12 июля 1943 года на северном фасе Курской дуги при участии войск Западного и Брянского фронтов началась операция «Кутузов», также известная как Орловская наступательная операция. 15 июля к ней присоединились войска Центрального фронта. Со стороны немцев в боях была задействована группировка войск, насчитывавшая 37 дивизий. По современным оценкам, количество немецких танков и САУ, принимавших участие в боях под Орлом, составляло около 560 машин. Советские войска имели серьёзное численное преимущество над противником: на главных направлениях РККА превосходила немецкие войска в шесть раз по количеству пехоты, в пять раз по числу артиллерии и в 2,5–3 раза по танкам. Немецкие пехотные дивизии оборонялись на хорошо укреплённой местности, оборудованной проволочными заграждениями, минными полями, пулемётными гнёздами и бронеколпаками. Вдоль берегов рек вражескими сапёрами были построены противотанковые препятствия. Следует отметить, однако, что работы над оборонительными линиями немцев ещё не были завершены к моменту начала контрнаступления.
12 июля в 5:10 утра советские войска начали артиллерийскую подготовку и нанесли авиационный удар по противнику. Через полчаса начался штурм. К вечеру первого дня Красная армия, ведя тяжёлые бои, продвинулась на расстояние от 7,5 до 15 километров, прорвав главную оборонительную полосу немецких соединений в трёх местах. Наступательные бои шли до 14 июля. В течение этого времени продвижение советских войск составило до 25 километров. Однако к 14 июля немцам удалось перегруппировать войска, в результате чего наступление РККА на некоторое время было остановлено. Наступление Центрального фронта, начавшееся 15 июля, развивалось медленно с самого начала.
Несмотря на упорное сопротивление противника, к 25 июля Красной армии удалось вынудить немцев приступить к отводу войск с Орловского плацдарма. В первых числах августа начались бои за город Орёл. К 6 августа город был полностью освобождён от гитлеровцев. После этого Орловская операция перешла в завершающую фазу. 12 августа начались бои за город Карачев, продолжавшиеся до 15 августа и
закончившиеся разгромом группировки немецких войск, защищавшей этот населённый пункт. К 17–18 августа советские войска вышли к оборонительной линии «Хаген», построенной немцами восточнее Брянска.
Официальной датой начала наступления на южном фасе Курской дуги считается 3 августа. Однако немцы приступили к постепенному отводу войск с занимаемых позиций ещё 16 июля, а с 17 июля части Красной армии начали преследование противника, к 22 июля перешедшее в общее наступление, которое
остановилось приблизительно на тех же позициях, которые советские войска занимали на момент начала Курской битвы. Командование требовало немедленного продолжения боевых действий, однако из-за истощения и усталости подразделений дату перенесли на 8 дней.
К 3 августа в войсках Воронежского и Степного фронтов насчитывалось 50 стрелковых дивизий, около 2400 танков и САУ, более 12 000 орудий. В 8 часов утра, после артиллерийской подготовки, советские войска начали наступление. В первый день операции продвижение частей Воронежского фронта составило от 12 до 26 км. Войска Степного фронта за день продвинулись только на 7–8 километров.
4–5 августа шли бои по ликвидации белгородской группировки противника и освобождению города от немецких войск. К вечеру Белгород был взят частями 69-й армии и 1-го механизированного корпуса.
К 10 августа советские войска перерезали железную дорогу Харьков — Полтава. До окраин Харькова оставалось около 10 километров. 11 августа немцы нанесли удар в районе Богодухова, существенно ослабивший темп наступления обоих фронтов РККА. Ожесточённые бои продолжались до 14 августа.
Степной фронт вышел на ближние подступы к Харькову 11 августа. В первый день наступающие части успеха не имели. Бои на окраинах города шли до 17 июля. Тяжёлые потери несли обе стороны. Как в советских, так и в немецких частях не редкостью были роты, насчитывавшие по 40–50 человек, а то и меньше.
Последний контрудар немцы нанесли у Ахтырки. Здесь им даже удалось осуществить локальный прорыв, но глобально ситуацию это уже не изменило. 23 августа начался массированный штурм Харькова; именно этот день считается датой освобождения города и окончания Курской битвы. Фактически же бои в городе полностью прекратились только к 30 августа, когда были подавлены остатки немецкого сопротивления.
Белгородско-Харьковская наступательная операция, также известная под кодовым названием «Полководец Румянцев», началась 3 августа 1943 года. Операция проводилась силами Воронежского (командующий — Н. Ватутин) и Степного (командующий И. Конев) фронтов. В соответствии с планом операции, главный удар должен был наноситься в обход Харькова с запада смежными флангами фронтов. После выхода основных сил в район западнее Харькова навстречу им должна была начать наступление 57-я армия Юго-Западного фронта. Получался асимметричный удар на окружение с мощным правым флангом и сравнительно слабым левым. Предусматривались высокие темпы продвижения танковых армий — вплоть до 40 км в день. Таким образом командование рассчитывало перерезать дороги, по которым гитлеровцы могли бы подвести резервы из Донбасса.
Численность советских войск составляла около 980 тысяч человек, свыше 2400 танков и САУ, более 12 тысяч орудий и миномётов, 1300 самолётов. С немецкой стороны Красной армии противостояло около 300 тысяч человек, 306 боеспособных танков и САУ и около 1000 самолётов. Главная полоса немецкой обороны имела глубину до 8 километров и состояла из опорных пунктов и узлов сопротивления, соединённых траншеями полного профиля. Вторая оборонительная линия располагалась в 2–3 километрах от передовой и также была хорошо оснащена. Тыловой рубеж немцы провели через населённые пункты Богодухов, Злочев, Казачья Лопань, Журавлёвка. Непосредственно под Харьковом противник построил два мощных кольцевых оборонительных рубежа.
Артиллерийская подготовка началась 3 августа в 5:00 и продолжалась суммарно три часа. Вместе с артиллерией удары по боевым порядкам противника наносила авиация. Советская пехота начала выдвигаться к передовым немецким траншеям ещё до того, как орудия перестали стрелять, двигаясь за «огневым валом». В течение первого дня наступления в зоне действий Воронежского фронта вражеская оборона была прорвана на глубину до 12 километров. 5-я гвардейская танковая армия П. Ротмистрова смогла пробиться значительно
дальше — на 20 километров. Степной фронт, ведя в течение всего 3 августа ожесточённые траншейные бои, продвинулся всего на 7–8 км. Таким образом, уже в первый день сложилось существенное отставание от графика.
Во второй день наступление продолжалось, но темпы его всё равно не укладывались в заданные командованием рамки. 4 августа у Орловки 5-я гвардейская танковая армия столкнулась с 503-м тяжёлым танковым батальоном, оснащённым «Тиграми». Их у немцев в боевой готовности было всего 6, но в обороне эти танки были страшными противниками для «тридцатьчетвёрок». В результате продвижение 5-й гвардейской танковой армии за 4 августа составило всего 10 километров.
5 августа советские войска полностью освободили от немцев город Белгород. 6 августа была освобождена Томаровка. Наступление развивалось, но его темпы всё равно оставались непозволительно медленными. Причин тому было несколько: отчаянное сопротивление гитлеровцев, активность их авиации, а также организационные ошибки, которые допускались командирами РККА. В частности, можно было обойтись без поворота целого корпуса 5-й гвардейской танковой армии в тыл белгородской группировке: город уже был обойдён с тыла 53-й армией и 1-м механизированным корпусом. Из-за отставания от графика советские войска имели всё больше шансов встретиться в бою с гитлеровскими подкреплениями, идущими с Донбасса. В пути уже находились части трёх эсэсовских дивизий («Рейх», «Мёртвая голова», «Викинг») и 3-я танковая дивизия. Именно с 3-й танковой дивизией гвардейцы Ротмистрова столкнулись у населённого пункта Золочев 6 августа. Выбить противника из Золочева удалось только 9 августа. После этого 5-я гвардейская танковая армия была выведена в резерв и подчинена командующему Степным фронтом. 1-я танковая армия М. Катукова между тем пробила достаточно широкую брешь в немецкой обороне, сделав
возможным охват вражеских позиций с запада. Частью своих сил танкисты Катукова принимали участие в подавлении гитлеровских войск в районе Борисовки, которые к вечеру 6 августа оказались в полном окружении. Бои за этот опорный пункт немецкой обороны были чрезвычайно упорными, немцы предпринимали попытки прорыва, и части немецких сил удалось 7 августа прорваться в сторону Грайворона. После того как сопротивление немцев у Борисовки было окончательно подавлено, среди убитых обнаружили труп командира немецкой 19-й танковой дивизии Шмидта.
7 августа под Ахтырку прибыла дивизия «Великая Германия». Она стала ядром для формирования предстоящего немецкого контрудара. Под Харьков в это время прибывали пехотные дивизии, снятые с более спокойных участков фронта.
7 августа войска 1-й танковой армии взяли Богодухов. А уже на следующий день в считанных километрах от железной дороги Харьков ― Полтава танкисты Катукова столкнулись с эсэсовцами дивизии «Рейх». Сопротивление противника было таким упорным, а контрудары такими яростными, что вскоре советские войска были вынуждены по большей части перейти к обороне. Двум бригадам 6-го танкового корпуса удалось продвинуться вперёд немного в стороне от участка основных боёв.
В ночь на 11 августа 1-я танковая армия сделала попытку перерезать железную дорогу, которая была основной коммуникационной линией между Харьковом и Полтавой. Поначалу казалось, что советским танкистам это удастся. Была захвачена станция Ковяги, танки двинулись дальше, но во второй половине дня 11 августа немцы начали контрнаступление. Советские танки были окружены у станции Левандаловка, части дивизии «Мёртвая голова» ударили на Шаровку и село Мурафа.
5-я гвардейская танковая армия снова появилась на поле боя в этом районе 12 августа. Она оказалась на пути немецкого контрудара как нельзя вовремя: без неё операция оказалась бы на грани провала. 12–13 августа у Богодухова шли жестокие бои. 14 августа немцам удалось нанести удар советским войскам у Высокополья. Советские войска отступали, так что к 16 августа железная дорога Харьков ― Полтава снова оказалась в руках у немцев. 17 августа на этом участке фронта боевые действия затихли.
Новый центр активности сторон образовался в районе Ахтырки, где к 18 августа были сконцентрированы 7-я, 10-я моторизованные дивизии немцев и дивизия «Великая Германия». На 25-километровом фронте немецким войскам первоначально могла противостоять единственная 166-я стрелковая дивизия 27-й армии (растянутой на 170 километров). Однако её позиции подверглись сильнейшей бомбардировке и оказались разгромлены. В течение дня немцы пробили советскую оборону на 24 километра в глубину по фронту шириной в 7 километров. Возникла угроза окружения 4-го и 5-го гвардейских танковых корпусов, а также 71-й и 241-й стрелковых дивизий. Эти части были немедленно развёрнуты для отражения вражеского наступления. Следом за ними были подтянуты крупные силы советских войск, которые должны были не допустить катастрофы. 7-я и 8-я гвардейские стрелковые дивизии развернулись на фланге немецкого наступления, перекрывая путь в тыл Воронежского фронта. 1-я танковая армия была переправлена под Ахтырку почти в полном составе. Из 5-й гвардейской танковой армии в район прорыва был направлен 29-й танковый корпус. Завязались долгие и упорные бои.
Вышеперечисленные боевые действия вели части Воронежского фронта. Восточнее, в полосе наступления Степного фронта, советские войска прорвали внешний оборонительный обвод немецкой обороны Харькова и вплотную подошли к городскому обводу. Бои на этих рубежах шли до 17 августа.
21 августа 5-я гвардейская танковая армия начала наступление на Коротыч. В связи с трудностями при переправе через реку Уды в этот день советским войскам удалось продвинуться всего на 1 километр. 22 августа шли бои на подступах к Коротычу, части Красной армии даже завладели городом, но в результате контрудара дивизии «Рейх» и жестокого танкового сражения были снова выбиты, а частично и окружены.
Этот контрудар гитлеровских войск уже не был средством перелома ситуации. 22 августа немцы приняли решение оставить Харьков, так что «Рейх» просто сдерживал советские части, давая возможность отступать харьковской группировке. Чтобы не допустить отступления, советское командование приняло решение о ночном штурме города. Задача по овладению городом была возложена на 69-ю и 7-ю гвардейские армии.
После ожесточённых боёв, продолжавшихся всю ночь, к 12:00 23 августа Харьков был полностью очищен от немецких войск.
