В начале 90-х годов отличия между локальными и глобальными сетями проявлялись весьма отчетливо, к ним относились:
1. Качество линий связи и их протяженность. Локальные компьютерные сети, как правило, отличаются от глобальных сетей небольшими расстояниями между узлами сети. Это делает возможным применение в локальных сетях более качественных линий связи.
2. Сложность методов управления обменом и передачи данных. В условиях низкой надежности физических каналов в глобальных сетях требуются более сложные, чем в локальных сетях, методы управления обменом и передачи данных и соответствующее оборудование.
3. Скорость обмена данными в локальных сетях (десятки Мбит/с) в то время была существенно выше, чем в глобальных (десятки Кбит/с).
4. Разнообразие услуг. Высокие скорости обмена данными в локальных сетях предопределили широкий спектр услуг - разнообразные механизмы использования файлов, хранящихся на дисках других компьютеров сети, совместное использование устройств печати, модемов, факсов, доступ к единой базе данных и др. Глобальные сети в основном ограничивались почтовыми и файловыми услугами в их простейшем виде.
В последующем различия между локальными и глобальными типами сетевых технологий стали сглаживаться. Независимые локальные сети начали объединять друг с другом, при этом в качестве среды передачи данных использовались глобальные сети. Тесная интеграция локальных и глобальных сетей привела к взаимопроникновению соответствующих технологий и принципов обработки данных.
Сближение в методах передачи информации происходит на платформе передачи данных в цифровом формате по волоконно-оптическим линиям связи. Эту среду передачи данных используют практически все технологии локальных сетей для скоростного обмена информацией на расстояниях свыше 100 метров, на ней построены современные магистрали глобальных компьютерных сетей.
Высокие качественные показатели цифровых каналов изменили требования к протоколам глобальных компьютерных сетей. Вместо процедур обеспечения надежности передачи данных, на первый план вышли процедуры обеспечения гарантированной средней скорости доставки информации, а также механизмы приоритетной обработки данных чувствительных к задержкам трафика (голосовые, видео данные).
Свой вклад в сближение технологий глобальных и локальных сетей внесло доминирование протокола IP. Он работает сегодня поверх любых протоколов глобальных и локальных сетей (Ethernet, Token Ring, ATM), объединяя различные элементы подсетей в единую составную сеть - Интернет.
В 90-х годах, компьютерные глобальные сети, работающие на основе цифровых оптоволоконных каналов, существенно расширили спектр предоставляемых услуг. Стали создаваться сервисы, работа которых связана с доставкой пользователю больших объемов информации в реальном времени - изображений, видеофильмов, голоса (мультимедийной информации). Например, гипертекстовая информационная служба World Wide Web (WWW), ставшая основным поставщиком информации в сети Интернет. Ее интерактивные возможности превзошли возможности аналогичных служб локальных сетей, поэтому разработчики локальных сетей стали заимствовать эту службу у глобальных сетей. Процесс заимствования технологий из Интернет в локальные сети приобрел массовый характер, что предопределило появление специального термина - intranet-технологии (intra - внутренний).
В локальных сетях, как и в глобальных, в последнее время уделяется большое внимание методам обеспечении защиты информации. Появление новой задачи связано с тем, что локальные сети перестали быть изолированными, чаще всего они объединяются через интернет.
Еще одним признаком сближения локальных и глобальных сетей является появление сетей, занимающих промежуточное положение между ними. Городские сети, или сети мегаполисов (Metropolitan Area Networks - MAN), предназначены для обслуживания пользователей на территории одного города. Эти сети используют цифровые оптоволоконные линии связи с высокими скоростями. Они обеспечивают экономичное объединение локальных сетей между собой, а также выход и глобальные сети.
Первоначально сети MAN были разработаны только для передачи данных, но сейчас перечень предоставляемых ими услуг расширился, в частности они поддерживают интегральную передачу голоса и текста и видеоконференции. Кроме того, такие сети позволяют своим клиентам объединять коммуникационное оборудование различного типа.
Тенденция сближения компьютерных и телекоммуникационных сетей разных видов усиливается с каждым годом. Ведутся работы по созданию универсальной, мультисервисной сети, способной предоставлять услуги сетей различного типа: как компьютерных, так и телекоммуникационных.
Технологическое сближение сетей происходит сегодня на основе цифровой передачи информации различного типа, метода коммутации пакетов и программирования услуг. Телефонные сети широко применяют комбинацию методов коммутации каналов и пакетов. Например, для передачи служебных сообщений (сообщений сигнализации) используются протоколы коммутации пакетов, подобные протоколам компьютерных сетей.
Разнообразные сервисы телефонных сетей, такие как переадресация вызова, конференцсвязь, и другие, создаются с помощью интеллектуальной сети (Intelligent Network, IN), являющейся по своей сути компьютерной сетью с использованием серверов, на которых программно реализуется логика предоставляемых услуг.
Компьютерные сети тоже позаимствовали некоторые технологии у телефонных и телевизионных сетей. В частности, они используют методы обеспечения отказоустойчивости телефонных сетей, за счет которых последние демонстрируют высокую степень надежности.
Сегодня становится очевидным, что мультисервисная сеть с принципиально новыми свойствами и характеристиками не может быть создана в результате преобладания какой-нибудь одной технологии, подхода или метода. Она может возникнуть только в результате конвергенции, когда от каждой технологии будет взято лучшее, что даст необходимое качество для поддержки существующих услуг и создания новых сервисов.
В связи с этим вместо термина мультисервисная сеть появилось новое определение - инфокоммуникацнонная сеть, которое говорит о двух взаимосвязанных частях современной сети - информационной (компьютерной) и телекоммуникационной.