Жанр произведения — характерный для века Просвещения: философская драма.
Острота конфликта произведения определяется не только столкновением человеческих характеров, а противостоянием жизненных позиций, ценностей, идей, принципов.
Герои, время и место действия драмы абстрактны, условны. В них нет конкретных исторических признаков. Герои драмы — Фауст, Мефистофель, Маргарита, Господь — это воплощенные идеи.
Сюжет драмы также строится по особым законам, поскольку это произведение не бытовая драма, а философская. Он не отражает взаимоотношения персонажей. Главное в этом произведении не события и поступки героев, являющие внешний ход событий, а движение гетевской мысли. С этим связаны и «внесю- жетные» сцены: пролог, в котором беседуют поэт и директор театра, пролог на небесах, шабаш во время Вальпургиевой ночи и другие сцены.
Так в прологе на небесах хор архангелов создает космический фон для происходящего на земле:
Звуча в гармонии Вселенной И в ходе сфер гремя как гром,
Златое солнце неизменно Идет предписанным путем.
Звучит мысль о величии и бесконечности Вселенной, о вечном движении, в котором находится все сущее, об извечной борьбе светлых и темных начал, вызывающих это движение.
В этом гимне мирозданию звучит вопрос о том, что же такое человек перед величием Творца? Спор о человеке, о смысле его существования и есть основное содержание драмы.
Гете с помощью своих героев дает разные ответы на вопрос о том, какова же роль человека в мироздании. Мефистофель отвечает на этот вопрос однозначно: человек беспомощен, жалок, ничтожен, даже такой мудрец, как Фауст. Для Мефистофеля человек — раб страстей. Он гордится своим разумом, но это пустое самомнение, ведущее человека в пропасть цинизма и гордыни. Разум, утверждает Мефистофель, служит человеку лишь для того, чтобы делать его «еще более животным, чем любое животное».
Другая точка зрения на место и роль человека принадлежит в драме Гете Господу. Он убежден, что Фауст, пройдя путем заблуждений и страданий, преодолеет их и найдет дорогу к истине:
И посрамлен да будет сатана!
Знай: чистая душа в своем исканье смутном
Сознаньем истины полна!
В драме Гете Бог позволяет Мефистофелю искушать Фауста, то есть все, что происходит с героем, делается по воле Божьей. Он не вмешивается в эксперимент, который ставит над человеком циничный Мефистофель, поскольку знает, что человек благ по своей природе.
Для Господа земные муки и поиски способствуют совершенствованию человека, его движению к истине, его возвышению.
Главный герой трагедии Гете Фауст не игрушка в руках высших сил. Он наделен разумом, волей, глубокими чувствами. Он проходит в своей жизни серьезные испытания.
В начале драмы мы видим человека, утратившего веру не только в Бога, но и в науку, которой отдал жизнь.
В его речах звучит критика тезиса о всемогуществе науки и знания — Гете вступает в полемику с позитивистскими идеями эпохи Просвещения. Встреча Фауста с Духом Земли открывает Фаусту истину, что человек не всесилен, а ничтожно мал по сравнению с мирозданием. Эти разочарования и сомнения оказываются первым шагом Фауста на пути познания собственной сущности, глубин своей души. В развитии этой мысли и состоит сюжет трагедии.
В этом произведении силен фантастический элемент. Героями драмы, помимо людей, являются духи, ведьмы, мифологические существа, мистические сущности — Бог и дьявол.
Фантастичность дает возможность перемещаться героям по разным странам и эпохам. Фауст оказывается универсальным представителем человечества, все пространство мира и вся глубина истории перед ним открыты. Этот образ относят к «вечным образам» мировой литературы.
Безусловно, важную роль в драме «Фауст» играет Мефистофель. Это воплощение сомнения, отрицания, цинизма. Будучи спутником Фауста, он искушает его, стремится сбить его с намеченного пути, вселить в него сомнение. Он приводит Фауста в кухню ведьмы, опаивает волшебным зельем, увлекает его за собой в погребок Ауэрбаха, устраивает его встречи с Маргаритой, пытаясь тем самым нарушить цельность души Фауста, отвлечь его от поиска истины, заглушить в нем голос сердца.
Спор и внутренняя борьба Фауста и Мефистофеля создают главное напряжение драмы.
Философская драма Гете «Фауст» затрагивает важнейшие вопросы для человека любого времени. Сохраняя свое напряженное звучание, это произведение вступает в спор о роли и месте человека во вселенной с различными эпохами: с Античностью, Средневековьем, Возрождением, эпохой Просвещения, с нашим временем. И последняя точка в этом споре не поставлена.
Вечна борьба между добром и злом, которые живут в каждом человеке. Слова, сказанные Гете, всегда актуальны: «Не останавливаться, не впадать в сон, необходимо действовать, изменяться и обогащаться самому вместе с окружающим миром»:
Лишь тот достоин жизни и свободы,
Кто каждый день за них идет на бой!