства. За первые пять лет трудовым героизмом советских людей было освоено 42 млн. га целинных и залежных земель.
Наряду с этим были повышены закупочные цены на сельскохозяйственную продукцию, списаны долги прошлых лет, в несколько раз увеличены государственные расходы на социальное развитие села. Одним из важных решений стала отмена налога на личное подсобное хозяйство и разрешение увеличить его размеры в пять раз.
По инициативе Хрущева был провозглашен и начал внедряться принцип планирования снизу. Колхозы получили право вносить изменения в свои уставы с учетом специфики местных условий. Впервые были введены пенсии колхозникам. Им стали выдавать паспорта, что ликвидировало их прежнее полукрепостное состояние.
Партийно-государственный контроль за развитием сельского хозяйства, безусловно, не был подорван. Но эти меры, предоставив крестьянам элементарную свободу и дав экономический стимул, способствовали подъему сельского хозяйства. За 1953— 1958 гг. прирост сельскохозяйственной продукции составил 34 % по сравнению с предыдущим пятилетием. Таких темпов село не знало со времен нэпа.
В 1959 г. началась реорганизация МТС, в ходе которой колхозы, чтобы не остаться без техники, были вынуждены выкупать ее в течение лишь одного года, причем за высокую цену. Государство таким путем сумело за один год компенсировать почти все свои расходы предыдущих лет на развитие сельского хозяйства. Отрицательным последствием данного мероприятия была также потеря кадров механизаторов, до этого сосредоточенных в МТС. Вместо того чтобы переходить в колхозы, они находили работу в районных центрах, городах.
По предложению выступившего на Пленуме секретаря ЦК Л. И. Брежнева было дано поручение государственным органам за 2—3 года скупить скот у рабочих совхозов и рекомендовать колхозам принять аналогичные меры. Это было равносильно новому раскрестьяниванию селян, так как лишало их даже того немногого, что они еще сохраняли,— коров, овец, свиней. Результатом этих мер явился новый упадок личного подсобного хозяйства и обострение продовольственной проблемы в стране.
Попытки решить ее с помощью «кукурузной эпопеи» успеха тоже не принесли. С 1955 по 1962 г. площади под кукурузу были увеличены более чем вдвое (с 18 до 37 млн. га), норой даже за счет сокращения посевов пшеницы и ржи. Результат же оказался прямо противоположным затраченным усилиям: произошло общее снижение сбора зерновых. Ситуация усугубилась кризисом в освоении целинных земель в 1962—1963 гг., связанным не только с погодными условиями, но и с непродуманной системой землепользования, приведшей к эрозии почв. В результате эффективность ее возделывания упала на 65 %.
Кризис сельского хозяйства привел к первым за долгие годы массовым закупкам зерна за границей (первая партия составила 12 млн. т), ставшими затем традиционными и еще более значительными.
В июне 1962 г. решением правительства были «временно» повышены на 30 % цены на мясо и на 25 % цены на масло. Семилетний план (1959—1965 гг.) развития сельскохозяйственного производства был провален. Вместо плановых 70 % рост составил лишь 15 %.
Особенно быстрыми темпами развивались машиностроение, промышленность стройматериалов, металлообработка, химия, нефтехимия, электроэнергетика (за 1950—1965 гг. объемы их производства выросли почти в 5 раз). Предприятия группы «Б» развивались значительно медленнее (за эти же годы объемы производства здесь удвоились). В целом среднегодовые темпы прироста промышленного производства в СССР превышали 10 %. В 1957 г. в СССР был осуществлен запуск первого в мире искусственного спутника Земли. 12 апреля 1961 г. Ю. А. Гагарин открыл человечеству дорогу в космос. Радикально изменился топливный баланс страны за счет использования нефти и газа. Мощными темпами развивалась химическая промышленность, широко освоившая выпуск искусственных материалов. На транспорте паровозы были заменены тепловозами и электровозами. Однако в целом промышленность продолжала развиваться по привычному рутинному пути, не за счет интенсификации имеющихся мощностей, а за счет строительства тысяч новых предприятий. Тем не менее взятые в целом показатели экономического развития страны в конце 50 — начале 60-х гг. позволяют сделать вывод о завершении к этому времени построения в СССР основ индустриального общества.
Внешняя политика.
Уже в первые дни после смерти Сталина стали просматриваться две разные линии в руководстве внешней политикой страны. Министр иностранных дел В. Молотов, считая, что «перерыв» в «холодной войне» необходим, предлагал тем не менее сохранить жесткое противостояние двух систем. Иначе оценивал ситуацию Председатель Совета Министров Г. М. Маленков (а позже — Н. С. Хрущев), считавший, что после войны обстановка в мире изменилась в пользу СССР и стран социализма. Исходя из этого, а также видя реальную опасность, которую таит в себе ядерное оружие, Маленков не только выступал за мирное сосуществование, но и считал его в ядерный век единственно возможной основой межгосударственных отношений.
Летом 1953 г. был достигнут компромисс с США, результатом которого стало подписание перемирия в Корее. В 1954 г. было достигнуто важное соглашение о прекращении- войны в Индокитае. В 1955 г. страны-победительницы подписали Государственный договор с Австрией, по которому СССР вывел с ее территории свои войска. В том же году СССР объявил о прекращении состояния войны с Германией, а в 1956 г.— с Японией.
В 1957 г. в СССР прошли успешные испытания первой в мире межконтинентальной баллистической ракеты. Впервые территория США оказалась уязвимой для возможного противника.
Отношения Восток — Запад обострились с новой силой, когда в августе 1961 г. по решению политического руководства стран Варшавского Договора в Берлине была возведена стена, полностью изолировавшая его западные секторы. В сентябре 1961 г. СССР в одностороннем порядке отказался от соглашения с США о моратории на ядерные взрывы в атмосфере и провел серию ядерных испытаний. Все эти акции сопровождались угрозами применения ракетно-ядерного оружия.
Наиболее опасным оказался Карибский кризис 1962 г., когда по решению советского руководства на Кубе были размещены ядерные ракеты средней дальности. США в ответ начали подготовку вторжения на Кубу. Мир оказался на пороге ядерной войны.
Поддержка просоветских режимов в странах Восточной Европы, а также в КНР, КНДР, МНР, СРВ, а затем и на Кубе оставалась одним из важнейших направлений во внешней политике СССР и после смерти Сталина.
В условиях начавшегося после второй мировой войны кризиса и крушения колониальных империй, сопровождавшихся ослаблением позиций метрополий — Англии и Франции, советское руководство предприняло значительные усилия для вовлечения освободившихся стран в орбиту своего влияния. На XX съезде КПСС национально-освободительное движение было названо, наряду с мировой системой социализма и мировым коммунистическим и рабочим движением, одной из трех ведущих сил революционного процесса в планетарном масштабе.
Тем не менее к концу 60-х — началу 70-х гг., после целой полосы кризисов, началась постепенная нормализация отношений между Востоком и Западом.
В 1969 г. нейтральные страны Европы и страны НАТО поддержали предложение стран Варшавского блока о проведении общеевропейского совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе. В августе 1970 г. был подписан советско-западногерманский договор, по которому признавались окончательными послевоенные границы в Европе и был зафиксирован отказ от применения силы. В декабре того же года аналогичный договор был заключен между ФРГ и Польшей, а в декабре 1973 г.— между ФРГ и Чехословакией. В декабре 1972 г. состоялось взаимное признание ФРГ и ГДР.
В сентябре 1971 г. было подписано соглашение между США, СССР, Англией и Францией по Западному Берлину, которое также исходило из неприменения силы или угрозы силой в урегулировании вопросов, связанных со статусом этого города. В мае 1972 г., в ходе первого в истории визита президента США (Р. Никсона) в Москву, были подписаны договоры об основах взаимоотношений двух стран, об ограничении систем противоракетной обороны и стратегических наступательных вооружений. Наряду с подписанным в 1973 г. (в ходе визита Брежнева в США) соглашением о предотвращении ядерной войны они явились той основой, на которой наметился поворот от конфронтации к разрядке в отношениях Восток — Запад.
Кульминацией процесса разрядки международной напряженности стало подписание 1 августа 1975 г. в Хельсинки Заключительного акта Совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе главами 33 европейских государств, а также США, Канады.
В странах Восточной Европы назревали кризисные явления в экономической и политической жизни. Советская тоталитарная модель переставала работать. Начинается смена политических режимов в странах Восточной Европы.