Нижегородская губерния в начале XX века развивалась весьма динамично как в социально—экономическом, так и политическом плане и, по оценкам многих исследователей, Нижний Новгород играла важную роль в экономической жизни страны. По общей хозяйственной специализации губерния представляла собой промышленно—сельскохозяйственный район. Имеющиеся здесь огромные лесные и торфяные массивы, железно-рудные месторождения способствовали возникновению и последующему быстрому росту ряда важных отраслей местной промышленности. Помогало этому также и наличие в губернии издавна сложившихся и достигших широких размеров разнообразных кустарных промыслов, которые могли поставлять крупному капиталистическому производству кадры квалифицированной рабочей силы
Большую роль в динамичном промышленном развитии Нижегородской губернии играло её выгодное географическое положение. Именно оно придавало Нижегородскому краю специфические черты, не являющиеся общими для центральных губерний Российской империи. Прежде всего это касается Волго-Окского водного пути, связывавшего регион с Европейской Россией, Уралом, Сибирью, Закавказьем, Средней Азией и некоторыми иностранными государствами, в том числе с Ираном, Турцией. Нижегородская губерния была центром Волжского пароходства, располагавшего к началу XX века 2.300 самоходными судами. Нижегородский порт в навигацию принимал более 18 тысяч судов. Особую наделшость и стабильность связям Нижегородской губернии с внешним миром обеспечивало также Московско-Курское отделение железной дороги. Налаживание губернией обширных межрегиональных и международных экономических, культурных и прочих контактов стало первоосновой её мощного социально-экономического, политического и культурного развития в начале XX века.
В начале XX века роль крупных промышленных предприятий в экономической жизни региона неуклонно возрастала. В Нижнем Новгороде это было заметно по деятельности заводов Курбатова, Добровых и Набгольц и Тер-Акопова. Первый специализировался на ремонте судов нефтепромышленного общества "Мазут", и на нем работало до 600 человек; второй изготовлял паровые машины, турбины и оборудование для мельниц, штат работающих - 200 человек; на третьем трудилось около 300 рабочих, участвовавших в производстве минеральных масел. Крупными предприятиями являлись также мельницы Бугрова, Башкирова и Дегтярёва. Всего «на территории г. Нижнего—Новгорода считалось 76 фабрик и заводов с 3849 рабочими». Данные предприятия следует признать соответствующими потребностям времени, и они были нацелены в том числе и на международное сотрудничество.
Рядом с Нижним Новгородом находились сёла Сормово и Молитовка, также являвшиеся важными промышленными центрами: первое— машиностроения, второе—льнопрядения. В Сормово находились судостроительный, механический чугунолитейный, паровозостроительный и сталелитейный заводы ". В конце XIX в. в Соромов началось производство паровозов. В 1894 году на наиболее значимом из них—Сормовском судостроительном заводе—работало 2 тыс. человек, в 1899 году - уже 10.748, а в 1905году—11379. В Молитовке в 1905 году имелось 3422 рабочих130. Кроме того, неподалёку от Сормова в Балахнинском уезде на мукомольных фабриках, лесопильных и технохимических заводах насчитывалось до 1208 человек. К 1900 году общая масса рабочего класса в Нижегородском крае достигла 380.180 человек, в том числе промыслами и ремеслами занимались 151.463 человека, отхожими промыслами - 103.993.
Кроме собственно Нижнего Новгорода традиционным промышленным центрам Нижегородской губернии был Выксунско—Кулебакский район, специализировавший на металлургии. "Здесь на базе местных руд действовало 11 металлургических заводов, которые производили чугун, сталь, изготовляли рельсы, бандажи, колеса для нужд железнодорожного транспорта"132. В другом важном центре — селе Богородское - издавна развивалось кожевенное производство.
Главнейшими промыслами в Нижегородской губернии были 1) лесной в Балахнинском, Семёновском, Макарьевском уездах; 2) металлургический в Семёновском и Балахнинском; 3) кожевенный—в Арзамасе, Выездной слободе, Мурашкине и некоторых селениях Васильского уезда133.
Из наиболее важных в экономической жизни губернии сел, кроме упомянутых ранее Сормова и Молитовки, следует выделить Павлово, Выксу, Богородское, Избылец и Лысково. Последнее было значимо не только промыслами—там находились крупнейшие в регионе склады, где хранились миллионы пудов хлеба. Таким образом, в Нижегородской губернии были представлены все виды промышленных населённых пунктов: 1). промышленные города - Нижний Новгород, Арзамас и некоторые другие; 2). фабричные селения - Навашино, Выкса, Кулебаки и др.; 3). торгово-промышленные сёла - Лысково, Городец, Павлово, Богородское и др. Вообще же в Нижегородском крае на рубеже XIX - XX веков развивались как крупные, так и мелкие промышленные предприятия.
Наиболее промышленно развитым уездом Нижегородской губернии являлся Балахнинский, в котором в 1905году было произведено товаров на 28753795 рублей136. На втором месте по этому показателю стоял Ардатовский уезд - 5881841 рублей. Третье место занимал Горбатовский -2577758 рублей138. Наиболее отстающими являлись Лукояновский (378042 руб.) и Княгининский (170800 руб.) уезды. В Нижегородской губернии в группу с очень высокими темпами промышленного развития входили Нижегородский, Балахнинский и Семеновский уезды. Стремительными темпами роста промышленности отличался также и Ардатовский уезд. Другие уезды по этому показателю входили в группы с низким или крайне низким уровнем. При этом следует отметить, что уезды Арзамасский, Васильский, Лукояновский, Макарьевский имели в разные годы отрицательную динамику, снижая свой уровень промышленного состояния.
Впрочем, к началу XX века произошли заметные изменения в составе групп по уровню промышленного развития. Группу наиболее развитых покинули Горбатовский и Макарьевский. По объёму промышленного производства в целом и на душу населения они перешли в группы с низким (Горбатовский) и крайне низким (Макарьевский) уровнем промышленного развития. Это стало результатом сравнительно слабых темпов роста промышленности в пореформенные годы в этих уездах. Теперь в группу с высоким уровнем промышленного развития входили три уезда: Нижегородский, Ардатовскии и Балахнинскии. В 1900 году на их долю приходилось почти 85,5% всего промышленного производства губернии по объему производимой продукции в рублях. Эти же уезды отличались и высоким показателем производства промышленной продукции на душу населения. Названные уезды имели и самые высокие темпы промышленного роста в начале XX века. Таким образом, по всем трем важнейшим показателям эти уезды, несомненно, составляют группу с высоким уровнем промышленного развития.
В начале XX века не было уездов, которые составили бы группу со средним уровнем развития промышленности, так как все прочие имели или низкий уровень развития (Горбатовский, Семеновский) или крайне низкий (Арзамасский, Васильский, Княгининскпй, Лукояновский, Макарьевский, Сергачский). При этом отметим полное соответствие уездов той или иной группы как по общему объему производства, так и по производству промышленной продукции на душу населения
С началом первой мировой войны наметился упадок торговли в Нижнем Новгороде. Резко стало падать количество перевозимых и продаваемых товаров. Революция 1917 года и гражданская война окончательно уничтожили былую экономическую мощь города.
Были разрушены торговые связи с другими губерниями страны и иностранными государствами, канули в небытие славные торговые традиции города и его купеческие династии.