Конституция - это Основной закон государства, выражающий волю господствующего класса или всего общества и закрепляющий основы общественного и государственного строя, права и свободы человека, и гражданина. Слово (термин) "конституция" означает "установление", "устройство". Конституция как Основной закон государства учреждает политическую форму существования общества, систему государственных органов, устанавливает порядок их формирования и способ функционирования, закрепляет права и свободы человека, и гражданина. Конституция в современном ее понимании не была известна ни в древности, ни в средневековье. Правда, в древнем Риме отдельные акты императоров именовались конституциями. Но они ничего общего не имели с основными законами государств, возникшими в эпоху перехода человечества от феодализма к капитализму. Закрепляя наиболее важные общественные отношения, принципиальные положения и основополагающие устои общества, политическую форму его существования, конституция служит правовой базой для текущего законодательства. В этом законодательстве преломляются, раскрываются и конкретизируются положения конституции. Причем, важно подчеркнуть, что оно не может и не должно "развивать" или дополнять конституцию. Соответствуя Основному закону государства, текущее законодательство наполняет его положения конкретным содержанием. При этом конституционные нормы сохраняют свою определенность и высшую юридическую силу по отношению к нормам текущего законодательства.
В отличие от обычных законов, Основной закон государства характеризуется стабильностью и долговечностью. Эти качества конституции обусловлены двумя обстоятельствами. Во-первых, в силу абстрактного содержания ее положений она не подвержена постоянным изменениям, во-вторых, жесткая процедура по внесению в нее изменений и дополнений служит гарантом ее жизнеспособности и долговечности. Таким образом все другие законы и правовые предписания властных структур государства должны соответствовать конституции - их правовой основе. Те из них, которые противоречат конституционным принципам и нормам, подлежат отмене.
Конституции можно классифицировать по различным основаниям. В зависимости от способа объективирования государственной воли господствующего класса или всего общества конституции подразделяются на писанные, т.е. составленные в виде единого документа и неписанные - состоящие из законов парламента, содержащих нормы конституционного характера, судебных прецедентов и правовых обычаев. По способу изменения, внесения поправок и дополнений конституции можно классифицировать на жесткие и обычные. Жесткими являются конституции, для принятия и изменения которых установлена более сложная процедура, чем для обычных законов государства. К обычным конституциям относятся те, которые принимаются и изменяются в упрощенном порядке, т.е. в порядке, установленном для обычных парламентских законов.
В зависимости от соответствия или несоответствия тем фактическим общественным отношениям, которые сложились и господствуют в обществе, конституции подразделяются на фиктивные и действительные. Фиктивные конституции не выражают общественные отношения, которые функционируют в стране. Они оторваны от действительности и сугубо формальны. Действительные же конституции являются адекватным выражением и воплощением фактических общественных отношений, которые сложились в обществе. Именно они служат правовым критерием социальной природы политической власти и государства, способа их организации и деятельности на соответствующей территории, фактического статуса человека и гражданина.
Роль конституции в обществе реализуется в ее функциях. Можно выделить три ее функции: политическую, правовую и гуманистическую. Политическая функция Конституции РФ заключается прежде всего в признании и закреплении политического многообразия, многопартийности, идеологического плюрализма. Предоставляя политическим силам, равные возможности в борьбе за государственную власть, конституция только запрещает действия, направленные на насильственное изменение основ конституционного строя, подрыв безопасности государства, создание вооруженных формирований, разжигание социальной, расовой, национальной и религиозной розни. Конституция не допускает вмешательства общественных объединений в деятельность органов государства и тем более создание политических организаций в их структурных подразделениях. В свою очередь и государственные органы не должны вмешиваться в деятельность общественных формирований.
Следующая функция Конституции РФ - правовая, она заключается в том, что Конституция выступает ядром правовой системы общества, учреждает основополагающие правовые положения, являющиеся исходными и определяющими для различных отраслей права. Конституция как бы стягивает действующее законодательство в целостную единую систему, придавая ему согласованный характер. Обладая высшей юридической силой, она обеспечивает упорядочение и надлежащее правовое регулирование общественных отношений с помощью системы взаимосвязанных и внутренне соподчиненных нормативных актов государства. А в основе их реализации лежат такие краеугольные положения конституции как государственный суверенитет, права и свободы человека и гражданина, верховенство законов, принцип разделения властей на законодательную, исполнительную и судебную.