Недалеко от ворот, которые вели вглубь горы, расположилось небольшое строение. На первый взгляд его можно было принять за обычную таверну. Это было обманчивое впечатление, стоило только повнимательнее взглянуть на ферумитов, стоявших подле него. Они выходили со своим снаряжением и ждали указаний. Приближалось время отправляться, в недра вулкана, за минералами. Только что вернувшиеся с копий рассказывали своим братьям, которые отправлялись в поход, о состоянии тоннелей и залежей. Чуть в стороне от остальных стояли двое, лица их были суровы и полны решимости, они уже получили своё задание, им предстояло отправиться в опаснейшую часть вулкана.
Тоннель едва освещало тоненькими жилками лавы, которые, как узор, выполненный неведомым мастером, покрывали его своды.
- Фух... Стар я уже для таких походов, - пробормотал Йорн, скинул свой заплечный мешок на землю и принялся, что-то там усердно искать.
- Рано ещё для привала, Деревях, - большая мозолистая ладонь легла на его плечо. – Вставай, мы и так слишком задержались. - Йорн оторвался от своего занятия и наградил испепеляющим взглядом напарника. Это был ферумит, так же как и сам Йорн. Он был высок по их меркам, ростом почти с человека, а в плечах так точно втрое больше, и больше походил на шкаф. Одет он был, в серые холщовые штаны с нашивками на коленях, чтоб не протерлись во время работы, да легкую кожаную рубаху. Впрочем тут они не особо отличались, разве что количеством грязи уютно устроившейся на их одежде.
- Пойдём, Деревях - Еще раз повторил он, прилаживая свою искалеченную руку, которая больше походила на сморщенный отросток.
- Всё ещё мучаешься с ней, а Хагбар? А я вот несколько не жалею, что избавился от своего. - Проскрипел Деревяха, постукивая по деревянному протезу, которым заканчивалась его левая нога.
- Молодец. Нашёл что, искал? – пробурчал в ответ Хагбар, пытаясь вытряхнуть из бороды особенно большой комок грязи. Некогда красивая и ухоженная, сейчас она была больше похожа на шевелюру забулдыги из Рэфуса, но даже это не могло скрыть её истинный, огненно-рыжий, цвет.
- Нашёл, - Деревяха извлек из сумки небольшой сверток, размером с кулак, и спрятал его себе в карман. – Пошли.
Они подошли к выходу из тоннеля, который заканчивался пещерой, она тоже была освещена причудливым узором из лавовых ниток. Не далеко от них находился лагерь, в котором останавливались другие ферумиты. На смену которым они пришли.
- Наши сказали, что залежи здесь иссякли, - пробурчал Деревяха.
- Да я знаю, - ответил Хагбар. – Нужно осмотреться. Может треклятые жуки смилостивились и прорыли свой тоннель именно через эту пещеру.
- Было бы неплохо, иначе придётся плестись обратно и надеяться на то, что другие тоннели выведут нас к залежам. Эти жуки чертовски умные, ты заметил? Они не грызут камень на прямую, а прокладывают свой путь через пустоты, подобные этой, поэтому там всегда полно руды, – пробубнил Деревяха, шаря в кармане. Вскоре он извлёк оттуда сверток, который ранее выудил из своего мешка. Когда он развернул его, пещеру озарил яркий зеленоватый свет, им пришлось ненадолго прикрыть глаза руками, чтобы привыкнуть к нему после длительного пребывания в темноте.
-А неплохую вещицу изготовили эти долговязые черти, - пробормотал он.
В руке у него был изумруд. Это был один из живых камней, что росли в Изумрудных горах. Благодаря безупречной огранке, лучи света, которые попадали на него, многократно усиливались, а с капелькой номитской магии, камень мог ещё долго освещать путь своему владельцу.
- Похоже удача на нашей стороне, смотри, там справа тоннель, - махнул головой Хагбар.
- Ага, а вот ещё один, впереди.
- Нужно понять в какую сторону отправилась эта бестия, - Хагбар указал направо.
Тоннель отличался, от того по которому они шли ранее, узор не освещал его, а пол и стены были неровными, их как будто выгрызали зубами.
- Судя по тому, что из этого камни вытолкнуты наружу, нам в другой. Пойдём, и ступай осторожно, я не хочу, чтобы ты упал и сломал свой чудо протез.
Пройдя несколько часов, и изрядно измотавшись, они решили сделать привал. Пока Хагбар копался в мешке, извлекая оттуда припасы, Йорн осматривал тоннель. Он мало чем отличался от других прорытых огненными скарабеями, разве что сечение было несколько большим. От света кристалла, недалеко от них показался темный силуэт, похожий на жилу.
– Там что-то есть, – окликнул он своего товарища. Подойдя ближе, они увидели, что это не камни, а скарабей, точнее то, что от него осталось. Хитиновый панцирь, который практически невозможно пробить, был вскрыт словно консервная банка. Передняя лапа была выгнута в обратную сторону, а костяные наросты, которыми она заканчивалась, были сломаны, казалось, что ими пытались разорвать стальную стену. Жвалы, страшное оружие и великолепный инструмент для прокладки тоннелей, вырванные, валялись чуть поодаль и не представляли больше угрозы.
– Впервые такое вижу, у этих жуков нет врагов в Хейвенгарде, а наши не смогли бы такое сделать, – прошептал ошарашенный Йорн.
- Сваливаем от сюда Деревяха. Кто бы это ни был, я не хочу с ним встретиться, – ответил ему Хагбар.
Похватав вещи, они поспешили обратно. Пробежав несколько метров, они услышали скрежет, раздавшийся со стороны входа в туннель. На них выкатился огромный шар, из которого как из дикобраза торчали гигантские шипы, перемалывающие всё, что было у него на пути. Шар издавал утробные звуки, похожие на рев, и видимо был живым существом.
Переглянувшись, ферумиты побежали, побежали так, что разведчики лесных эльфов, завистливо глотали бы пыль. Йорн даже умудрился вырваться вперёд, что вызвало непроизвольную улыбку у Хагбара. Но долго так продолжаться не могло, бежали они быстро, и усталость дала о себе знать. Первый начал сдавать Йорн, так что Хагбару пришлось подхватить друга под руку и тащить за собой. Тоннель, по которому они бежали, не имел ни одного бокового прохода, или хотя бы ниши в стене. Впереди показался поворот, повернув, беглецы резко остановились. В полу был небольшой провал, как раз таких размеров, чтобы они могли в него пролезть.
- Будем прыгать. – Хагбар указал на дыру. - По-другому не убежать, – и что бы у Деревяхи не было шансов передумать, сиганул вниз первым. Тот последовал за ним. Шар, преследовавший друзей, подкатился к провалу и остановился, развернувшись, существо заполнило собой всё пространства тоннеля. Оно было покрыто стальным панцирем, состоявшим из гибких пластин, плотно прилегающих одна к другой. Шипы сложились вдоль тела, не мешая ему свободно передвигаться. Передними лапами, единственными которые предусмотрели для него создатели, оно уперлось в края ямы, и вперила свой взгляд вслед исчезающим ферумитам, но стремительно падая в пустоту они этого уже не видели …
...Такое чувство, будто по всему телу потоптался дракон, глаза предательски не хотели открываться.
Открыв их, Хагбар обнаружил, что лежит на полу огромной залы, стены которой уходили далеко вверх, так что потолка было не разглядеть. Было ужасно жарко, приподнявшись, он увидел, что лавовые озера заполняли почти всё пространство пещеры, давая хорошее освещение. В некоторых местах располагались лужицы с холодной и тягучей субстанцией черного цвета. В одной из которых он и очнулся. Кое-как поднявшись и осмотревшись, он увидел Йорна, тот находился чуть поодаль, и висел проткнутый обсидиановым шипом. Подойдя к нему, Хагбар увидел, что тот мертвой хваткой сжимает в руке номитский кристалл, возможно единственный шанс вернутся домой. Он бережно снял друга с шипа и положил на пол.
- Спасибо брат, что сохранил его. Теперь ты в подмастерьях у Тонгуса. Старайся и трудись добрый друг. - Забрав камень из его рук, Хагбар погрузил тело того в лаву, как это было у них принято.
Осмотрев внимательно залу, он увидел дыру в одной из стен, которая освещалась всё тем же причудливым узором. Подобрав заплечный мешок Йорна, он направился к выходу, но в ту же секунду замер, уставившись на свою левую руку. Материал в точности повторяет форму его руки. Тот был тверд как камень и тёплый на ощупь. Но не это удивило Хагбара, а то, что он мог свободно им двигать и даже сгибать в том месте, где должен был находиться локоть и запястье.
Опечаленный смертью друга, но вдохновленный своей находкой он отправился в долгую дорогу домой. Неся с собой метал, который впоследствии назовут ферумом, и именно он даст новую жизнь расе ферумитов.