- Лейтенант, ну что Вы там копаетесь? - услышал Старк окрик своего нового командира.
- Простите, кэп, я … еще не привык … - ответил он, чуть стыдясь своей неловкости.
- Подойдите ко мне.
Старк приблизился, путаясь в ремнях амуниции, состоящей из специального корсета, для защиты внутренних органов от излучения. Его только вчера перевели в этот отряд. И ему все было ново и незнакомо. Его наставником стал сам командир. Или правильнее говорить стала? Да, командовала взводом «Звездных странников» женщина. В форме и амуниции, она мало чем отличалась от своих подшефных, разве что голосом, который тоже сильно менялся динамиком шлема, настроенного особым образом. Когда Старк приблизился, она ловко и быстро распутала ремни корсета и застегнула их правильным образом.
- Благодарю, - смутился лейтенант.
- Обращайтесь, - улыбнулась она, - с этим все путаются. Не переживайте.
Он не ответил, но был благодарен ей за эти слова.
- Идёмте, лейтенант Старк. Построение через минуту. И не забудьте куртку, - добавила она прежде, чем надеть шлем.
Солнце, нет свет, имитирующий солнечный, бил в глаза, когда он стоял рядом с командиром взвода на плацу. Старк смутно помнил первое свое построение в новом качестве. Вчерашний старшина — летчик, он все еще бредил космолетами и межгалактическим пространством. Но судьба распорядилась иначе. На Ривьеру, базу, где служил Старк прибыли «Звездные странники». Говорили, что они прибыли с Земли, с Окраины, где проводили очередную секретную операцию. Когда он впервые увидел их, облаченных в чёрные брюки и куртки, под которыми скрывались корсеты из тонкой космической стали, предохранявшей от любого нападения и повреждения; в высокие ботфорты; шлемы и плащи; с пистолетами за поясом… Он вспомнил рассказы бабушки, которая была с Земли и помнила рассказы своей бабушки о пиратах и ковбоях, о том, как жили когда-то люди. Вид этих «черных рыцарей» заворожил Старка и он вспомнил все те романтические истории, обрывки которых слышал в детстве… и поклялся себе, что станет одним из них. Клятву пришлось сдержать намного раньше, чем он мог себе представить. На вечере в честь гостей Ривьеры он встретил свою судьбу. Она была в карминово-красном платье и у нее была обворожительно-тёплая, добрая улыбка. Он пригласил ее на танец… А на следующее утро его вызвал к себе командир. Едва войдя в кабинет своего шефа, Старк замер и онемел от удивления — у окна стояла та самая девушка, с которой он вчера танцевал. На ней была форма «Звездного странника» с командирскими погонами на плечах.
- Вот этот птенец, - улыбнулся командир.
- Моего помощника — лейтенанта Герта — застрелили при исполнении последней задачи. Мне нужен кто-то, способный его заменить, а ты, кажется, не прочь послужить у нас? Я права?
Он только кивнул, слов не было. Так сбылась мечта Старка. Так он стал одним из «Звездных странников».
Его служба Капитану Церкерсу была долгой и старательной. Он боготворил своего командира так же, как и остальные 13 солдат, бывших под ее командой. Ему нравилось просто служить здесь, видеть, как рискуют эти самые обычные люди и как этим риском они завоевывают победу. Их взвод бросали из одного конца галактики в другой — они были своего рода спец. отрядом. Капитан часто повторяла им: «Нет ничего невозможного, если ты звездный странник. Мы можем все и всегда, для нас не существует слов «Нет»; «Не могу». Мы — звездные странники. Мы — сила Богов». Старк сперва не верил в это. Не верил потому что знал, что люди смертны. Потому что сам попал в отряд благодаря чьей-то смерти. Он видел, как умирали другие и даже его коллеги. У солдат капитана Церкерса был особый ритуал. Перед каждой новой операцией, они крепко пожимали друг другу руки. Часто вставали в круг, держась за руки. И стояли так, закрыв глаза несколько минут, словно прощаясь друг с другом навсегда. Старк не понимал сути происходящего пока однажды не произошло кое-что.
На очередном задании погиб один из солдат. Старк не видел этого и даже не знал до того момента, пока взвод не собрался вместе на борту «Пандорума» - звездолета, принадлежавшего им. Просто в какой-то момент, он ощутил страшную боль во всем теле, а особенно чуть ниже грудины. Такую сильную, что согнулся пополам и закричал. А потом все исчезло. И он смог продолжить выполнение своего задания. На похоронах товарища, он тоже чувствовал это. Зажав рукой очаг боли, словно там была реальная рана, Старк стоял, оперившись стеной о стену.
- Это пройдет, - вдруг услышал он тихий голос Церкерса. - Потерпи еще немного. И ее рука легла на его плечо.
- Что это? - тихо спросил он.
- Боль утраты. Круг разорван. Теперь мы все будем страдать, потому что один из нас погиб.
- Я не понимаю.
- Поймешь со временем.
Каждый раз, когда кто-то погибал, боль накрывала Старка. Накрывала с ужасающей силой. Позже он узнал, что все, кто служили под началом Церкерса были эмпатами и потому прекрасно чувствовали друг друга на расстоянии, могли обмениваться мыслями и психической энергией. Других в свой взвод она не принимала…
Старк прослужил «Звездным странником» уже почти 20 лет, прежде, чем смог впервые увидеть базу этого необычайного отряда. В глубинах галактики притаилась крохотная искусственно созданная планета Кагас. Это был своего рода коллектор или если угодно — завод по переработки отходов. Их привозили туда тоннами на космолетах и сгружали в специальные контейнеры. Когда цистерны заполнялись «порт Кагаса» - единственный космодром на планете и единственное место, обеспеченное всеми благами цивилизации современности — закрывался на некоторое время, для переработки отходов в энергию. Часть ее шла на изготовление новых батарей и коллайдеров для космолетов, часть — на обеспечение жизнедеятельности небольшой базы звездных странников и самого «Порта Кагас». Чтобы снизить затраты на жизнедеятельность, здесь под куполом искусственной атмосферы царила вечная поздняя осень, а во время переработки отходов — холодная зима. «Пандорум» стал одним из последних, кто прибыл в Кагас перед очередным закрытием. После швартовки космолета, Церкерс распустила своих парней. У некоторых из них были семьи в «Порту», другие предпочитали повеселиться или потратить здесь же свои сбережения. Но кое-кого, в том числе и самого капитана, у ворот «Порта» ждал молчаливый, закутанный в плащ киборг, сидевший верхом на огромном жеребце и державший в поводу еще нескольких лошадок.
- Лейтенант, Вы поедите в крепость? - спросила его Церкерс, - или останетесь в Порту?
- Поеду, - не раздумывая ответил он.
Много раз позже, Старк задумывался о том, что было бы, останься он тогда в Порту. Может быть, его жизнь осталась бы более спокойной и размеренной? Или он вляпался во что-нибудь похуже? Как знать? Но дело сделано.
Крепость была небольшой военной базой — своеобразным блок-постом или фортом, построенным здесь звездными странниками в незапамятные времена. Каменное здание изобиловало переходами, лестницами и тоннелями, комнатами с узкими окошками-бойницами и открытыми балюстрадами. Здесь царил холод. Казалось, он пронизывал насквозь и ломил кости. А еще ветер, он завывал ночами в просторных и пустынных коридорах крепости, словно оплакивая кого-то. Энергию берегли, поэтому часто жгли настоящие дрова, в настоящих каминах и настоящие свечи. Всего этого было с избытком. Пропитанные особым составом стволы дерева не сгорали неделями. И время здесь было таким же, как на земле. Здесь его отмеряли днями, неделями, месяцами … И еда, для тех, кто нуждался в ней, здесь тоже была похожей на земную. Готовил ее бессменный повар-киборг, когда-то бывший человеком и живший на Земле. Но во время ядерной катастрофы он сильно обгорел. Неповрежденным остался лишь мозг, который в результате научного эксперимента подсоединили к аппаратуре и стали изучать реакции в новом качестве. Позднее сконструировали робота и дали мозгу возможность управлять новым телом… Старку все это казалось диким извращением, но пообщавшись несколько недель с «поваром», он подружился с ним и дни напролет пропадал на кухне, помогая чистить картошку и учась варить суп. Все в крепости было для Старка необычным. Но самым необычным стало Знание.
Это случилось примерно через месяц после приезда звездных странников в крепость. Старк уже лег спать, когда вдруг сквозь бойницу увидел необыкновенно огромную луну. Раньше он только читал и слышал о ней. А теперь увидел воочию. В этот момент в дверь тихонько постучали. В ответ на разрешение войти, в комнату заглянул «повар» и тихо прошептал: «Пойдем скорее. Там капитан на крыше. Мы сможем полюбоваться лунным светом». Не понимая о чем идет речь, но движимый любопытством, Старк поспешно накинул теплый плащ (спал он как и многие в крепости одетым) и заторопился за киборгом. По узкой лестнице они поднялись на крышу. Там уже собрались почти все обитатели крепости. Они наблюдали за огромной луной, казавшейся настоящей, висевшей низко-низко над крепостью. - Нравится? - услышал Старк голос капитана за своей спиной.
- Ага, - ответил он завороженно.
- Луна раскрывает нашу сущность. В ее свети мы становимся теми, кто есть на самом деле.
Старк удивленно огляделся. На крыше больше не было знакомых ребят. Вместо них сидели и лежали огромные волки, грациозные гепарды, лохматые собаки, некоторые люди напоминали оживших мертвецов с иссохшими руками или ногой, держащими в руках собственное разорванное сердце. Как завороженный он смотрел на них, а мысли плыли куда-то в даль … Потом наступила темнота и тишина.
Очнулся лейтенант в своей собственной постели. Рядом, закутавшись в плащ сидела Дейла Церкерс.
- Как спалось? - с улыбкой спросила она.
- Я … я видел сон …
- Это не было сном, мой дорогой Арки. Это было реальностью. Все мы, рано или поздно, перерождаемся и в свете луны становимся теми, чью сущность приняли.
- А те … с разбитыми сердцами …
- Они понесли утрату.
- Почему вы …
- Перерождаемся?
- Да.
- Потому что хотим этого. Это древнее знание землян. А среди нас нет людей иной крови. После катастрофы выжили лишь те, кто был носителем ведьминского гена. Конечно, потом Землю заселили иные расы, все смешалось, но и сейчас все еще встречаются люди «чистой крови».
- И я … тоже?
- Иначе ты не попал бы в мой отряд и не приехал бы в крепость. Если ты хочешь, я научу тебя, как воплотить свою сущность, но предупреждаю сразу — этот путь нелегок.
- Я справлюсь.
- Хорошо.
Так Знание пришло в его жизнь. Магия казалась ему, чем-то вроде танца. Колдуя, он представлял себя танцующим в вихре энергии. И время для него словно остановилось.
Лейтенант Старк еще ни раз бывал в крепости и приходил полюбоваться лунным светом. И в этом свете он неизменно становился Нефилимом, как и сама Дейла. Расправляя огромные крылья, он взлетал ввысь и, казалось, касался самой луны. А она, стоя на плоской крыше, смеялась своим беззвучным, но искренним смехом. И от этого у него на душе становилось необычайно легко и радостно.