Первая - В Пасти Дракона
Той ночью я только вышел из дома на прогулку, не забыв надеть свое пальто, как внезапно в мою сторону начал накатывать, как приливная волна, мерцающий серый туман. Я остановился и внимательно к нему пригляделся. На Темной Стороне не так уж и часто бывает туман. У нас бывают дожди и ливни с молниями и даже иногда дождь из лягушек, но вообще слово погода к нам мало относится. Погода и смена сезонов - это естественный порядок обычного мира, а к нам слово обычный применимо мало. Поэтому внезапный туман всегда означает неприятности.
Люди на улице либо убегали от тумана, либо скрывались за спасительными дверями, пока плотная жемчужно-серая волна неумолимо катилась вперед, обволакивая клубы и магазины, впитывая неоновый свет, покуда не остались мерцать только самые яркие вывески. Там, где проходил туман, наступала могильная тишина, будто он поглощал всю жизнь и звуки. Я видел как в нем слабо шевелились тусклые тени, будто попавшие в ловушку затвердевающего янтаря насекомые. Он размазывал себя по витринам, наполняя ночь и вытягиваясь в форме облаков, тяжесть в воздухе ощущалась все сильнее. Вблизи, жемчужно-серая дымка была полна мерцающих огоньков и неясных очертаний, что появлялись и исчезали в мгновение ока. Я всерьез задумался о том, чтобы сбежать.
На лицо были все признаки тумана неопределенности.
Подобные штуки опасны. Туман неопределенности означает, что стороны света больше не закреплены должны образом и реальность находится в полном раздрае. Внутри такого тумана все, что несомненно, перестает быть таковым и любые вероятности внезапно обретают одинаковые шансы на исход. Стоит повернуть не туда, а в этом сером тумане каждый поворот выглядит таким же, как и предыдущий, и ты можешь выйти из него в совершенно другом месте. Без какой-либо гарантии, что когда-нибудь найдешь путь назад. В тумане неопределенности все кажется размытым и нечетким, потому что у каждого объекта или человека или направления можно разглядеть с десяток разных форм и размеров, сотни вероятностей. Люди и места неуловимо меняются даже когда подходишь к ним. Знакомые лица могут превратиться в незнакомые и не успеешь и глазом моргнуть, как окажешься запертым в совершенно чужом мире. Единственное верное средство от такого тумана - держаться от него подальше.
В такую ночь надо было сидеть дома. В прогнозе погоды стояло переменчиво, выходите на улицу на свой страх и риск. Но мне захотелось выйти, прогуляться по улицам Темной Стороны, увидеть то, что нужно было увидеть и поразмышлять над некоторыми сокровенными мыслями. Некоторые мысли хорошо обдумываются только когда покидаешь свою комфортную зону. Меланхолия преследует меня уже в течении нескольких недель и я не знаю почему. На удивление все вроде бы неплохо. Я достаточно богат, чтобы выбирать дела, которые интересны только мне. У меня образовалась грозная репутация и никто не пытался убить меня уже несколько недель. И Сьюзи и я... ближе, чем когда-либо.
У меня есть все, о чем я только мечтал. Почему же на душе так неспокойно? Отчего же я жду... когда обрушатся неприятности?
Сьюзи сейчас выполняла заказ, выслеживала какого-то бедолагу, за которого назначена награда. Без нее дома было очень тихо и спокойно. Я ощутил странную обеспокоенность, взволнованность и тревогу... как будто нахожусь у кого-нибудь под прицелом. Поэтому я вышел из дому и отправился на прогулку - подумать и поразмышлять, в надежде выманить потенциального врага, чтобы его достать.
Врагом оказался, к несчастью, туман неопределенности.
Туман подступал все ближе. Люди, вышедшие из серой волны, были расплывчатыми и нечеткими, но по мере удаления от тумана их силуэты проступали более отчетливо. Большой плюшевый медведь в форме Британской Армии времен Первой Мировой Войны выглядел потерянным, сжимая своими мохнатыми лапами винтовку. Представитель науки в безупречно белом лабораторном халате прошел мимо меня, сквернословя про себя на Коптском. И стайка российских туристов в майках Чернобыльский Оздоровительный Центр начала меня фотографировать, пока они не поняли кто перед ними и внезапно не решили заняться чем-нибудь другим.
Ничего необычного для Темной Стороны, где в иные дни нельзя никому или ни чему, что остается неизменным хотя бы в течении десяти минут, довериться. У всех людей здесь есть темные секреты, что-то стылое и неприятное, заставляющее сердца сладко сжиматься в предвкушении, какая-нибудь особая нужда или прихоть, о которой ты можешь рассказать и удовлетворить только под залитыми неоновым светом улицами Темной Стороны. Настоящие лица здесь скрыты под масками повседневности, за каждым сказанным тебе словом кроется потаенный смысл. Даже я оказался не тем... кем себя считал.
Сын Лилит...
Потоки тумана хлынули вперед, заполняя улицу, и я раскинул навстречу ему руки, обнимая горьковато-покалывающую дымку, что докатилась до меня. Безрассудный, глупый поступок. Но у меня было очень неспокойно на душе, я чувствовал потребность сделать что-то несвойственное мне, что угодно, только бы доказать себе, что я все еще сам хозяин своей жизни. Что я все еще могу принимать решения. По ощущениям дымка была горячей и липкой, как обеззараживающий пар в комнате больного, где лихорадка выгорает одновременно безумием и воодушевлением. Вокруг меня мелькали темные фигуры, как акулы, кружащие над телом в воде, и где-то вдалеке огромный колокол, сделанный изо льда, отсчитывал часы до рассвета.
А затем, вот так просто, туман исчез. Улицы снова вернулись к жизни, со всеми своими дикими и броскими деталями - клубы, бары и частные заведения были такими же пестрыми и шумными, как и всегда. Яркие цвета неоновых вывесок пылали так же вычурно и невероятно огромная Луна холодно сияла в ясном ночном небе. Люди высыпали на улицы, снова преследуя только им одним ведомые личные рай и ад, награды и проклятия. Ничего не изменилось, и меньше всего я. Я опустил руки, чувствуя себя немного глупо и слегка разочарованным. Туман не коснулся меня. Возможно из-за моей нечеловеческой природы или возможно из-за того, что испугался меня. А может потому, что не воздействует на тех, кто сам хочет этого...
Почему у меня так неспокойно на душе, в эту ночь всех ночей? Почему я так сильно жажду перемен в своей жизни? Не потому ли что получил все что хотел и о чем мечтал... Может дело в этом?
Возможно к счастью, зазвонил мой мобильник, играя "Трубчатые колокола" Майка Олдфилда. Я наконец-то избавился от заглавной темы Сумеречной зоны - можете даже об этом очень остроумно пошутить. Я вытащил телефон, запустил функцию экзорцизма, чтобы избавиться от назойливой рекламы, и очень постарался ответить бодрым и нормальным голосом.
- Приветствую! Вы дозвонились до Джона Тейлора, частного детектива, героя по найму и даже способного переодеться в женщину в особо деликатных случаях. Ведется запись этого разговора, или не ведется. Говорите.
- О Боже! У тебя опять одно из этих настроений, да? - сказала моя секретарша Кэти. - Я не знаю, зачем ты стараешься звучать бодро. Ты же знаешь, что это не твое. Я же, с другой стороны, всегда обаятельна, весела и в приподнятом настроении, потому что юна и свежа, и относительно не запятнана.
В ее словах был смысл. Кэти всегда настолько заряжена энергией, что я раньше думал, что она употребляет с утра, в полдень и ночью все известные людям наркотики, но нет, просто она такая. И это просто незаконно.
- Чего ты хочешь Кэти? - спросил я терпеливо. - Ты прерываешь мое личное время.
- О, ты не поверишь, босс.
- Что ты натворила на этот раз?
- Ничего, по крайней мере, ничего о чем тебе следует беспокоиться. Ты не поверишь, кто только что звонил в офис, желая нанять тебя... Эльф! Настоящий! Меня сейчас можно брать прямо голыми руками. Лорд эльфов не только явился на Темную Сторону, что само по себе и странно и страшно, но он еще и хочет воспользоваться твоими услугами! Ну разве это не круто?
- А о каком конкретно лорде эльфов ты говоришь? - спросил я, потому что только один человек в этом разговоре сохранил практичность и профессионализм, и это точно не Кэти.
- Он назвал себя Лорд Скрежет, но ставлю хорошие бабки, что это не его настоящее имя. Эльфы лгут как дышат. Они приходят в наш мир только чтобы навредить.
- Это да, - сказал я. - Это все, что им остается. Что именно этот так называемый Лорд Скрежет хочет чтобы я нашел?
- Он не сказал, - фыркнула Кэти. - Он летает слишком высоко, чтобы обсуждать детали с какой-то подчиненной. Сказал что будет в Пасти Дракона в течении ближайших двух часов, если ты соизволишь наведаться туда поболтать. Про деньги не упоминал. Но... он же эльф! Когда ты последний раз слышал о ком-то из них, что унизил себя, обратившись за помощью к простому человеку?
- Никогда, - сказал я. - А это предполагает не только то, что дело будет невыполнимым, аморальным и невероятно опасным, но и то, что закончу я его с ножом в спине, воткнутым собственным клиентом.
- Само собой, - сказала Кэти. - Это же было очевидно, когда я сказала, что твой клиент эльф. Но, босс, какие же открываются большие возможности для рекламы! Ты только подумай! Джон Тейлор, настолько особенный частный детектив, что его нанимают даже сами высшие эльфы! Мы даже можем сделать новые визитные карточки!
- Тем не менее, - сказал я, - почему Пасть Дракона? Это очень неприятное место, даже для Темной Стороны. Почему он выбрал именно его? Или он знает... что оно мне знакомо? Когда-то давным давно я очень хорошо знал это место.
- Ты часто там бывал, босс? - сказала Кэти, как-то умудряясь звучать одновременно шокировано и восторженно. - Но это же...
- Первый на Темной Стороне наркоманский притон, - закончил я. - Кэти, ты не видела меня в мои черные дни. Когда я был опустившимся человеком и скрывался от всех, включая самого себя. Я поклялся, что не вернусь в это место... но если эльф там, значит я иду туда. Хотя бы потому, что не хочу давать этому коварному и хитроумному эльфу повод думать, что у него есть некое преимущество надо мной. Никто не смеет мне приказывать не ходить куда-то, даже я сам.
- Босс, ты странный.
Я отключился и убрал телефон. Я вышел в ночь, ища перемены, и, кажется, их нашел. Я размышлял о будущем, но похоже мое прошлое еще не готово оставить меня в покое. Я засунул руки глубоко в карманы своего длинного пальто, сделал глубокий вздох и направился в Пасть Дракона. И в самую глубокую, самую темную часть ночи.
Никогда не верь эльфам. Они всегда себе на уме.
Есть места на Темной Стороне куда лучше не соваться. Не только потому, что они опасны настолько, что без драки туда не попадешь и скорее всего не выйдешь, но и потому, что они настолько экстремальны, постыдны и отвратны, что никто в здравом уме не будет иметь с ними ничего общего. Плохие места, опасные места, нездоровые места. Как виднеющаяся впереди Пасть Дракона.
Небрежно спрятанный на темной боковой улице, что лежит недалеко от основной, клуб внешним видом представлял собой огромную драконью голову, что-то около 30 футов в высоту и 20 в ширину, и входом в клуб служила огромная открытая челюсть. Ходили слухи, что дракон окаменел много веков назад благодаря самой Медузе Горгоне. В таком случае, меня пугает сама мысль о том, что служит задней дверью. Широкая, каменная голова была гладкой и тускло-серой, незатронутая временем или погодой. Глаза, как глубокие, темные впадины. Большие, острые зубы, направленные вверх и вниз, как сталагмиты и сталактиты. У входа не было охраны - заходи кто хочешь. Всем тут рады, пока у вас есть деньги. Все что угодно, любое желание будет удовлетворено, входи на свой страх и риск, и оставь надежду всяк сю... Думаю, остальное вы знаете.
Я неторопливо прошелся между двумя длинными рядами зубов и начал спускаться по извилистой каменной лестнице в брюхо зверя - в огромное каменное помещение, расположенное под улицей. Я не был здесь не знаю сколько лет, кажется, что целую жизнь. И как будто вчера. Иногда, ты делаешь настолько плохие вещи по отношению к себе, что воспоминания оставляют зазубрины, и уже никогда тебя не отпускают. Я знал тогда, что из себя представляет это место и как оно повлияет на меня, но все равно спустился в этот ад. Я приходил сюда, чтобы получить то, что оно предлагало... то, что тогда и желал. Медленное, сладкое самоубийство от наркотиков.
Я был тогда намного моложе и со всех сторон на меня так плотно насели опасности, проблемы и рок, что я не выдержал. Я от всех убежал, от друзей и врагов, похоронив себя в сладостных пучинах Пасти Дракона и отдал себя во власть очень суровой и требовательной хозяйки. Я бы был еще там, если бы Эдди Бритва не вытащил меня оттуда. Никто не говорит нет Темному Божеству Опасной Бритвы. Я жил с ним какое-то время на Аллее Крыс, со всеми остальными бездомными, которых выбросило за борт жизни. Тогда я думал, что дальше падать некуда. Пока Сьюзи Стрелок на пришла за наградой за мою голову. И я убежал, сломя голову, с Темной Стороны и от всего, что в ней, с пулей от Сьюзи, зудящей в спине.
Тогда я думал, что больше никогда не вернусь назад, но судьба позвала меня домой, в место, которому я принадлежал, как и все остальные монстры.
Я спустился по гладким каменным ступеням в огромную пещеру внизу - все осталось таким же, как я помню. Как будто стоило только на миг войти сюда и все предыдущие года вдруг обернулись удаляющимся от меня дымом. Я остановился у подножия лестницы и огляделся, стараясь выглядеть спокойным и бесстрастным. Каменная пещера была заполнена стоящими, сидящими и лежащими людьми, но шум разговоров был еле слышен. В Пасть Дракона приходят не затем, чтобы поговорить.
Воздух был пропитан испарениями сотен различных наркотиков, мои ноздри и губы уже начали неметь. Тут можно было получить кайф просто гуляя по помещению и, глубоко запрятанная часть меня, медленно начала пробуждаться, вспоминая. Я глубоко вдохнул. Пахло кислым молоком и серой. Я медленно улыбнулся, зная, что это не очень приятная улыбка.
Некоторые люди узнали меня. Одни улыбались и кивали, другие хмурились и осеняли себя защитными знаками против сглаза, а некоторые отодвигались подальше в тень. Но никто ничего не сказал и не сделал. Находясь в цепких и ревнивых руках своих хозяек, они доверяли сотрудникам клуба свое право не быть потревоженными. Ты мог быть уверен, что в клубе не нарвешься на неприятности, потому что в тех нескольких случаях, когда кто-то был настолько туп, чтобы начать создавать их, старая Мать Коннелл принимала меры. Очень экстремальные и неприятные меры.
Она сидела там, где и всегда - за красивым резным столом времен Реставрации, прямо около входа. Стол был завален наличностью, золотом, драгоценностями и кредитными картами. Мать Коннелл сидела в своей непринужденной манере в пугающе огромном мягком кресле - четыреста фунтов ошеломляющей женственности, обрамленной в пурпурную тогу с навершием в виде розовой, длинной в перьях горжетки, свободно свисающей с ее толстой, огромной шеи. Иногда горжетка шевелилась, будто живая. Мать Коннелл подавляла все вокруг, просто находясь в помещении, благодаря силе своей жуткой ауры. И тому, что при первом намеке на неприятности не стеснялась пускать в ход свои кулачищи размером с колотушки.
Резко очерченное и потное широкое красное лицо, под явно поддельным кудрявым светлым париком, было отмечено сильно подведенными глазами и небрежно накрашенными красными губами, наряду с массивной челюстью, исчезающей в розовой горжетке. Я всегда думал, что она выглядит так, будто съела на завтрак пол дюжины трансвеститов. Она всегда всем улыбалась, потому что улыбка ничего не стоила, но это было то еще зрелище. Ее огромные руки постоянно двигались, подсчитывая, переставляя и сортируя свое богатство. В редкие моменты общения, Мать Коннелл однажды сказала мне, что когда наличка начинает идти потоком и она не успевает ее считать, то она просто взвешивает ее.
Она подняла глаза и натолкнулась на мой взгляд. Мать Коннел никогда не забывает никого и никогда не прощается навсегда. Ее ярко красные губы раздвинулись, открывая желтые зубы и она поманила меня своей мясистой рукой. Голос был глубоким и хриплым, как у гавкающего пса.
- И снова здравствуй, Мистер Ти. Давненько не виделись. Все еще ищешь свою Шанхайскую Лилию?
- Это было давным давно, в другой жизни, и к тому же девка мертва, - сказал я. - Я так понимаю ты начала впускать эльфов?
Ее улыбка на мгновение исчезла.
- Тяжелые времена, Мистер Ти. Распутство и развращенность уже не те, что раньше. Я виню телевидение.
- Скажи что ты, по крайней мере, не даешь ему расплатиться волшебным золотом.
Она усмехнулась.
- Вряд ли, Мистер Ти. У него Мастер-Кард.
- Вас не проведешь, - пробормотал я. - Где я могу найти эльфа, Мать Коннелл?
Она указала мясистым пальцем на заднюю часть помещения, ее тяжелое предплечье сильно закачалось.
- В курительной секции, Мистер Ти. Сделайте нам всем одолжение - выпроводите его отсюда. Его низкий, полный сочувствия тон - это что-то ужасное.
- Разумеется, - ответил я.
Я помахал пальцами на прощание, а она улыбнулась мне в ответ, как акула, почуявшая запах крови в воде. Я развернулся, отчетливо ощущая облегчение и взял курс в глубь пещеры, дрейфуя дальше в недра Пасти Дракона. Никто не обращал на меня внимания, все были погружены в свои личные небеса и преисподнюю. Но один человек увидел и узнал меня, и вынырнул из дымчатого тумана с профессионально нарисованной улыбкой приветствия на лице. Никто толком не знал сколько Хозяину лет и является ли он, по сути говоря, человеком. Он находился в Пасти Дракона с тех пор, как заведение открылось - около полтора столетия назад. Хозяин был здесь затем, чтобы ты чувствовал себя как дома, чтобы удовлетворить любое твое желание и, чтобы убедиться, что у тебя есть все, что нужно. Он найдет для тебя удобное место, поможет с трубкой или таблетками, с иглой и жгутом, прошепчет в ухо слова ободрения, когда будешь колебаться, подскажет попробовать то, о чем ты даже не задумывался. Он обнимет, когда тебя будет трясти, подержит волосы, когда будешь блевать и заберет каждый пенни, который у тебя есть. И когда ты будешь умирать, его лицо будет последним, что ты увидишь. Все также улыбающееся.
Нужно ли объяснять почему?
Сейчас он был одет в самый лучший костюм, который только могла предложить улица Савил Роу(сноска - улица в Лондоне, где расположены ателье дорогих мужских портных), дополненным старинным дворянским галстуком, который, я уверен, он не имел права носить. Его лицо было загримировано в белый цвет как у окоченевшего трупа, улыбающийся рот был ярко-красным и черные блестящие глаза никогда не моргали. Черные как смоль волосы были так сильно прилизаны, что казались нарисованными, а в левой мочке уха болтался маленький серебряный анкх. Каждое его движение и жест были олицетворением элегантности, и двигался он так, будто все были лишь аплодирующими ему зрителями в его звездный момент.
Хозяин мог достать тебе все, все, что только пожелаешь. И чем хуже это было для тебя, тем шире была улыбка. Хозяин всегда был рад возможности услужить. Он был даже слишком рад снабдить меня тем, что я считал в те года нужным. Он остановился передо мной и вежливо поклонился, прижав к впалой груди свои бледные, длинные пальцы.
- Ну и ну, - сказал он счастливым, хриплым голосом, наполненным искусственным добродушием и фальшивой искренностью.
- Вернулись, мистер Тейлор? Как хорошо. Мы всегда рады приветствовать своих заблудших сыновей. Что вам угодно, мистер Тейлор? Как обычно?
- Нет, - ответил я. - Я здесь не за этим. Пришел увидеться кое с кем.
Его темно-красная улыбка стала немного шире.
- Все так говорят. Не нужно стесняться, мистер Тейлор, вы практически среди друзей. Нет ничего, что стоило бы стыдиться в Пасти Дракона. Побалуйте себя. Для этого мы сюда и приходим.
- Я здесь не за этим, - произнес я ровно. - Я по делам. Так что отойди.
Он не шелохнулся, его немигающие глаза глядевшие в мои, были наполнены злобой.
- Никто не уходит из Пасти Дракона, мистер Тейлор. Не навсегда. Ненадолго покидают заведение, но всегда возвращаются. Вам ли это не знать. Кто еще может снабдить вас всем необходимым? Вы принадлежите этому месту, мистер Тейлор, вы знаете, что это так. Пойдемте. Позвольте провести вас в вашу старую комнату. Она все еще там. Ничего не поменялось. Позвольте приготовлю для вас иглу и жгут. Вы на самом деле никуда и не уходили. Окружающий мир - это просто дурной сон. Вы всегда были здесь, в месте которому принадлежите.
Я рассмеялся ему в лицо и он даже отступил на шаг.
- Мечтай, - сказал я. - Я не тот, что был раньше.
Хозяин восстановил самообладание почти сразу.
- Вы уверены, что не хотите даже попробовать, мистер Тейлор? За счет заведения, конечно.
- Не искушай меня, - ответил я.
Хозяин изящно отступил на шаг, склонив голову и признавая поражение. На данный момент.
- Увидимся, мистер Тейлор.
- Нет, если я увижу тебя раньше, - сказал я ему вдогонку.
Я огляделся по сторонам и из медленно клубящегося дыма начали выплывать важные детали. С тех пор как я покинул это место - ничего не изменилось. Скрываясь от мира, который почти во всех отношениях сломал и победил меня, я не столько потерял всякую надежду, сколько сам отказался от нее - надежда делала слишком больно. Жизненная ноша стала слишком тяжелой и я больше не мог видеть свое отражение в глазах друзей. Я облажался - во всем, что имело значение и в нескольких вещах, которые не имели. И я пришел сюда, в Пасть Дракона, прося только то, что помогло бы забыться и облегчить боль. Наркотики могут дать тебе одну вещь получше наслаждения - холодный, безмолвный покой, когда ничего не чувствуешь.
Тут висели шелковые шторы и обшитые ширмы, обеспечивающие приватность для тех, кого еще заботили такие вещи. Стулья, столы и раскладушки были разбросаны по помещению небольшими скоплениями. Темные пещеры и клетки были вырезаны глубоко в темных каменных стенах. Кровь, моча и блевотина на полу. И все вокруг меня, мужчины и женщины и остальные, были потеряны во снах и упущенных возможностях. Умирая, дюйм за дюймом... но я ничего не чувствовал по отношению к ним. Никто не приходит сюда случайно. Все знают, что тут происходит. Вы сами должны захотеть и выбрать это, также как другие выбирают пистолет или петлю или лезвие бритвы.
Когда-то и я очень сильно хотел этого.
Я резко помотал головой. Обычно я не копаюсь в прошлом и не жалею о допущенных старых ошибках. Клубящийся дым, разлитый в воздухе, подействовал на меня. Я двинулся вперед, осторожно обходя занятые столы и стулья и переступая изредка через темные формы на полу, ища эльфа. Некоторые люди поворачивались ко мне спиной, когда я проходил мимо. Либо они знали меня, либо не хотели знать меня. Я же никого не узнавал.
В яме, выдолбленной в полу, дрались два Хайда. Гипертрофированные мышцы, крепкая кожа и вздутые вены, они снова и снова сталкивались, разрывая друг друга на части когтистыми руками и голыми зубами. Кровь и пот стекали по их перекошенным формам и они рычали как звери, в то время как несколько вялых зрителей делали ставки, какой именно Хайд выживет. Мертвый Хайд будет переработан - ни один компонент для наркотиков не пропадет. Наркоманы знают все о том, как сделать так, чтобы наркотик действовал еще сильнее.
Киборг из какой-то будущей временной линии был источником и основной производящей единицей скверного наркотика под названием Кровь. Технические имплантаты торчали из его серой плоти, периодически вызывая разряды статического электричества. Его глаза сияли золотом, а незакрытый рот был полон металлических зубов. В будущем можно было достичь наивысшего технического прогресса, а люди все равно остаются людьми.
Длинный ряд раскладушек был придвинут к стене, на которых с десяток молодых симпатичных людей смотрели невидяще в клубящийся дым, наслаждаясь вне телесным опытом, любезно предоставленным запрещенным африканским наркотиком тадуку. Вырвавшись из цепей своих тел, их разум был волен дрейфовать в прошлое или будущее или в любое альтернативное измерение или реальность. Иногда они возвращались, а иногда нет. Можно было догадаться, что случалось с телами тех, кто не вернулся.
Брат Фрэнк снова экспериментировал с Ангельским Дыханием, пытаясь улучшить старую версию, стремясь разделить сознание так, чтобы можно было разговаривать с самим собой. Рядом с Братом Фрэнком нужно держаться настороже. Он очень любит подсыпать в напитки разную гадость.
Огромная клетка с усиленными стальными прутьями удерживала в себе тех, кто решился попробовать древний инопланетный наркотик, известный как Возвращение. Коварный и обманчивый наркотик, который мог отыграть эволюцию вспять, вернув вас в неандертальское состояние или еще дальше, если сможете выдержать. В клетке, наряду с большими, примитивными фигурами были и куда более тревожные облики.
И, наконец, небольшая и отчасти незаметная группа людей курила Марсианскую красную травку через кальян. Ревнители этой травки утверждают, что она помогает мыслить совершенно по-новому. Выкури достаточное количество - будешь думать, как Марсианин. Перекуришь - и твое тело действительно превратиться в марсианское. И тогда все вокруг поднимаются и забивают бедолагу до смерти, даже у Темной Стороны есть свои стандарты.
Пара едва заметных призраков дрейфовала сквозь густой воздух, держась за руки, ища что-нибудь знакомое. Они были расплывчатыми, нечеткими, полупрозрачными, само их существование было под вопросом из-за слишком частых путешествий между измерениями. Когда-то бывшие людьми, они зашли слишком далеко и видели слишком многое, и теперь не помнят дорогу домой и даже не помнят как дом выглядит. Черты их лиц были гладкими и нечеткими, как у статуй ангелов на кладбище, размытые временем и непогодой. Дымчатые призраки сновали туда и сюда, отчаянно пытаясь увидеть знакомое лицо или акцент, спрашивая своими тихими, потусторонними голосами о городах, людях и мирах, о которых никто даже не слышал.
Посетители Пасти Дракона отгоняли их своими тяжелыми руками или вообще их игнорировали. Призракам явно следовало бы искать помощи не в этом месте, но их привлекали сюда видоизмененные состояния сознания, как мотыльков пламя. Один из них осторожно потянул мой рукав, но мне уже было не до этого. Я заметил своего эльфа.
Я направился прямо к нему, когда внезапно кто-то перегородил мне дорогу. Я резко остановился, рассматривая человека передо мной. Я знал его в его лучшие времена, прошедшие года были к нему безжалостны. Карнаби Джонс, Парень с Широко Открытыми Глазами, печально известный денди и вольный человек старого Королевского Пути, сейчас был слабым подобием себя прежнего. Его футболка и джинсы были более-менее чистыми, но он выглядел так, будто кто-то другой одел его. Прежняя мускулатура исчезла, кожа прилипла к костям и была нездорового желтого оттенка. Отчетливо просвечивал череп через натянутую кожу лица, глубоко посаженные глаза были мутными и безжизненными, а тонкогубая улыбка скрывала всю злобу мира. От него плохо пахло.
Я все еще мог вспомнить его прежнего, когда Парень с Широко Открытыми Глазами был самым крутым и смелым.
- Чего тебе, Карнаби? - спросил я вежливо.
Он громко хихикнул.
- Нет времени для старых друзей, Джон? Нечего сказать старому другу, которого ты бросил и забыл? Того, кто привел тебя сюда, научил всему и познакомил со всеми удовольствиями, о которых ты даже не догадывался?
- Я давно простил тебя, - сказал я. - Мы теперь разные люди. Это оттенок фиолетового я вижу в твоих глазах, Карнаби? Колешь через глаза, потому что на венах не осталось свободного места? Как ты мог так низко пасть?
- Практика, - сказал он, его улыбка стала шире, обнажая гнилые зубы. - Ты хорошо выглядишь, Джон. Серьезно. Очень... здоровым. Но что дает тебе право просто прийти сюда и воротить свой нос? Ты должен мне, Джон. Ты знаешь, что это так.
- Если ты хочешь выбраться отсюда, только попроси, - сказал я. - Хочешь помощи, я обеспечу тебе лучшую помощь из возможного.
- Мне от тебя ничего не надо! Только увидеть, как ты заплатишь за то, что сделал.
- Что я сделал, Карнаби? - спросил я терпеливо.
- Ты нарушил правила, Джон! Ты соскочил! Никто не должен выбраться отсюда. В этом все дело.
- Мне помогли, - сказал я. - Возьми протянутую руку помощи, Карнаби. Я серьезно. Единственный, кто держит тебя здесь - это ты сам.
Он посмотрел на меня искоса, все еще улыбаясь своей неприятной улыбкой.
- Ты выбрался и теперь ты большой человек на Темной Стороне. Да, новости доходят даже сюда. Говорят, что ты теперь даже богат. Так как насчет немного помочь старому другу? Как насчет отстегнуть деньжат, как насчет рубашки на тебе, как насчет всего, что у тебя есть!
Последние слова он выплевывал, его изношенное тело трясло годами сдерживаемой, тщательно лелеемой ненависти и злобы. Я почувствовал как старая Мать Коннелл начала подниматься из-за своего стола и поднял руку, чтобы дать ей понять, что не нужно. Потому что когда-то Парень с Широко Открытыми Глазами был мне другом, он действительно был самым лучшим среди нас. Наркотики не просто уничтожают тебя - они уничтожают то, кем ты мог бы стать.
Так что я шагнул вперед, крепко ухватился обеими руками за его костлявую голову и пристально посмотрел на него. Он пытался вырваться, но силы в нем не осталось. Он пытался отвести взгляд, но я поймал его. Я сосредоточился и он жалобно застонал, когда все его старые раны ото уколов открылись и из них стали вытекать темные жидкости. Все, что он когда-либо принимал, все до последней капли вышло из него и он плакал как ребенок, у которого забрали игрушку. Закончив, я отпустил его и он упал в эту массу.
- Вот, - сказал я. - Ты чист. Свободен как птица. Так что можешь уйти или можешь остаться - решать тебе. И не говори, что я для тебя ничего не сделал.
Я оставил его и направился к эльфу.
Он сидел один за небольшим столиком, покуривая опиум через выточенную человеческую бедренную кость. Просто потому, что мог. Вокруг него образовался круг свободного пространства, несмотря на то, что в Пасти Дракона обычно многолюдно. Потому что даже здешний контингент не хотел иметь ничего общего с эльфом.
Давным-давно люди и эльфы жили вместе на Земле, делясь друг с другом ресурсами и благами. Но мы никогда не ладили. Были сражения, войны и ужасная резня, но в конце мы победили обманом. Мы переиграли остроухих ублюдков. Они сдались и покинули наш мир, уходя подальше от солнца, переместив целую расу в другой мир, другую реальность. Разделенные Земли. Несколько эльфов, которых еще можно сегодня увидеть в нашем мире - преступники, мошенники, контрабандисты. Они живут, чтобы нагадить нам как можно больше, потому что это все, что им осталось.
Этот конкретный эльф наблюдал за тем, как я иду к нему, лениво выпуская в мою сторону колечки дыма. Затем пошли более сложные формы дыма, кульминацией же послужил большой корабль на восходящей волне, в комплекте с развевающимися парусами и трясущейся оснасткой. Но он просто выделывался, потому я это проигнорировал.
- Итак, - сказал эльф голосом, похожим на утонувшую в сметане и очень этим довольную урчащую кошку. - Вот и ты. Сын Лилит.
- Вообще-то, - сказал я. - Во мне больше от отца. Я Джон Тейлор.
- Ясное дело. Лорд Скрежет, Бледный Принц Сов.
- Но это не настоящее имя.
- Конечно же нет. Знание настоящего имени дает власть над его обладателем. Но для целей этой сделки, имя Лорд Скрежет вполне сойдет.
- Потому что совы не те, чем кажутся?
- Безусловно.
Я осмотрел его. Скрежет был нечеловечески высоким и невероятно стройным, со стандартными для народа эльфов кошачьими глазами и острыми, заостренными ушами. Его кожа светилась изнутри как тонкий фарфор, очень бледная, почти бесцветная, а тонкая улыбка открывала острые зубы за красно-розовыми губами. Он был одет в восточную длинную мантию, мерцающую зеленым металлом, с высоким жестким воротником, поднимающимся за его головой и его длинные белые волосы были заплетены в пучки волос по обе стороны удлиненного черепа, как у совы. Мне захотелось озвучить шутку про стайку чаек, но он бы ее не понял.
К тому же, это прозвучало бы так, будто мы с ним на свидании.
- Почему именно я? - спросил я прямо.
- У тебя репутация высокомерного, стильного и иногда злобного человека, - сказал Скрежет. - Почти как у эльфа.
- А вот сейчас это было оскорбительно, - сказал я. - Почему именно здесь, из всех возможных мест?
- Потому что я очень люблю смотреть как люди деградируют, - сказал Скрежет просто. - Расстаются с жизнями за такую жалкую награду. Ни один эльф до такого не опустится - даже наши пороки должны быть великолепны.
- Скажи мне что ты хочешь, - сказал я. - Или я ухожу.
- Всегда такие нетерпеливые, - сказал Скрежет, откладывая в сторону трубку из кости. - Всегда так спешат. Дело в смертности, я полагаю. Ну что же, хорошо, мистер Тейлор. Я буду говорить, а вы слушать, что конечно же является подобающим подходом ведения дел между эльфом и человеком. Сейчас я мимоходом на Темной Стороне по важному делу. Очень важно совершить мое путешествие без остановок или задержек в пути. Я эмиссар между двумя враждующими фракциями Фейри.
- Подожди-ка, - сказал я, невольно наклоняясь вперед. - Отмотай назад, повтори еще раз. Фейри воюют друг с другом? Когда это началось? И почему мы об этом не слышали?
- Потому что это не ваше дело.
- Теперь мое, - сказал я. - Или я не смогу тебе помочь.
- Жизнь несправедлива, - сказал Скрежет.
- Это уж точно. Зачем вообще проходить через Темную Сторону?
- Потому что это ужасная нейтральная местность к нам ближе всего. Я уже вижу, что мне придется рассказать некоторые подробности нашей истории. Как утомительно. В начале, задолго до того как началась человеческая история и мы были мифами и легендами... Королева Маб правила страной Фей, она была могущественной, величественной и грозной в своей славе. Под ее правлением мы расширялись и процветали, но, так продолжалось недолго. Как мог кто-то такого масштаба, как Маб, предвидеть восход паразитов под названием Человек? Она вас недооценила и проиграла войну и была низложена Обероном и Титанией.
- Они стащили ее с трона и сбросили в Ад, где она и оставалась на протяжении многих столетий, пока сами правили страной Фей вместо нее, в Разделенных Землях. Но Маб выбралась, и после такого количества времени, проведенного в Доме Боли, ее месть была ужасающа. Она свергла Оберона и Титанию, бросив их в тоже место в Аду где была сама, и восстановила себя в правах единственного законного правителя Фейри. Ну или тех из нас кто остались живы, после того как она закончила чистку предателей.
- Но затем Оберон и Титания выбрались из Ада и заняли резиденцию в Шэдоус Фолл, на земле под холмом, и с тех пор собрали могучую армию мятежных эльфов, решивших вернуть Разделенные Земли силой оружия. Разве кланы не смущает, что мне приходится рассказывать про них посторонним?
- Как бы то ни было, гражданские войны всегда обходятся дорого, во многих отношениях, и враждующих убедили отступить от края пропасти. На время. Я выступал эмиссаром между двумя конкурирующими Дворами и после многочисленных... обсуждений, между нами был подписан Мирный Договор. Долго это не продлится, такие вещи никогда не бывают долгими, но, надеюсь, это даст нам время, чтобы были услышаны более разумные голоса. Или возможно одна из патриотически настроенных личностей убьет кого-нибудь из одного Двора или другого. Ты мне нужен, Джон Тейлор, чтобы отыскать безопасный проход по Темной Стороне, от этого печального места до самой дальней границы - Остерманских ворот. Где я наконец-то смогу променять этот... человеческий мир на более цивилизованную реальность.
- Ты должен понимать, Джон Тейлор, здесь полно таких, которые будут рады увидеть меня мертвым, а договор нарушенным, по самым разным причинам. В число этих беспринципных злодеев входят и определенные эльфы с обеих сторон, которые хотят войны по личным или политических причинам, кто не может или не хочет забыть былые распри... а также много людей, которые ненавидят эльфов и хотят насладиться представлением, как эльфы истребляют друг друга. В это число определенно входит и текущий предста