Различные версии романа о Тристане и Изольде начали появляться с конца 60-х годов XII века. Приблизительно в 1230 году была сделана прозаическая французская обработка сюжета. Прозаический роман сохранился в нескольких десятках рукописей и был впервые напечатан в 1489 г. Одна из поздних рукописей (XV век) легла в основу издания, подготовленного одним из крупнейших специалистов по средневековой французской литературе, Пьером Шампионом (1880-1942). По этому изданию (Le Roman de Tristan et Iseut. Traduction du roman en prose du quinzième siècle par Pierre Champion. Paris, 1938) выполнен перевод Ю.Стефанова, который использован при пересказе легенды далее.
Родиной Тристана считают, в зависимости от национальной принадлежности исследователей, либо французскую местность на границе Бретани и Нормандии, близ города Сен-Поль-де-Леон, либо графство Лотиан в Шотландии. Мать Тристана, королева Элиабель, умерла сразу после рождения сына. Перед смертью она дала сыну имя: "Сын мой, сильно мне хотелось тебя увидеть! И вот вижу прекраснейшее создание, когда-либо выношенное женщиной; но мало мне радости от твоей красоты, ибо я умираю от тех мук, что пришлось мне ради тебя испытать. Я пришла сюда, сокрушаясь от печали, печальны были мои роды, в печали я родила тебя, и ради тебя печально мне умирать. И раз ты появился на свет от печали, печальным будет твое имя: в знак печали я нарекаю тебя Тристаном" (по-латински «tristis» — «печальный»).
Отец Тристана, король Мелиадук, овдовев, женился на дочери Нантского короля Хоэля, женщине прекрасной, но коварной. Мачеха невзлюбила Тристана. Едва Тристану исполнилось 7 лет, как его отец умер. Воспитатель Тристана Гувернал бежал с мальчиком от ненависти мачехи в Галлию, ко двору короля Фарамона. Там Тристан вырос, стал знаменитым охотником и музыкантом, выучился также четырем языкам: бриттскому, языку матери обучил его Гувернал, ирландскому, которому обучили его монахи, англскому, которому он выучился во время скитаний, и пиктскому, языку его отца.
Когда Тристану исполнилось 15 лет, то он отправился на службу к своему дяде королю Марку и получил при его дворе воинскую выучку. Король Корнуэльса Марк был должен ежегодно платить дань ирландскому королю (дань была установлена 200 лет назад) в сто девушек и сто юношей, достигших пятнадцати лет, и в сто чистокровных лошадей. Морхульт, брат ирландской королевы, прибыл в Корнуэльс с войском требовать эту дань. Чтобы избавить королевство от дани, Тристан вызвался биться с Морхультом и победил его, но был ранен отравленным копьем Морхульта.
Никто не мог вылечить Тристана, и он попросил посадить его в лодку и отправить в море: "Если Господу будет угодно, чтобы я утонул, великим утешением покажется мне смерть, ибо давно уже изнемог я от страданий. А если мне удастся выздороветь, я вернусь в Корнуэльс". Две недели блуждал Тристан по морю, пока не прибило его ладью к берегам Ирландии, неподалеку от замка Хесседот. Там обитал ирландский король и его жена, сестра Морхульта. И дочь их, Белокурая Изольда, жила вместе с ними.
"И была эта Белокурая Изольда прекрасней всех женщин на свете, и не сыскалось бы в те времена никого, кто превзошел бы ее в искусстве врачевания, ибо ведомы ей были все травы и их свойства. И минуло ей в ту пору четырнадцать лет". Она приготовила герою целебную ванну, и пока он мылся, стала рассматривать его оружие. И тут принцесса поняла, что это прославленный воин, о котором она много слышала и о любви которого мечтала. Но Тристан не обратил на девушку никакого внимания. Изольда вылечила Тристана, не зная, что он - убийца её дяди.
Тем временем открылось, что Тристан и есть убийца Морхульта. Тристан был изгнан из Ирландии и вернулся к королю Марку. Придворные Марка стали опасаться, что после смерти Марка трон перейдет к Тристану, и убедили Марка жениться, чтобы на свет появился наследник престола. В этот момент ласточка влетает в открытое окно замка и приносит золотой волос дивной красоты. Марк объявляет, что женится только на красавице, которой принадлежит этот волосок. Придворные предлагают послать на поиски Тристана, в надежде, что любимец короля сгинет в этом путешествии. Марк противится, но смелый юноша уговаривает дядю отпустить его. Он знает, что этот волос принадлежит принцессе Изольде.
Тристан вновь пересекает море. Высадившись на берегу, он узнает, что Ирландию опустошает страшный дракон, пожирающий молодых людей. Никто не решается с ним сразиться, и король Кулфануйд обещает руку своей дочери и половину королевства тому смельчаку, кто поразит чудовище. Тристан решает сразиться с драконом и направляется к его логову. Юноша бьется с ним тем самым мечом, что дала ему Изольда. Герой побеждает дракона, отрубает ему голову и отрезает язык. Утомленный боем, он засыпает под холмом. Один придворный короля находит поверженного дракона, притаскивает его голову во дворец и объявляет, что это он убил чудовище. Он очень хочет жениться на принцессе Изольде. Среди всеобщей радости начинаются приготовления к свадьбе, и когда появившийся Тристан говорит, что это он победил дракона, ему верит одна Изольда. Тогда Тристан показывает язык чудовища, и все понимают, что он говорит правду. Принцесса достается ему. Но Тристан отказывается от половины королевства и заявляет, что завоевал невесту для своего дяди короля Марка. Все подтверждают, что принесенный ласточкой золотой волос – действительно с головы Изольды. Тристан должен отвезти девушку к королю Марку. Изольда признается своей служанке Бранжьене, что она очень рада предстоящему путешествию со смелым юношей.
Они отправляются в путь на корабле, и молодая принцесса старается внушить Тристану такую же любовь, какой пылает и сама. Но герой хранит верность королю Марку, и по ночам кладет между собой и Изольдой свой верный меч.
Мать Изольды догадалась о чувствах Изольды к Тристану и дала Гуверналу и своей служанке Бранжьене любовный напиток, чтобы они дали его королю Марку и Изольде в первую брачную ночь. Во время плавания Тристан и Изольда играли в шахматы и им захотелось пить. Гувернал и Бранжьена по ошибке дали Тристану и Изольде любовный напиток. Охваченные безумной страстью, Тристан и Изольда полюбили друг друга на всю жизнь.
Изольда решает скрыть правду от короля Марка. И в первую брачную ночь, со старым королем возляжет не она сама, а ее служанка Бранжьена. После пышной свадьбы и веселого пира, в ночной темноте король Марк не заметил подмены. Изольда же ту ночь провела с Тристаном. Опасаясь свидетельницы и участницы обмана Бранжьены, Изольда приказала ее убить. Бранжьену ведут в лес, но она уговаривает слуг даровать ей жизнь, а вместо нее убить свинью, измазать кровью животного мечи и показать их королеве. Так и делают, но Изольда начинает горько оплакивать свою верную служанку, и тогда Бранжьена, к великой радости молодой королевы, возвращается.
Тристан и Изольда встречались тайком, но, в конце концов, были разоблачены. В гневе Марк отдал Изольду прокаженным. Однако воспитатель Тристана Гувернал спас Изольду и передал её Тристану. Тристан, Гувернал, Изольда и её служанка поселились в заброшенном замке в лесу.
Через некоторое время Марк узнал, где живут Тристан и Изольда, и приказал вернуть Изольду, а Тристана убить. Посланники короля нашли лишь одну Изольду в замке, а Тристан в это время был на охоте. Изольда была возвращена Марку.
Тристан был тяжело ранен одним из слуг Марка. Бранжьена посоветовала ему уехать: "Отправляйтесь в Бретань, во дворец короля Хоэля, у которого есть дочь по имени Белорукая Изольда; она так сведуща во врачебном искусстве, что непременно вас излечит". Белорукая Изольда излечила Тристана. "И засмотрелся он на эту Изольду, и влюбился в нее, и подумал, что если бы мог он на ней жениться, то забыл бы ради нее Белокурую Изольду. И мнится ему, что может он оставить другую Изольду по многим причинам, и прежде всего потому, что она принадлежала вопреки закону и рассудку: кто, проведав об этом, не счел бы его изменником и злодеем? И решил он, что лучше всего будет ему взять эту Изольду и оставить ту". Тристан женился на Белорукой Изольде: "Если другая Изольда любила его, то эта любила в сто крат сильнее".
Тристан хочет полюбить Белорукую Изольду, но не может … забыть Белокурую. Эта Изольда здесь, перед ним, но та, другая, что осталась в Корнуэльсе и что дороже ему самого себя, не дозволяет ему совершить измены. Изольда Белокурая, узнав о женитьбе Тристана, сильно опечалилась и пыталась покончить с собой.
Тристан, решив увидеться с Белокурой Изольдой, прикинулся сумасшедшим и приехал в Корнуэльс. Узнала Тристана лишь собака. Изольда же не узнала Тристана, т.к. на его лице был шрам, и его голова была обрита. Лишь когда он назвал себя и показал ей кольцо, которая сама же Изольда подарила ему.
Два месяца Тристан и Изольда встречались тайком, пока их не раскрыли. Перед разлукой Изольда попросила Тристана: "Ненаглядный и милый друг мой, если случится вам умереть прежде меня или смертельно занемочь, прикажите положить себя на корабль и привезти сюда. И пусть половина парусов на том корабле будет черного цвета, а половина - белого. Если вы умрете или будете при смерти, то пусть черные паруса будут подняты на передней мачте. А если будете в добром здравии, то на передней мачте должны быть белые паруса, а на задней - черные. То же сделаю и я, если случится мне умереть раньше вас. И едва корабль войдет в гавань, я отправлюсь туда навстречу своей великой скорби или безмерной радости, обниму вас и осыплю бессчетными поцелуями, а потом умру, чтобы быть похороненной вместе с вами. Ибо если при жизни были так крепки узы нашей любви, то порвать их будет не под силу и самой смерти. И знайте, что, если я умру прежде вас, я сделаю то же самое".
Тристан вернулся домой к жене. Вскоре он был ранен в схватке, и никто не мог излечить его рану. Тогда он послал знакомого корабельщика к Изольде Белокурой, которая, узнав о болезни Тристана, сбежала от Марка и села на корабль.
Тристан велел своей крестнице немедленно уведомить его о появлении корабля с бело-черными парусами. Жена Тристана узнала об этом и поняла, что Тристан любит другую. Когда вдали показался корабль с белыми парусами на передней мачте, жена Тристана велела крестнице оставаться на пристани, а сама пошла к Тристану и сказала, что появился корабль с черными парусами. Тристан, решив, что его возлюбленная не приехала, умер. Приехавшая Изольда Белокурая, войдя и увидев мёртвого Тристана, легла рядом с ним и тоже умерла, не мысля жизни без возлюбленного.
Марку передали адресованную ему предсмертную записку Тристана, в которой он раскрыл, что полюбил Изольду не по своей воле, а под действием любовного напитка. Марк опечалился и залился слезами:
- Горе мне! Отчего не узнал я об этом раньше? Тогда скрыл бы я ото всех, что Тристан любит Изольду, и не стал бы преследовать их. А теперь потерял я племянника своего и свою жену!
По повелению короля Марка Тристан и Изольда были похоронены недалеко друг от друга. Из могилы Изольды вырос розовый куст, а из могилы Тристана – виноградная лоза. Они соединяются между собой. Окрестные жители проведали о том и сообщили королю Марку. Трижды приказывал король срезать розовый куст и лозу, но всякий раз на следующий день они являлись столь же прекрасными, как и прежде". И король понял, что никто и ничто не может их отделить друг от друга.
Другой вариант финала романа: «Тристан и Изольда были похоронены недалеко друг от друга. Из могилы Тристана поднялся прекрасный терновый куст, зеленый и пышнолиственный, и, перекинувшись через часовню, врос в могилу Изольды. Окрестные жители проведали о том и сообщили королю Марку. Трижды приказывал король срезать этот куст, но всякий раз на следующий день он являлся столь же прекрасным, как и прежде».