Выборы в VI Государственную Думу изначально рассматривались как проба политических сил накануне главного события 1996 г. - выборов главы российского государства. Уже к началу года ведущие политические деятели - лидеры парламентских фракций Г. А. Зюганов, Г. А. Явлинский, В. В. Жириновский и отставной генерал А. И. Лебедь официально заявили о выдвижении своих кандидатур на президентских выборах.
15 февраля 1996 г. о своем намерении участвовать в переизбрании на второй срок объявил, прибыв специально для этого в родной Екатеринбург, Б. Н. Ельцин. Помимо этих основных претендентов на пост Президента, в качестве кандидатов зарегистрировались первый и последний Президент СССР М. С. Горбачев, известный общественный деятель, бывший спортсмен Ю. П. Власов, вице-президент фонда "Реформа" М. Л. Шаккум, а также крупный предприниматель В. А. Брынцалов. Кроме того, в качестве кандидата на пост Президента был зарегистрирован А. М. Тулеев - один из лидеров КПРФ, но он накануне выборов снял свою кандидатуру, призвав своих сторонников голосовать за Зюганова.
Зима и весна 1996 г. в политической жизни России ознаменовались беспрецедентной агитационной кампанией в поддержку Б.Н. Ельцина и проводимого им курса радикальных преобразований. Избиратели поставлены были перед выбором: либо построение новой России на демократических основах, либо возврат в мрачное тоталитарное прошлое.
В первом туре выборов, состоявшихся 16 июня, большинство голосов избирателей было отдано за Ельцина, Зюганова и Лебедя. Вскоре после этого А. И. Лебедь был назначен на должность секретаря Совета Безопасности РФ и помощника Президента по национальной безопасности. На прошедшем 3 июля втором туре выборов убедительную победу одержал Б. Н. Ельцин, за которого проголосовали 53,8% избирателей, или около 37% от общего списка имеющих право голоса россиян. Таким образом, более трети наших сограждан выступили за поддержку проводимого курса социально-экономических реформ.
9 августа 1996 г. состоялась необычайно торжественная, впервые проводимая в России церемония инаугурации - вступления в должность Президента Б. Н. Ельцина. Избирание его на второй президентский срок, до 2000 г., давало реальные шансы довести до конца начатое в 1992 г. реформирование социально-экономической структуры нашего общества. Уже 10 августа 1996 г. Государственная Дума утвердила на пост Председателя Правительства Российской Федерации В. С. Черномырдина. Тогда же главой Администрации Президента был назначен А. Б Чубайс, руководитель предвыборного штаба Ельцина, теоретик и практик приватизации в России.
Однако начало нового президентского срока Б. Н. Ельцина - осень 1996-зима 1997 г. - ознаменовалось вынужденной "паузой" в политической жизни страны, вызванной продолжительной болезнью Президента, которая, в силу особенностей политической системы современной России, стала важным фактором, оказавшим серьезное влияние на развитие всего общества.
В марте 1997 г. по инициативе Ельцина были произведены значительные изменения в составе Правительства РФ. Первыми заместителями премьер-министра были назначены "молодые реформаторы" А. Б. Чубайс и губернатор Нижегородской области Б. Е. Немцов. Была развернута кампания по борьбе с коррупцией и взяточничеством. Сведения о доходах ведущих государственных и политических деятелей за 1996 г. были опубликованы в печати. Это, в свою очередь, стало предпосылкой для начала "войны компроматов", развернувшейся летом и осенью 1997 г. Она продемонстрировала, что средства массовой информации в современной России превратились в "четвертую власть", реальную составляющую политической системы нашей страны, формирующую общественное мнение.
Другим важнейшим событием политической жизни страны после президентских выборов стали выборы глав субъектов Федерации. Их успешное проведение способствует дальнейшему укреплению исполнительной власти в регионах, что объективно цементирует политическую систему российского федерализма.
Чеченский кризис
Острейшей проблемой государственно-политического развития Российской Федерации в 1994-1997 гг. являлась проблема урегулирования чеченского кризиса. Еще осенью 1991 г. накануне распада Союза ССР на территории бывшей Чечено-Ингушской республики оформилась Чеченская республика Ичкерия, во главе которой в результате государственного переворота в сентябре 1991 г. встал бывший генерал Советской Армии, лидер Общенационального конгресса чеченского народа (ОКЧН) Джохар Дудаев.
Он провозгласил важнейшей задачей своей политики выход Чечни из состава России. Избранный по инициативе Исполкома ОКЧН на пост президента Чеченской республики (27 октября 1991 г.) Дудаев подписал указ, провозгласивший Ичкерию суверенным государством. Ответной мерой руководства России стал указ Президента от 7 ноября 1991 г. о введении чрезвычайного положения на территории Чечни. Дудаев на протяжении последующих двух лет сформировал на территории республики режим личной власти, демонстративно не признавая действие в Чечне российского законодательства и уклоняясь от урегулирования отношений между федеральным центром и Грозным.
Между тем, Чечня официально рассматривалась российским руководством как полноправный субъект Федерации. На территории республики скопилось немалое количество военной техники и вооружения, которые были использованы Дудаевым для создания собственных вооруженных формирований. Это явилось опасным дестабилизирующим фактором для развития политического урегулирования на Кавказе, охваченном межэтническими конфликтами.
Попытки проведения полномасштабных переговоров между Москвой и Грозным наталкивались на бескомпромиссную позицию Дудаева, требовавшего безоговорочного признания государственной независимости Чечни. В этой ситуации федеральное руководство осуществляло непоследовательную политику, то пытаясь наладить отношения с президентом Дудаевым, то поддерживая оппозиционные ему силы. В итоге за годы осуществления своего фактического "суверенитета". Чечня превратилась в один из наиболее опасных криминогенных регионов России.
Летом 1994 г. политическая и военная конфронтация в Чечне достигла своего апогея.
Резкое обострение чеченского кризиса было связано с захватом дудаевцами в плен 26 ноября 1994 г. группы российских танкистов, участвовавших в неудачном штурме Грозного. Для решения проблемы выдачи военнопленных в начале декабря министр обороны П.С. Грачев по рекомендации Совета Безопасности РФ начал официальные переговоры с Д. Дудаевым. Но они не привели к урегулированию взаимоотношений России с Чеченской республикой.
В результате в политическом руководстве России возобладал силовой подход к решению чеченской проблемы. Предпринятая федеральным руководством крупномасштабная военная акция не принесла ожидаемых результатов. Вместо разоружения российские войска втянулись в затяжные кровопролитные боевые действия, и лишь к концу февраля 1995 г. им удалось очистить столицу Чечни от отрядов боевиков Дудаева. Грозный был превращен в груду развалин, а мирное население, оказавшееся в зоне боевых действий, осталось без крова и средств к существованию.
Для налаживания мирной жизни в Грозном и районах, занятых федеральными войсками, в декабре 1994 г. было объявлено о создании правительства "национального возрождения" ЧР во главе с С. Хаджиевым. В середине 1995 г. официально было объявлено о прекращении военной операции федеральных войск в Чечне, а окончательная стабилизация положения возложена на силы МВД РФ.
Проведение в Чечне военной акции с самого начала внесло раскол в общественно-политическое движение России.
Против действий Президента и Правительства выступили уполномоченный по правам человека при Президенте РФ и Госдуме С.А. Ковалев (известный правозащитник), а также лидер партии ДВР Е.Т. Гайдар. В России началось антивоенное движение.
Президент и Правительство оказались в весьма сложной политической ситуации. Несмотря на то, что Грозный и большая часть территории Чечни формально находились под контролем федеральных войск, вооруженные силы Дудаева продолжали сопротивление, пользуясь растущей поддержкой местного населения. Фактически военная акция по "умиротворению" Чечни переросла в гражданскую войну за национальную независимость. В итоге проведение этой военной кампании обернулось не только огромными материальными затратами, но и значительными человеческими жертвами как среди военных, так и среди мирного населения.
Поворотным пунктом в ходе "чеченской войны" стала трагедия в г. Буденновске на Ставрополье, свидетельствовавшая о переходе режима Дудаева к тактике террористических актов. Драма в Буденновске стоила жизни более 100 ни в чем не повинным россиянам. Эти события подтолкнули российское руководство к началу переговоров с Грозным. В ходе переговоров был достигнут ряд соглашений по военному блоку вопросов, но в политическом отношении чеченский кризис так и не был разрешен.
В ходе развернувшейся в России весной 1996 г. кампании по выборам Президента скорейшее урегулирование кризиса в Чечне стало важнейшей политической задачей руководства страны. Патовая ситуация - "ни мира, ни войны", - сложившаяся на Северном Кавказе, не устраивала ни федеральные власти, ни лидеров вооруженной чеченской оппозиции.
В рамках предвыборных мероприятий Б. Н. Ельцин 31 марта 1996 г. обнародовал президентский план "умиротворения" Чечни, предусматривавший поэтапный вывод федеральных войск и установление в республике гражданского управления. Однако в процессе реализации плана Президента, при выводе из Чечни 245-го полка Московского военного округа, колонна федеральных войск 16 апреля 1996 г. попала в засаду в Шатойском ущелье и была разгромлена. После этой трагедии вооруженная борьба на территории Чечни вновь обострилась.
Миролюбие обеих сторон имело в большей степени пропагандистский оттенок. Сразу же после избрания Б. Ельцина на второй президентский срок вооруженная чеченская оппозиция вновь активизировалась. С 8 августа 1996 г., в соответствии с ранее разработанным планом командования оппозиции, отряды ее боевиков атаковали Грозный, Гудермес и Аргун. В ходе завязавшихся кровопролитных боев федеральные войска вынуждены были оставить столицу Чечни, понеся значительные потери.
С середины августа по поручению Президента РФ секретарь Совета Безопасности А. И. Лебедь начал переговоры с начальником штаба войск Ичкерии А. Масхадовым.
По итогам выборов, состоявшихся в Чечне в конце января 1997 г., президентом республики стал А. Масхадов, сформировавший новый состав чеченского руководства, в основном из полевых командиров (В. Арсанов, Ш. Басаев, А. Закаев, М. Удугов и др.). С этого момента начались политические переговоры, которые со стороны федерального руководства возглавили секретарь СБ РФ И. П. Рыбкин и его заместитель Б. А. Березовский. Чеченскими лидерами был остро поставлен вопрос о статусе республики и восстановлении ее разрушенной войной экономики.
12 мая 1997 г. в Кремле состоялась первая встреча президентов России и Чечни, на которой был подписан договор о мире и основах отношений между Российской Федерацией и Чеченской республикой.
На фоне достигнутых и реализуемых договоренностей о финансировании Чечни как субъекта Федерации, восстановлении ее народного хозяйства, возобновлении эксплуатации трубопровода для прокачки ранней каспийской нефти из Азербайджана, руководство республики активизировало нажим на Москву с целью добиться уступок в обретении "подлинной независимости" исламской республики Ичкерии. Этой же задаче подчинена деятельность Грозного на международной арене, интенсивные контакты администрации Масхадова со странами исламского мира. Однако до сих пор суверенитет Ичкерии не подтвержден ни одним из государств мирового сообщества.