Всеволод родился в 1154 году в семье Юрия Долгорукого. Он был младшим сыном князя, который скончался уже через несколько лет после появления на свет ребенка. После Юрия начал править старший брат Всеволода Андрей Боголюбский. Он был сыном Юрия от второй жены. В 1162 году Андрей изгнал из своих земель Всеволода (еще ребенка), его мать, а также двух других братьев - Мстислава и Василько.
Рюриковичи отправились в Константинополь, где нашли приют при дворе императора Мануила Комнина. В пятнадцать лет Всеволод Большое Гнездо, краткая биография которого может рассказать о множестве неожиданных поворотов в его судьбе, вернулся домой, помирившись со старшим братом. Юношей он участвовал в походе на Киев вместе с братом Андреем в 1169 году. Это была война северных князей против старой южной столицы. Русь уже несколько десятков лет была разделена на несколько независимых государств, каждое из которых спорило за лидерство. В каждом городе правили Рюриковичи, что превращало политический конфликт в семейную склоку. Когда в 1169 году Киев все-таки пал, он потерял даже призрачные шансы называться столицей Руси.
В 1173 г.а Всеволод стал правителем Киева. Однако спустя всего пять недель был свергнут с престола напавшим войском из Смоленского княжества и захвачен в плен. Вскоре освобожден из плена братом Михаилом.
Через несколько лет в Мать городов русских править в качестве наместника был отправлен молодой Всеволод Большое Гнездо. Краткая биография князя говорит о том, что он недолго продержался на берегах Днепра. В 1173 году, через несколько недель после появления в Киеве, он был побежден детьми смоленского правителя Ростислава, которые также претендовали на местный престол. Всеволод оказался в плену, но был выкуплен старшим братом Михаилом.
Все это время во Владимире правил Андрей Боголюбский. Однако в 1174 году он был убит группой заговорщиков (собственных бояр). Его смерть стала причиной междоусобной войны за власть над северо-востоком Руси. У Андрея не было детей. Поэтому о своих правах на престол заявили, с одной стороны, братья Михаил и Всеволод, а с другой - племянники и дети старшего брата Ростислава, который умер много лет назад, - Мстислав и Ярополк. Конфликт разгорелся еще и между городами. В княжестве, которым когда-то владел Юрий Долгорукий, образовалось несколько политических центров (Владимир, Суздаль, Ростов). Аристократия пыталась сделать свой город главным на северо-востоке Руси. Сначала во Владимире закрепился Михаил Юрьевич. Его поддержал Всеволод Большое Гнездо, краткая биография которого повествует о различных политических союзах с родственниками. Однако Михаил неожиданно скончался в 1176 году, а Ростиславичи по-прежнему хотели овладеть Владимиром-на-Клязьме. Они правили в Ростове и Суздале. Кроме того, их поддержал рязанский князь Глеб.
На помощь Всеволоду, который заменил старшего брата во Владимире, пришел черниговский правитель Святослав Всеволодович (Святослав Всеволодович принадлежал к Ольговичам – так обобщенно называли род, правивший в Чернигове. В его эпоху Киев все еще номинально считался главным городом Руси, и каждая крупная феодальная семья пыталась установить над ним свой контроль). В 1176-1177 гг. они одного за другим разбили войска Мстислава (Липицкая битва) и Глеба (сражение на Колокше). Все вражеские князья были пленены. Глеб вскоре умер в заточении. Ростиславичи же были ослеплены и отпущены на свободу. После этих событий Всеволод Юрьевич Большое Гнездо, стал единоличным правителем северо-восточной Руси. Он сделал своей столицей Владимир-на-Клязьме. В 1180 году он разрывает союз со Святославом, тот, пытаясь отомстить устраивает неудачный карательный поход.
Став единоличным правителем, Всеволод Большое Гнездо продолжал борьбу с Волжской Булгарией и мордвой (походы 1184 и 1186), в том числе с помощью Святослава Всеволодовича, а в 1187 провёл новую интервенцию в Рязанское княжество. В 1190 году принял под покровительство галицкого князя Владимира Ярославича. После смерти Святослава на киевском княжении (1194) Всеволод поддержал план смоленских Ростиславичей по лишению черниговских Ольговичей (недавних союзников) владений на правобережье Днепра. Ольговичи провели удачный поход против Давыда смоленского в 1195 году. В 1196 году черниговцы подготовились к обороне своей столицы от Рюрика киевского, сделали засеки на пути предполагаемого наступления смоленских и владимирских войск и поставили свои основные силы за засеками. До столкновений дело не дошло, но Ольговичи отказались от претензий на Киев при жизни Рюрика и на Смоленск — при жизни Давыда. Также Всеволод боролся за влияние в Киеве и Новгороде, который пытался отстоять свой республиканский политический строй. Борьба шла с переменным успехом для обеих сторон. Надо отметить, что Всеволода, в Лаврентьевской летописи именовали Великим князем.