МОТ была создана в 1919 г. по инициативе и при активном участии западной социал-демократии.
МОТ – одна из старейших и наиболее крупных международных организаций. Созданная в соответствии с Версальским мирным договором как автономная организация при Лиги Наций, она пережила послежнюю и с 1946 г. стала первым специализированным учреждением Организации Объединенных Наций.
В 1944 г., когда исполнилось 25 лет существования МОТ, Международная конференция труда в Филадельфии приняла Декларацию, которая вместе с Уставом определила цели и задачи организации, которые в основном сохраняют свое значение до настоящего времени.
Главные цели МОТ - содействие социально-экономическому прогрессу, улучшение благосостояния и условий труда людей, защита прав человека. Она поддерживает усилия государств и международного сообщества, направленные на достижение болкк полной занятости, повышение уровня жизни, установление социальной справедливости, охрану жизни и здоровья трудящихся, улучшение производственной и окружающей среды, защиту наиболее уязвимых групп трудящихся.
Основными задачами МОТ являются:
- разработка международной политики и программ, направленных на решение социально-трудовых проблем;
- создание и принятие мкждународных трудовых норм в виде Конвенций и рекомендаций в целях осуществления данной политики;
- помощь странам-участницам в решении социально-трудовых проблем, так называемое, техническое сотрудничество;
- защита прав человека (права на труд, на объединение, защита от принудительного труда, от дискриминации и т.п.);
- борьба с бедностью за улучшение жизненного уровня трудящихся, развитие социального обеспечения;
- разработка программ улучшения условий труда и производственной среды, техники безопасности и гигиены труда, охрана и восстановление окружающей среды;
- содействие организациям трудящихся и предпринимателей в их работе совместно с правительствами по регулированию СТО;
- разработка мер по защите наиболее уязвимых групп трудящихся: женщин, молодежи, инвалидов, пожилых людей, трудящихся-мигрантов.
Перечисленные задачи были и остаются главными во всей деятельности МОТ. В то же время в современных условиях возникла необходимость определить приоритеты ее деятельности. В программах деятельности МОТ последних лет эти приоритеты можно свести в основном к следующим:
- поддержка процесса демократизации, с тем, чтобы он способствовал развитию трипартизма, диалога между тремя названными партнерами в каждом государстве;
- продолжение борьбы с бедностью и особенно за счет увеличения занятости, в частности путем организации широкой переподготовки рабочей силы;
- защита трудовых и гражданских прав трудящихся во всех ее формах.
Структура МОТ является довольно сложной и многослойной.
Международная конференция труда (МКТ) – это высший орган МОТ. Ее работа определяется специальным Регламентом. МКТ собирается ежегодно в начале июня в Женеве. Каждое государство представлено на Конференции четырьмя делегатами с правом решающего голоса: двумя от правительства и по одному от трудящихся и предпринимателей. Всего на сессии Конференции участвуют 1500 – 2000 представителей стран-членов МОТ. Многие делегаты от правительства являются министрами, отвечающими за проблемы труда в своих странах. 
МКТ определяет в целом направление работы МОТ, обсуждает проблемы социального положения в мире труда, разрабатывает и утверждает международные нормы труда в виде конвенций и рекомендаций, принимает резолюции по отдельным вопросам деятельности Организации. Каждые два года Конференция утверждает двухлетнюю программу работы МОТ и бюджет. Средства Организации формируются в основном за счет членских взносов государств-членов. Один раз в три года на Генеральной коференции проводятся выборы нового Административного совета.
Административный совет является исполнительным органом МОТ. Он направляет работу МОТ в период между конференциями, проводит в жизнь ее решения, направляет деятельность международного бюро труда (МБТ), а также различных комитетов, создаваемых при Административном совете. Административный совет избирает Генерального директора МБТ и контролирует его работу, рассматривает проект бюджета, представленный МБТ, а также финансовые сметы, которые затем выносятся на одобрение сессии Конференции.
Административный совет, как и Конференция, имеет трехстороннее правительство и состоит из 56 членов: 28 представителей правительств, 14 трудящихся и 14 предпринимателей.
Председатель Административного совета избирается ежегодно сразу же после Конференции из числа правительственных членов по принципу ротации и с учетом региональной принадлежности.
Международное бюро труда (МБТ), штаб-квартира которого находится в Женеве, являетяс постоянным секретариатом МОТ, ее административным и исполнительным органом, исседовательским и информационным центром. Персонал МБТ, занятый в центральном аппарате бюро в Женеве и в странах, где МОТ осуществляет свои проекты социального сотрудничества, а также в 40 отделениях МОТ – это 1,9 тыс. служащих и технических экспертов примерно 110 национальностей.
Возглавляет МБТ Генеральный директор, который избирается Административным советом сроком на 5 лет.
Являясь постоянным исполнительным органом МОТ, МБТ выполняет также роль мирового исследовательского и социально-информационного центра по социально-трудовым проблемам. Оно осуществляет сбор и распространение информации по всем вопросам, относящимся к международному регулированию условий труда и положению трудящихся. Бюро изучает вопросы, которые предполагается поставить на рассмотрение Конференции, в том числе с целью принятия международных конвенций и рекомендаций, а также проводит различные специализированные обследования, предусмотренные двухгодичными программами. По поручению Административного совета бюро готовит документацию по вопросам повестки дня Конференции и Административного совета, оказывает помощь правительствам по их просьбе и по мере своих возможностей в выработке проектов национальных законодательных актов; наблюдает за соблюдением принятых и ратифицированных конвенций; издает различного рода книги по социально-трудовым вопросам, представляющим международный интерес.
Международный институт социально-трудовых исследований, созданный в 1960 г., является самостоятельным учреждением, цель которого – содействовать углубленному изучению и пониманию проблем труда и разрабатывать методы их решения. Институт осуществляет такие программы: труда и экономического развития; труда и новой системы организации производства; социального обеспечения и трехсторонности.
Международный учебный центр в Турине – наикрупнейшее учебное заведение системы ООН. Деятельность Центра посвящена исключительно развитию человеческих ресурсов и исходит из принципа, по которому вклад в укрепление человеческого потенциала является самым эффективным способом достижения социального прогресса и укрепления развивающихся государств.
МОТ осуществляет деятельность в трех основных направлениях:
- выработка конвенций и рекомендаций о труде;
- предоставление технической помощи развивающимся странам;
- обучение и образование по вопросам, касающимся деятельности МОТ.
Выработка конвенций и рекомендаций о труде – важная форма деятельности МОТ. До 1997 года принято 183 конвенции и свыше 194 рекомендации. В них рассматриваются различные вопросы трудовых отношений, в частности вопросы запрещения принудительного труда, дискриминации работников, охраны материнства и туда молодежи, обеспечение профсоюзной свободы, равноправия в оплате труда женщин и мужчин, гарантий заработной платы и профсоюзного обучения, организации службы занятости и др.
Конвенции являются обязательными для государств-членов МОТ в случае их ратификации. Рекомендации не подлежат обязательной ратификации. Украина ратифицировала 50 конвенций (на начало 1999 г.).
Украина поддерживает ряд мер МОТ, направленных на развитие международного сотрудничества.
Методы работы МОТ
В своей работе МОТ использует различные методы. Из них можно выделить три основных.
1. Разработка и принятие международных трудовых норм; Конвенции и рекомендации и контроль за их исполнением.
2. Оказание странам помощи в решении социально-трудовых проблем (в МОТ это называют техническим сотрудничеством).
3. Проведение исследований и осуществление публикаций по социально-трудовым проблемам.