Почти одновременно с возникновением Временного правительства, даже несколько раньше, складывается другая, принципиально отличная система органов власти. 27 февраля 1917 г., когда депутаты распущенной царем Думы размышляли над тем, что им делать, в том же Таврическом дворце, только в другом его крыле, начали собираться депутаты Петроградского Совета. Если Временное правительство стремилось обеспечить юридическую преемственность с царизмом, советы 1917 г. возродили ту идею, которая возникла в массах еще в 1905 г.
Петроградский Совет рабочих и солдатских депутатов стал первым органом революционной власти. Но вслед за ним, и очень скоро, по всей стране создаются Советы рабочих, солдатских, крестьянских и разных других депутатов. Первоначально Петроградский Совет выполнял функции руководителя советской системы. Однако скоро эта система стала упорядочиваться. Советы возникали в отдельных населенных пунктах, гарнизонах, воинских частях, в том числе и на фронте, хотя носили порой разные наименования. Вскоре возникла известная тенденция к их объединению, консолидации, созданию именно системы органов. Так, например, сельские советы одной волости решали созвать свой волостной съезд. Советы нескольких волостей, в свою очередь, собирались на уездные съезды советов, а уездные — на губернский. В конце концов были созваны всероссийские съезды советов.
В отличие от советов 1905 г. новые советы сразу стали создаваться как объединенные: если раньше существовали отдельно советы рабочих, солдатских, крестьянских депутатов, то новый Петроградский Совет сразу объединил рабочих и солдат. Другие советы последовали его примеру. Полного объединения всех родов советов, правда, не произошло, но скоро сложились две основные системы: советы рабочих и солдатских депутатов и крестьянские советы. Конечно, строгого разграничения между этими системами не было, но тем не менее во всероссийском масштабе сложились руководящие органы именно по названным объединениям. В мае 1917 г. был созван Всероссийский съезд крестьянских советов, а в июне — советов рабочих и солдатских депутатов.
Советы создавали свои исполнительные органы — исполнительные комитеты. Это касалось и съездов советов. Поскольку съезды советов — волостные, уездные, губернские — позаседав, распускали своих депутатов по домам, то возникла потребность в постоянно действующем органе, который исполнял бы их решения. Так возникли уездные, губернские и иные исполнительные комитеты советов. Во главе обеих систем стали соответственно Центральный Исполнительный Комитет крестьянских Советов и ЦИК Советов рабочих и солдатских депутатов, избранные названными съездами.
Первые советы рабочих депутатов обычно избирались по предприятиям, на собраниях трудовых коллективов, в которых иногда участвовали, а иногда и не участвовали служащие. Солдатские комитеты избирались по воинским подразделениям и частям, крестьянские советы — на сельских сходах. Таким образом складывалась избирательная система, при которой избирали и избирались все трудящиеся, но в выборах не участвовала буржуазия (кроме сельских Советов, в выборах которых участвовали все крестьяне, в том числе и зажиточные). Трудящиеся в рамках своего класса обладали всеобщим избирательным правом, независимо от пола, национальности, вероисповедания.
Постепенное формирование системы советов снизу вверх привело и к возникновению принципа многоступенчатых выборов — от сельсоветов до Всероссийского съезда Советов. Порядок голосования тоже был различным. Чаще, однако, применялось открытое голосование, обусловленное массовой неграмотностью трудящихся, а также митинговым характером первых избирательных собраний.
В деятельности Советов действовали принципы выборности, коллегиальности, сменяемости членов и др. Советы располагали собственными вооруженными формированиями: милицией и Красной гвардией.
В экономической сфере в ходе революции Советы установили рабочий контроль на предприятиях, ввели восьмичасовой рабочий день, регулировали земельные отношения.
Советы, рожденные революцией, сразу стали органами власти. При этом сложилась своеобразная ситуация, когда Временному правительству принадлежала номинальная власть, а Советам — фактическая. Сложилось известное двоевластие.
В первые месяцы революции советы стали реальными хозяевами на предприятиях, транспорте, в воинских частях. Впрочем, со временем власть стала все больше переходить от Советов к органам Временного правительства, и это было сделано не без воли руководства самих Советов.