Отношение к «плану Маршалла» стало причиной раскола в коалиционных правительствах. Коммунисты и поддержавшие их левые партии отвергли этот план. Они выдвинули идею ускоренного развития своих стран с опорой на собственные силы и при поддержке СССР. Ставились цели обобществления экономики, развития тяжелой индустрии, кооперации и коллективизации крестьянства.
С созданием Информационного бюро коммунистических и рабочих партий (Коминформ) в 1947 г. фактическое руководство «братскими странами» начало осуществляться из Москвы.
То, что в СССР не потерпят никакой самодеятельности, показала крайне негативная реакция И. В. Сталина на политику руководителей Болгарии и Югославии — Г. Димитрова и И. Тито.
Преобразования в Югославии, так же как и в других восточноевропейских странах, ориентировались на социалистические цели. Создавались кооперативы в сельском хозяйстве, экономика находилась в собственности государства, монополия на власть принадлежала Коммунистической партии. Идеалом в Югославии считалась советская модель социализма. И все же режим И. Тито вплоть до смерти Сталина определялся в СССР как фашистский. По всем странам Восточной Европы в 1948—1949-е гг. прокатилась волна расправ над теми, кого подозревали в симпатиях к Югославии.
Коммунистические режимы в большинстве восточноевропейских стран оставались неустойчивыми. Для населения этих стран, несмотря на стену информационной блокады между Востоком и Западом, было очевидно, что успехи правящих коммунистических и рабочих партий в сфере экономики сомнительны. Концентрируя ресурсы, по примеру СССР, на решении проблемы индустриализации, коммунисты Восточной Европы не учитывали, что в небольших странах создание гигантов индустрии экономически нерационально.
Кризис тоталитарного социализма и «доктрина Брежнева». Кризис советской модели социализма в Восточной Европе начал развиваться почти сразу со времени ее установления. Смерть И.В. Сталина в 1953 г., породившая надежды на перемены в социалистическом лагере, вызвала восстание в ГДР. За развенчанием культа личности Сталина XX съездом КПСС последовала смена в свое время выдвинутых им руководителей правящих партий в большинстве восточноевропейских стран и разоблачение совершенных ими преступлений. Ликвидация Коминформа и восстановление отношений между СССР и Югославией, признание конфликта недоразумением породили надежду, что советское руководство откажется от жесткого контроля над внутренней политикой восточноевропейских стран.
В этих условиях новые лидеры и теоретики коммунистических партий (М. Джилас в Югославии, Л. Колаковский в Польше, Э. Блох в ГДР, И. Надь в Венгрии) пошли по пути переосмысления опыта развития собственных стран, интересов рабочего движения. Однако эти попытки, а главное, их политические итоги вызвали крайнее раздражение руководителей КПСС.
Переход к плюралистической демократии в 1956 г. в Венгрии, предпринятый руководством правящей партии, перерос в насильственную антикоммунистическую революцию, сопровождавшуюся разгромом органов госбезопасности. Революцию подавили советские войска, с боями взявшие Будапешт. Захваченных лидеров реформаторов казнили. Предпринятую в Чехословакии в 1968 г. попытку перейти к модели социализма «с человеческим лицом» также пресекли вооруженной силой.
После событий в Чехословакии руководство СССР стало подчеркивать, что его долгом является защита «реального социализма». Теория «реального социализма», обосновывающая «право» СССР осуществлять военные вмешательства во внутренние дела своих союзников по Варшавскому договору, получила в странах Запада название «доктрина Брежнева».
В 1970-е гг. во многих странах Восточной Европы исподволь проводились реформы, открывались некоторые возможности свободных рыночных отношений, активизировались торгово-экономические связи с Западом. Перемены, однако, носили ограниченный характер, проводились с оглядкой на позицию руководства СССР. Они выступали формой компромисса между стремлением правящих партий восточноевропейских стран к сохранению хотя бы минимальной внутренней поддержки и нетерпимостью идеологов КПСС к любим переменам в союзных странах.
Демократические революции в Восточной Европе.
Переломными стали события в Польше в 1980—1981 гг., где сформировался независимый профсоюз «Солидарность», почти сразу занявший антикоммунистическую позицию. Его членами стали миллионы представителей рабочего класса Польши. В этой ситуации СССР и его союзники не решились использовать войска для подавления инакомыслия. Кризис нашел временное решение с введением военного положения и установлением авторитарного правления генерала В. Ярузельского, сочетавшего подавление протеста с умеренными реформами в экономике.
Мощный импульс преобразованиям в Восточной Европе дали процессы перестройки в СССР. В большинстве стран Восточной Европы волна массовых выступлений в пользу демократизации и рыночных реформ, фактическая легализация оппозиции вызвали кризисы правящих партий.
В ГДР он был усугублен бегством населения в Западную Германию через открывшиеся границы Венгрии и Чехословакии с Австрией. Не решившись на репрессии, престарелые руководители компартий восточноевропейских стран, разделявшие «доктрину Брежнева», ушли в отставку. Новые лидеры попытались наладить диалог с оппозицией. Они удалили из конституций пункт о руководящей роли компартий, создали политические коалиции, ориентированные на умеренные, демократические реформы.
В результате первых после второй мировой войны свободных выборов в 1989—1990-е гг. коммунисты были отстранены от власти, которая перешла в руки оппозиции. Единственным восточноевропейским государством, где ничего не менялось, была Румыния. В результате народного восстания в 1989 г. режим личной власти Н. Чаушеску был сметен, а сам он казнен.
После мирных демократических революций восточноевропейские страны отказались от участия в Организации Варшавского договора, которая прекратила свое существование, добились ликвидации Совета Экономической Взаимопомощи.