Классика – период наивысшего расцвета греческих городов-государств (полисов). Ведущую роль в эти столетия играли Афины и Спарта. Афины имели демократическое устройство (демократия – власть народа), Спарта – олигархическое (олигархия – власть немногих). С VI в. до н.э. Спарта возглавляла союз олигархических городов Пелопоннеса – Пелопоннесский союз. Во время Греко-персидских войн Афины возглавили, а затем подчинили себе союз приморских греческих городов – Афинский морской союз. В городах афинских союзников насаждалось народовластие. Таким образом, в классическую эпоху весь греческий мир раскололся на два враждебных лагеря – союз демократических и союз олигархических полисов.
В V в. до н.э. Афины переживали период наивысшего расцвета демократии. Самыми могущественными органами власти этого полиса были народное собрание (экклесия) и народный суд (гелиэя). Бедняки судили богачей. Через «суд черепков», путем голосования, простой народ отправлял в изгнание самых знатных и знаменитых государственных лидеров. В 50-40-е гг. V века авторитетнейшим афинским политиком был Перикл – аристократ, но убежденный сторонник народовластия. Пятнадцать раз подряд народ вручал ему высшее звание стратега. Годы правления Перикла – время наивысшего расцвета Афинского государства и афинской демократии.
В V-IV вв. до н.э. демократические Афины доминировали в области культуры.
V в. до н.э. – столетие великих мастеров архитектуры и скульптуры. После замирения с персами, при Перикле, создан замечательный архитектурный ансамбль афинского Акрополя (кремля). Среди его строений – знаменитейший Парфенон, храм девы (богини Афины). Его украсила скульптура великого мастера Фидия. На весь свет прославились такие творения Фидия как статуя Афины-девы в Парфеноне и статуя Зевса Олимпийского в храме этого бога в Олимпии (оба шедевра не сохранились).
В V в. до н.э. жил Сократ – великий праведник и хитроумец, учитель знаменитых философов. В IV в. создали крупнейшие философские школы Платон – ученик Сократа и Аристотель – ученик Платона.
В литературе в V в. до н.э. на первое место выдвигается драматургический жанр: создаются замечательные трагедии и комедии. Самые великие трагические поэты жили и творили в Афинах – Эсхил, Софокл, Еврипид. Афинянином был и знаменитейший комедиограф Аристофан.
В IV в. жил великий афинский оратор Демосфен. Он был ярым врагом македонского царя Филиппа и произнес против него знаменитые речи – «филиппики».
С самого начала классической эпохи, с 500 г. до н.э. на протяжении 50 лет шли греко-персидские войны.
В 490 г. до н.э. при персидском царе Дарии огромный персидский морской десант был разбит афинянами у прибрежной афинской деревушки Марафон. В 480 г. афиняне, спартанцы и другие греки общими усилиями отразили миллионную армию царя Ксеркса. Бессмертной славой покрыли себя спартанский царь Леонид и 300 его воинов, оборонявшие узкий Фермопильский проход. Решающее значение имела победа греческого (в основном, афинского) флота над персидской эскадрой в проливе у острова Саламин. Организатор саламинской победы, афинский стратег Фемистокл, стал героем всей Эллады.
После этого успеха флот Афинского морского союза на протяжении 30 лет освобождал от персов прибрежные греческие полисы. В конце греко-персидских войн по мирному договору 449 года до н.э. персидские корабли покинули Эгейское море.
Во второй половине V века до н.э. внутри греческого мира между Афинами и Спартой разразилась 27-летняя Пелопоннесская война (431 – 404 гг. до н.э.). Победила Спарта, которая около 30 последующих лет командовала всеми греческими полисами. Афины сохранили независимость, но потеряли былое могущество, так как их морской союз был распущен.
В начале IV в. до н.э. в области Беотия (по соседству с Афинами) возродился старинный союз беотийских городов во главе с полисом Фивы. В 371 г. до н.э. в битве при беотийской деревушке Левктра фиванский полководец Эпаминонд разбил непобедимых спартанцев. Совершив несколько походов в Пелопоннес, Эпаминонд развалил Пелопоннесский союз и отторг от Спарты плодородную область Мессению, где находилась основная часть спартанских полей. После этого мощь Спарты рухнула навсегда, она превратилась во второстепенное государство.
Как раз в это время, к середине IV века до н.э., на севере Балканского полуострова окрепло Македонское царство. Энергичный македонский царь Филипп II ввел свое войско в Грецию. В 338 г. до н.э. при беотийском городе Херонея объединенная греческая армия, главную силу которой представляли афиняне и фиванцы, вступила в бой за свободу Эллады и проиграла сражение. Греческие города-государства подчинились Македонии, Филипп собрал греческое и македонское войско для похода на Восток, против Персии. После внезапный гибели Филиппа это мероприятие возглавил его сын Александр.
Такими событиями заканчивается классическая эпоха – два столетия существования независимых и сильных греческих полисов.