Социальная структура, как и другие стороны жизни общества, подвержена изменениям. Из курсов истории вы знаете, как это происходило в ходе цивилизационного развития в различные эпохи. Картина социальной жизни современного человечества также пестра и подвижна. Наиболее устойчива социальная структура в существующих и поныне традиционных обществах. В них сохраняются социальные группы, связанные с общинным землепользованием, натуральным хозяйством, мелкотоварным производством. В ряде случаев поддерживаются принципы религиозно-общинной и даже родоплеменной организации.
Высокой социальной динамикой отличаются общества, вступившие в эпоху индустриализации и модернизации. Там укрепляются группы, связанные с крупным промышленным производством, растёт городское население.
Значительные социальные сдвиги происходят в развитых странах Запада. Одной из тенденций является рост «нового» среднего класса. К нему относят большинство интеллигенции, управленцев среднего и низшего звена, высоко квалифицированных рабочих. Доходы этих слоев, в большинстве случаев работающих по найму, не ниже, чем у средней и мелкой буржуазии («старый» средний класс). Рост среднего класса уменьшает социальную дифференциацию, делает общество более устойчивым в политическом отношении.
В этой группе стран велика доля населения, работающего по найму. При этом структурные изменения в экономике ведут к сокращению численности промышленного рабочего класса. Меньше становится и самостоятельных крестьян (фермеров). Вместе с тем под влиянием научно-технической революции возрастает значение высококвалифицированного умственного труда. Острой социальной проблемой по-прежнему остается безработица.
Определенное регулирующее воздействие на социальные отношения стремится оказывать государственная власть. В ряде случаев государство поддерживает идеи социального равенства, а в крайних проявлениях – и уравнительности. Это относится, к примеру, к бывшим социалистическим странам, нынешней Кубе, Северной Корее.
В западных странах одной из главных забот государства является предотвращение социальных конфликтов. Многое делается для поддержки наиболее уязвимых в условиях конкурентной экономики слоев населения – престарелых, инвалидов, многодетных семей.
Молодежь как социальная группа. Социальная роль. 
Социологи относят к ней людей в возрасте от 16 до 25 лет (некоторые исследователи включают в нее людей до 30 лет). Но не так существенны возрастные границы, как характерные специфические черты молодежного сознания и поведения.
Одно из главных, по мнению психологов, обретений этого периода – открытие собственного «Я». Если для подростка важны в первую очередь внешние события, поступки, то со вступлением в пору юности все большую значимость для человека приобретает его внутренний мир. Собственные мысли и чувства становятся не меньшей реальностью, чем окружающая действительность.
Человек все отчетливее и глубже осознает свою индивидуальность, неповторимость. И если в отрочестве у многих преобладало стремление быть такими, как другие, то в молодости собственная уникальность осознается как ценность; ее развивают, ее демонстрируют.
Молодежь как особая социальная группа стала восприниматься обществом только с переходом в индустриальную фазу развития. Это было обусловлено рядом причин. Во-первых, дальнейшее углубление разделения труда, вызванное промышленной революцией, отделило семью от процесса производства и управления общественными процессами. Это делало недостаточным семейное воспитание для овладения многими социальными ролями. Во-вторых, усложнение техники, растущая специализация потребовали для овладения необходимыми знаниями и навыками удлинения периода общего образования. В результате выход на рынок труда для большинства молодых людей отодвигался на все более поздние сроки. В-третьих, рост мобильности людей, усложнение общественной жизни, ускорение темпов социальных изменений вели к тому, что образ жизни старшего и молодого поколений стал существенно различаться; возникла молодежная субкультура.
Общность социальной позиции – уже не дети, еще не взрослые, особенности сознания, стиля жизни и поведения создают почву для складывания молодежных сообществ с четко выраженными собственными чертами.
Особенности социального положения молодёжи:
1) необходимость усвоения выработанных обществом социальных норм, ценностей, установок, представлений и стереотипов (освоение новых социальных ролей);
2) переходность положения (маргинальность);
3) высокий уровень социальной мобильности;
4) активный поиск своего места в жизни;
5) наличие перспектив профессионального роста.
Социально-психологические качества:
1) внутренняя противоречивость;
2) неустойчивость психики;
3) низкий уровень толерантности (от лат. tolerantia — терпение);
4) стремление выделиться, отличаться от остальных;
5) специфическая молодёжная субкультура.
Самодеятельность молодёжи подразделяют на следующие типы:
1) Агрессивная самодеятельность. Базируется на примитивных представлениях о жизненных ценностях и стремлении к самоутверждению;
2) Эпатажная самодеятельность. В основе лежит вызов общественному мнению, относящемуся к одежде, прическе, лексике;
3) Альтернативная самодеятельность. Основана на выработке альтернативных образцов поведения;
4) Социальная самодеятельность. Связана с решением различных социальных проблем, таких как защита окружающей среды, сохранение культурного наследия;
5) Политическая самодеятельность. Связана с желанием изменить государственный строй в соответствии с собственными политическими взглядами.
Социальная роль. От человека, занимающего определенное социальное положение, окружающие ждут соответствующего поведения. К примеру, статус учителя предполагает конкретный набор действий (проведение уроков, проверка тетрадей, встречи с родителями учеников), определенную манеру общения со школьниками, коллегами (сдержанность, тактичность), достаточно строгий стиль в одежде. Совершенно иного поведения ждут, к примеру, от поп-звезды. Таким образом, оценивая ролевое поведение личности, мы соотносим его с неким типичным представлением (эталоном) о том, как следует поступать, держаться, одеваться и т. п. человеку данного социального положения.
Ожидание, предписание соответствующего статусу поведения называют в социологии социальной ролью.
Социальных ролей, как и статусов, у каждого из нас достаточно много. Совокупность ролей, выполняемых человеком, называется ролевым набором (ролевым репертуаром). Овладеть им бывает непросто. Подчас человек ведет себя совсем не в соответствии со своей статусной ролью. Представим себе пожилого академика, который, выступая на научной конференции, говорит на молодежном сленге, а после заседания отправляется на дискотеку. Или настоятельницу монастыря, снявшуюся в вечернем туалете для модного журнала. Конечно, наше время не знает таких жестких ограничений и условностей по рангу и чину, как, допустим, сословное общество Средневековья. Тем не менее несовпадение ожидаемого в соответствии со статусом поведения и реальных поступков личности вызывает непонимание со стороны окружающих, а нередко и осуждение.
Напряженные отношения – ролевой конфликт – возникают и в тех ситуациях, когда человеку приходится придерживаться требований трудносовместимых ролей. Например, профессиональный рост требует значительных личных усилий по овладению специальностью, затрат времени. Для женщины это становится особенно сложным в связи с тем, что ей приходится выполнять роли матери, жены, которые, в свою очередь, предполагают широкий спектр обязанностей.
Ролевой набор, присущий отдельной личности, определяется многими факторами. Один из них – это возраст. Для периода юности, по оценкам социологов, характерна ролевая промежуточность между ролью ребенка и ролью взрослого. Такая ситуация порождает известную неустойчивость социального положения молодого человека. Он постепенно теряет статус, предоставляемый родительской семьей, и должен добиваться собственного статуса, овладевать новыми социальными ролями.
В реальной жизни роли человека не заданы ему от рождения. Человек одновременно и автор, и актер им самим написанной драмы.
Факторы, определяющие процесс реализации социальных ролей:
1) биопсихологические возможности человека, которые могут способствовать или препятствовать выполнению той или иной социальной роли;
2) характер принятой в группе роли и особенности социального контроля,призванного следить за выполнением ролевого поведения;
3) личностный образец, определяющий комплекс поведенческих характеристик, необходимых для успешного выполнения роли;
4) структура группы, её сплоченность и степень идентификации индивида с группой.
В процессе реализации социальных ролей могут появляться определённые трудности, связанные с необходимостью человека исполнять в различных ситуациях множество ролей → в ряде случаев несовпадение социальных ролей, возникновение между ними противоречий и конфликтных отношений.