Нормализация отношений Советского государства с европейскими странами началась с торговли. Еще весной — летом 1920 г. в Лондон прибыла делегация, возглавляемая народным комиссаром внешней торговли Л. Б. Красиным, для ведения переговоров о возобновлении торговых отношений. Причем советской стороне удалось добиться отказа Лондона от требования немедленного признания Москвой долгов царского и Временного правительств, которое предстояло рассмотреть на переговорах о заключении мирного договора. Советско-английский торговый договор от 16 марта 1921 г. был одним из первых договоров советской страны с ведущими государствами мира. Вскоре после этого, 6 мая 1921 г., было подписано советско-германское временное торговое соглашение, в котором Берлин признавал РСФСР де-факто (т. е. фактически) единственным законным правительством Российского государства. Аналогичные соглашения вскоре были заключены с Норвегией, Австралией, Италией, Данией и Чехословакией.
Летом 1921 г. в Поволжье начался голод. Советское правительство обратилось к Красному Кресту и Американской ассоциации помощи (АРА) с просьбой о поддержке. Вопрос об оказании содействия советской стране рассматривался в октябре 1921 г. на Брюссельской конференции глав ведущих западноевропейских государств. Конференция рекомендовала правительствам предоставить Советской России кредиты для борьбы с голодом лишь при условии признания ею долгов старых правительств и допуска комиссии для контроля за распределением продуктов. В «Декларации о признании долгов» от 28 октября 1921 г. советское правительство выразило готовность вести переговоры о взаимных требованиях, признании довоенных долгов при условии заключения с Советской Россией мира, признания ее другими странами и прекращения действий, угрожающих безопасности советских республик. Для обсуждения этих вопросов предлагалось созвать международную экономическую конференцию. На заседании Верховного Совета союзных держав 6 января 1922 г. в Каннах была принята резолюция о созыве такой конференции.
Международная экономическая и финансовая конференция прошла в Генуе (Италия) с 10 апреля по 19 мая 1922 г. В ней приняли участие представители 29 стран: РСФСР, Великобритании, Франции, Италии, Бельгии, Японии, Германии и др. США представлял в качестве наблюдателя посол в Италии. Попытка советской делегации во главе с Г. В. Чичериным поставить на обсуждение проблему разоружения была отклонена другими делегациями. Позиция западных держав включала следующие требования: уплату всех долгов царского и Временного правительств; возвращение иностранцам национализированной собственности или вознаграждение за нанесенный ущерб или утрату имущества; предоставление иностранцам возможности заниматься в советской стране торговой и экономической деятельностью с правами, которые они имели в других государствах. Западные страны предполагали создать комиссию по долгам России, которая должна следить за их выплатой, возвращением или возмещением национализированной собственности.
Контрпретензии советской стороны включали возмещение ущерба, причиненного интервенцией и блокадой (39 млрд. золотых рублей). Представители держав Антанты отказались признать советские претензии, ссылаясь на отсутствие финансовых документов, оформленных согласно международному праву.
К обоюдному согласию прийти не удалось. Поэтому было принято решение передать рассмотрение всех спорных вопросов на конференцию экспертов, которая состоялась в Гааге 26 июня — 19 июля 1922 г. Основными вопросами на ней по-прежнему были: предоставление займов РСФСР и возвращение Россией всех долгов и национализированной иностранной собственности. Советская делегация пошла на уступку, которая заключалась в том, что Москва соглашалась предоставить бывшим владельцам долгосрочные концессии на их бывшую собственность. Но она была расценена как недостаточная. Гаагская конференция 1922 г. также закончилась безрезультатно.
2 —12 декабря 1922 г. в Москве по инициативе Кремля проходила конференция по сокращению вооружений, в которой приняли участие представители Латвии, Польши, Эстонии, Финляндии и РСФСР. Предложения Советского государства о сокращении армий стран — участниц конференции первоначально на 75%, а затем на 25% были отвергнуты.
Участие СССР в Лозаннской мирной конференции (20 ноября 1922 г. — 24 апреля 1923 г.), на которой рассматривались вопросы мирного урегулирования на Ближнем Востоке, также продемонстрировало несовместимость позиций Советской России и западных стран. Ведущие государства мира, прежде всего Англия и Франция, первоначально не хотели даже приглашать советскую делегацию, а когда ее, по настоянию Москвы, пригласили, то допустили только в комиссию, рассматривающую вопросы о черноморских проливах. Советское предложение о закрытии черноморских проливов для прохода военных судов всех стран, за исключением Турции, не соответствовало реальному положению вещей и соотношению сил и было отвергнуто даже Турцией. Лозаннская конвенция была составлена на основе английских предложений и предусматривала возможность прохода в Черное море военных кораблей всех стран. Несмотря на явную невыгодность данного положения для Советского Союза, его делегация подписала конвенцию, но советское правительство отказалось ее ратифицировать.
Более результативно, в соответствии с ленинской концепцией использования «межимпериалистических противоречий на международной арене», складывались для СССР двусторонние отношения. Так, в ходе работы Генуэзской конференции в предместье Генуи Рапалло 16 апреля 1922 г. произошел «прорыв империалистической блокады Советской Россией», подписан двусторонний советско-германский договор. Рапалльский договор предусматривал восстановление дипломатических отношений между РСФСР и Германией, взаимный отказ сторон от возмещения военного ущерба, расходов на содержание военнопленных. Германия отказывалась от претензий государства и частных лиц в связи с аннулированием старых долгов и национализированной иностранной собственности в Советской России «при условии, что правительство РСФСР не будет удовлетворять аналогичные претензии других государств». Заключение этого договора было расценено в европейских столицах как попытка подорвать Версальско-Вашингтонскую международную систему, которая складывалась в послевоенном мире и основывалась на ущемлении статуса Германии после ее поражения в Первой мировой войне и на исключении большевистской России «из семьи цивилизованных народов». 12 октября 1925 г. подписывается советско-германский торговый договор и консульская конвенция, а несколько ранее достигается соглашение о предоставлении Советскому Союзу краткосрочного кредита в 100 млн. марок для финансирования советских заказов в Германии. 24 апреля 1926 г. СССР и Германская Республика подписали договор о ненападении и нейтралитете. В том же 1926 г. СССР получил в Германии долгосрочный заем в 300 млн. марок, частично гарантированный германским правительством.
Значительно сложнее складывались отношения Советской России с Великобританией. Это было вызвано, прежде всего, тем, что Великобритания была страной-победительницей и активно участвовала в создании Версальско-Вашингтонской международной системы послевоенного мира, в то время как Германия была побежденной стороной, лишенной многих международных политических прав. Несмотря на подписание в 1921 г. советско-английского торгового соглашения, отношения двух стран оставались крайне напряженными. Проявлением этого стали события мая — июня 1923 г. 8 мая английский официальный дипломатический агент в Москве Р. М. Ходжсон вручил заместителю наркома иностранных дел М. М. Литвинову меморандум, содержащий ряд ультимативных требований (так называемый «ультиматум лорда Керзона»). Документ включал следующие пункты: прекращение подрывной деятельности в Иране и Афганистане, осуществляемой из советских представительств в этих странах; прекращение религиозных преследований в Советском Союзе; освобождение английских рыболовных траулеров, которые, по утверждению Москвы, вели промысел в советских территориальных водах. Английское правительство потребовало от СССР выполнения всех требований в 10-дневный срок. Советское правительство развернуло, с одной стороны, интенсивную антианглийскую пропагандистскую кампанию, а с другой — опасаясь дальнейшей эскалации напряженности, пошло на удовлетворение основной части английских требований. Напряженность в конфликте стала уменьшаться, а окончательно он был урегулирован в июне 1923 г.
2 февраля 1924 г. СССР был официально признан Великобританией. По предложению англичан стороны обменялись не послами, а поверенными в делах, что представляло более низкий уровень дипломатических отношений. В результате работы англо-советской конференции 8 августа 1924 г. были подписаны Общий договор и договор о торговле и мореплавании. Согласно Общему договору СССР согласился частично возместить долги царского правительства в отношении английских подданных, а также начать переговоры о частичной компенсации за национализированную собственность. Великобритания, в свою очередь, признавала монополию внешней торговли СССР и обещала предоставить ему режим наибольшего благоприятствования в торговле. Но пришедший в октябре 1924 г. на смену лейбористскому консервативный кабинет не ратифицировал эти договоры и отказался продолжать переговоры с СССР.
Серьезное обострение советско-английских отношений произошло в 1926 г. во время всеобщей забастовки в Англии и стачки английских горняков 1 мая 1926 г. Советское правительство через профсоюзы оказало значительную финансовую и материальную помощь Федерации горняков Великобритании (с мая 1926 г. по март 1927 г. в фонд помощи поступило 16 млн. инвалютных рублей). Английское правительство в июне 1926 г. обвинило Москву во вмешательстве во внутренние дела, а в ноте от 23 февраля 1927 г. — в нарушении англо-советского торгового соглашения. Весной по Англии прокатилась волна антисоветских выступлений, в том числе совершен налет английской полиции на лондонскую квартиру АРКОС (Англо-русского кооперативного общества), целью которого было изъятие подстрекательских документов. 27 мая 1927 г. английское правительство разорвало дипломатические отношения с СССР и аннулировало торговое соглашение 1921 г.
С другими странами поддерживались более стабильные отношения. 7 февраля 1924 г. устанавливаются дипломатические отношения между Италией и СССР и подписывается советско-итальянский договор о торговле и мореплавании. В течение 1924 г. Советский Союз установил дипломатические отношения с Норвегией, Австрией, Швецией, Грецией, Данией. 28 октября устанавливаются дипломатические отношения на уровне послов с Францией; в январе 1925 г. — дипломатические и консульские отношения с Японией. 28 сентября 1926 г. был подписан советско-литовский договор, подтверждавший Рижский мирный договор 1920 г.
Из великих держав только США не установили в 1920-е гг. дипломатических отношений с СССР и отказались вести какие-либо переговоры до выплаты долгов и компенсации за национализированное имущество.