С наступлением раннего железного века на просторах Евразии происходят поистине глобальные изменения в жизни степных этносов. Эта эра совпала с переходом пастушеских, скотоводческо-земледельческих племен, проживавших в степях от Монголии на востоке до Дуная на западе, к подвижным формам скотоводческого хозяйства, в основе которых лежит строгая система посезонной регламентации пастбищ и водных источников. Эти особые формы ведения степного скотоводческого хозяйства в европоцентрической науке нового и новейшего времени получают название «кочевого», «полукочевого хозяйства».
Переход к новым формам ведения скотоводческого хозяйства явился результатом развития экономики племен бронзового века, живших в особых условиях степных экосистем. Основы этой формы хозяйствования сложились уже период финальной бронзы, в бегазы-дандыбаевскую эпоху. По мнению специалистов, к переходу на подвижные формы скотоводства способствовало не только внутреннее развитие населения степей, но и усыхание степей вследствие постепенного изменения климата. Для той эпохи этот переход был явлением прогрессивным, он давал возможность максимально использовать природные ресурсы степей.
С началом раннего железного века в степях Евразии образовываются крупные племенные объединения. Столкновение их интересов, специфические взаимоотношения с окружающими оседло-земледельческими народами порождающие определенную военизацию их обществ. На исторической арене появляются народы, которых греки и персы назовут «скифами», «саками», «савроматами» Благодаря этническому родству, одинаковому уровню развития и образу жизни, тесным связям, создаются близкие культуры. В скифо-сакскую эпоху в материальной культуре племен появляются особые типы вооружения, конского снаряжения, получает широкое распространение своеобразное искусство, получившее название «скифо-сакский звериный стиль». Иногда эти три стороны материальной культуры степного населения раннего железного века называют «скифской триадой».
Степное население раннего железного века быстро развивается, процветает металлургия, торговый обмен. Появляются представители богатой племенной верхушки: «цари», военная знать. Распространяются большие «царские» курганы, сложные усыпальницы, где погребены с умершими представителями знати значительные по своей ценности изделия, в числе которых украшения, оружие и др.
В современной науке высказываются мнения о достижении общества степного населения раннего железного века раннегосударственного уровня. Относительно уровня развития степных народов I тыс. до н. э. сибирскими учеными предложен термин «Степная цивилизация».
На территории Центрального Казахстана эта эпоха представлена памятниками тасмолинской археологической культуры.. Характерным типом памятников тасмолинской культуры являются так называемые курганы с «усами». Это сложные погребально-поминальные комплексы, сооружавшиеся из камня. Они обычно состоят из трех частей: большой курган, малый курган и каменные дорожки в виде полудуг («усов Эти «усы» примыкают к курганам и всегда обращены на восток. Под большим курганом в грунтовой яме, глубиной около двух метров находится захоронение человека. В малом кургане, как правило, встречаются останки коней – скелеты, или их части, глиняные сосуды. А иногда только следы огня в виде углей и обожженного грунта.
Тасмолинская культура раннего железного века бытовала на всей территории Казахского мелкосопочника. Изученные памятники, определяют западную границу культуры в районе гор Улытау, южную - по Северной Бетпакдале и Северному Прибалхашью, восточную — по пришидертинским и баянаульским степям и далее к югу до Шубартау. Именно в этих пределах находятся открытые и известные курганы тасмолинской культуры. Есть смежные территории, где в будущем ожидается открытие памятников этой культуры (степные пространства до хребта Шынгыстау).
На этой большой территории племена раннего железного века расселялись неравномерно. Основная часть населения концентрировалась в горно-степных районах.
В раннем железном веке, когда обитали тасмолинские племена широко распространился новый прогрессивный тип хозяйствования – кочевое скотоводство. Почти на три тысячелетия оно стало главным занятием жителей степей. Кочевники освоили всю территорию степей, создали мощные кочевые объединения, которые стали прообразами будущих кочевых империй.
Греция
В конце бронзового века старые греческие государства пали, наступили Греческие Тёмные Века, а после них — Классическая Греция. Балканы Железного Века были населены палео-балканскими народами, такими как Фракийцы и Иллирийцы.
Кельты
Около 400 до н. э., культура железного века Ла Тене распространилась до Пиренейского полуострова, смешиваясь с более ранними жителями Иберии, в результате чего появляется уникальная Кельтебрианская культура.
Римляне оставили нам множество записей о их контактах с кельтами.
Эти отчеты и археологическое свидетельство формируют наше первичное понимание этой чрезвычайно влиятельной культуры. Кельты смогли оказать огромное, даже если дезорганизованное, сопротивление римскому государству, которое колонизировало и завоевало большую часть южной части Европы.
В качестве письменности кельты использовали Огамическое письмо.
Италия
Подобно остальным италийцам, этруски жили городами, объединёнными в союзы; так, в римскую эпоху в собственно этрусский союз входили 12 городских общин: Тарквинии (близ нынешнего Corneto), Вольци, Ветулония (по-этрусски Vatl), Волатерры (по-этрусски Velathra), Вольсинии (по-этрусски Velsuna), Арреций, Клузий (резиденция Порсенны), Цере (Агилла), с усыпальницей Тарквиниев (Tarchnas), Кортона, Перузий, Популония (по-этрусски Pupluna; вместо Популонии первоначально в союзе участвовали Веи), Рузеллы. Остальные города находились в зависимости от этих двенадцати общин: так, например, Фалерии зависели от Вей, Капена — от Фалерий. Собрания союза были очередные (они назначались ежегодно весной) и чрезвычайные и происходили при храме богини Вольтумны. На этих собраниях решались общие дела союза (главным образом вопросы о войне и мире), совершались общие религиозные празднества; в дни собраний устраивались игры и состязания. Кроме упомянутого союза, были ещё другие (из 12-ти же городов), в долине реки По и в Кампании. Господствующий в этрусских городах образ правления был первоначально царский, позднее аристократический, с временными олигархами — лукумонами (этр. lauchme — лат. princeps). В VIII и VII в. политическое могущество этрусков распространялось на Лациум и Кампанию; Рим не раз переходил во власть завоевателей — лукумонов. Исторические отголоски этих событий можно видеть в сказаниях о правлении в Риме рода Тарквиниев, о Целесе Вибенне и Мастарне; с последним Нибур отождествляет царя Сервия Туллия (ср. Gardhausen, «Mastarna oder Servius Tullius», Лейпциг, 1882). То же подтверждается и топографическими данными: существованием этрусского некрополя на Эсквилине и Тусского квартала (vicas Tuscus) в Риме и других городах Лациума. С падением города Тарквиний (в конце VI века) этрусское владычество в Лациуме прекратилось, а через столетие Рим политически окреп и смог нанести Этрурии удар взятием города Вейи.