Душа королевского замка
ГЛАВА 1
Сущность плюнула в нее желто-зеленой слизью…
Вот только что было тихо, лишь скрип давно прогнивших половиц, да пыль, кружащаяся в солнечных лучах, пробивающихся в щели между досок, которыми были забиты окна. Всего мгновение — и, казалось, пустое пространство ожило.
Три сущности, уже окончательно потерявшие человеческие очертания и теперь напоминающие, скорее, вытянувшиеся черные тучи с отростками по бокам, одновременно появились перед незваной гостьей и сразу пошли в атаку. Их Кейра отшвырнула взмахом руки, не уничтожила, но ощутимо замедлила — призраки, уже успевшие лишиться человеческой формы, не отличались молниеносной реакцией.
А вот разделаться с четвертым нападающим, возникшим за спиной, уже не успела. Почувствовала его, упала, ушла в перекат, вскочила. Вовремя, но капли густой желто-зеленой слизи все же попали на шею сзади. Больно…
Кейра выбросила вперед руки с растопыренными пальцами, выставляя барьер — если такие капли попадут на лицо или в глаза, можно остаться калекой, — и только теперь смогла рассмотреть противника. Он умер значительно позже своих бесформенных собратьев: в нем до сих пор угадывались человеческие черты, уже потерявшие четкость, но все еще позволяющие определить в призраке мужчину. Сущность шагнула к ней, сверкая красными глазами и открывая рот для следующего плевка. Призрачная челюсть опустилась до самой груди, выпуская ядовитую субстанцию.
Силен.
От напряжения начали дрожать пальцы. Все силы уходили на то, чтобы удержать защитный барьер, — о том, чтобы атаковать, не могло быть и речи. А ведь еще те трое…
Не опуская рук, Кейра осторожно сместилась, развернувшись вполоборота: приближаются, тянутся конечностями-отростками. Эти — слабые и медлительные, но если доберутся — пощады не жди.
Была не была. Широко расставив ноги для устойчивости, Кейра развернулась полностью, устремив новый поток магической силы в левую руку, направленную на более опасного врага. Правой — выставила щит от троицы бесформенных.
— Даааааай, — прошелестел красноглазый. — Даааааай.
Он еще и до сих не утратил способности говорить! Будь руки свободными, Кейра непременно хлопнула бы себя по лбу. Желательно, много-много раз, чтобы в будущем больше не пришло в голову соваться в неисследованное место без прикрытия.
— Даааааааай.
Сущность приблизилась к самому барьеру, вытянула руки.
— Даааааааай.
Дай себя убить, надо полагать, и выпить, как без этого: жизненная энергия — любимое лакомство призраков.
По лбу, вискам и спине катился пот. Почти вся магия уходила в поддержание щитов. Такими темпами она доведет себя до полного истощения, и тогда призракам даже не придется просить «дать» — сами возьмут. А сдерживать их долго не выйдет.
Кейра резко опустила руки и бросилась в сторону. Дом гнилой насквозь, должно получиться…
Разбежалась и с прыжка ударила плечом в окно.
Доски проломились, и она с треском вылетела на улицу. Вскочила, смахнула со лба пот, краем глаза заметив, что на ладони осталась кровь (должно быть, поцарапалась) и швырнула огненным сгустком в крышу — уничтожить призраков не уничтожит, но хотя бы задержит.
Крыша занялась пламенем и рухнула почти мгновенно, видимо, и без того держалась на честном слове. Умеющий говорить призрак завыл, бросился прочь из дома. Но яркий солнечный свет ослепил его и замедлил на долю секунды. Однако Кейре хватило и этого, чтобы швырнуть в него магической энергией вперемешку с огнем до того, как он успел плюнуть смертоносной субстанцией ей в лицо.
Силен. Слишком.
Она била и била, чувствуя, как истощается резерв. Призрак стал полупрозрачным, терял силы, но все еще шел к ней. С трудом, будто сквозь слой воды, но все же шел.
Помощь пришла внезапно.
— Посоветую Франсиску тебя уволить, — раздался сбоку знакомый голос с хрипотцой, а к ее потоку силы, направленному на призрака, присоединился еще один.
— Как же, — Кейра огрызнулась, чтобы не расплакаться от облегчения. — Я лучший сотрудник полугодия.
— И самый глупый, — усмехнулся напарник. Сущность взвыла в последний раз и растаяла. — Фуух, кого ты откопала? — выдохнул Кайл, когда все закончилось. — Сто лет такого не видел.
Кейра хмыкнула.
— У меня талант. Сожги дом дотла, будь любезен, — попросила, пятясь, — я уже на пределе. Там еще три слабых, их и огнем добьет.
— Да, моя леди! — Кайл ударил себя кулаком в грудь и отвесил ей поклон.
Шут, нашел леди.
Кейра отошла подальше и устало опустилась на валяющуюся во дворе корягу. Потерла шею и зашипела от боли. Посмотрела на пальцы: смесь крови и желто-зеленой слизи.
— Сильно? — Кайл зашел со спины. — Волосы убери, — она послушно перекинула косу вперед. — Ерунда, — вынес вердикт напарник. — Неглубоко разъело.
— Угу, — на большее сил не хватило.
Кейра все еще тяжело дышала. Друг был прав, такого в этом городе не видели уже очень давно. Не настолько она глупа: знала бы, что может встретить нечто подобное — никогда бы не пошла на дело одна.
Кайл обошел ее. Поднять голову не было сил, поэтому Кейра видела лишь его высокие, начищенные до блеска сапоги. Перевела взгляд на свои — можно смело выкидывать. На икру попали капли призрачной жижи и прожгли кожу.
— Потеснись, что ли, — Кейра подвинулась, и напарник уселся рядом, вытянув ноги. Вздохнул. — Эх, погодка сегодня… А мы работаем.
Кейра усмехнулась, глядя на него: друг подставлял лицо солнцу, довольно щурился и улыбался, светлые волосы отливали золотом.
— Эй, — она толкнула его плечом, — ты как кот на завалинке!
— Сочту за комплимент, сладкая, — улыбка Кайла стала еще шире и довольнее. Снова позирует, знает, что красив, и беспардонно этим пользуется. Вот только с Кейрой этот метод никогда не работал.
Она поморщилась.
— Фу, Кайл.
— Между прочим, я спас тебе жизнь, — напомнил напарник, скорчив рожицу. — В третий раз.
Кейра вздохнула и решила не напоминать — спасать ее пришлось исключительно потому, что он сбежал с работы к своей очередной пассии, и она была вынуждена пойти на задание одна.
Только сказала:
— Третий раз за три года, — потому что совсем уж промолчать не могла.
— А ты мне — пять, — отмахнулся друг. — Помню-помню, я все еще твой должник, сладкая.
— Кайл!
В бою с призраками напарник был незаменим. Человек, на которого всегда можно положиться, который прикроет спину, не задумываясь рискнет собой… Если, конечно, успеть вытащить его из чьей-нибудь постели и заставить идти работать.
— Ладно-ладно, ты не сладкая, — сдался тот наконец. — Мир? — и протянул руку.
А толку воевать? Он ведь на самом деле ее спас: еще пара минут — и неизвестно, чем бы все закончилось.
— Мир, — вздохнула Кейра, пожимая его теплую ладонь.
Кайл снова поднял лицо к солнцу и прикрыл глаза.
— Ты это… извини, что задержался, — сказал, не глядя на нее.
— Забыли.
— Но ты тоже хороша, могла бы дождаться. Уй! — это Кейра стукнула его кулаком в плечо. — Ладно-ладно, забыли.
— То-то же, — отозвалась устало.
Хотелось лечь и ни о чем не думать — слишком много потратила сил. Но еще предстояло помыться, переодеться, посетить целителя, чтобы обработать шею, а затем предстать перед начальством с докладом и объяснить, почему дом не просто «зачищен», как предполагалось, а разрушен и сожжен дотла.
***
Боль целитель снял, а вот полностью залечивать ожог отказался: мол, потратит на нее все силы, а вдруг еще с кем приключится что-то серьезное. Кейра не спорила, повязка на шее — мелочи, ей не привыкать.
Выйдя из кабинета целителя, она с удивлением обнаружила, что коридоры Управления полны народа. Среди дня такое столпотворение было редкостью: все работали на выезде. Сегодня же казалось, что в здании Управления по очистке собрался весь штат.
— Кейра, привет!
Поздоровалась с одним, вторым, третьим коллегами, спешащими по коридору, а четвертого поймала за рукав.
— Сид, что происходит?
Сидни был выше ее на целую голову, а потому в первое мгновение удивленно скользнул взглядом по стене и лишь потом опустил глаза.
— Привет, Кейра, — тут же разулыбался. Несмотря на свой внушительный рост и не менее впечатляющий вес, Сидни был милым и добрым парнем. — Так это… Как — что? — удивленно почесал в затылке. — Так собрание, какая-то презентация. За месяц же предупреждали — всем быть!
И правда. Кейра точно помнила, что данное мероприятие назначено на пятое число, вот только понятия не имела, что сегодня именно пятое.
— Только не это, — простонала она.
— Что, тяжелое утро? — понимающе усмехнулся Сидни.
Кейра пожала плечами, не имея ни малейшего желания жаловаться.
— Бодрящее, — ответила уклончиво.
— Ну так идем? — коллега галантно подставил ей согнутую в локте руку.
— Идем, — вздохнула она.
Хочешь не хочешь, а общие собрания пропускать нельзя. Если ты не планируешь потерять работу в ближайшие сутки, разумеется.
***
Зал был полон народу. Часть присутствующих рассаживалась, кто-то уже устроился, кто-то еще тащил стулья из соседних помещений.
— Кейра! — Кайл встал в полный рост и махал ей рукой. — Иди сюда! Я добыл тебе стул!
Герой.
— До встречи, Сид, — Кейра попрощалась с коллегой и направилась к напарнику.
Резерв восстанавливался медленно, поесть она так и не успела, поэтому ее пошатывало. Споткнулась, зацепилась за чей-то стул, извинилась, пошла дальше. Нужно было что-нибудь съесть и поспать хотя бы пару часов, чтобы прийти в себя. А вместо этого предстояло слушать какую-то занудную лекцию. Или презентацию? Кажется, так выразился Сидни.
— Ты чего такая кислая? — заметил Кайл, едва Кейра села рядом.
Она пожала плечами.
— Ну, мы же уже решили, что я не сладкая. Так что буду кислой, чего уж там.
Кайл закатил глаза.
— Скучная ты девчонка, Кейра. Комплимент ей не скажи, сладкой не назови, в койку не затащи. А я, между прочим, — он важно ткнул себя пальцем в грудь, — твой боевой товарищ, мне должно быть все можно.
Ее начал разбирать смех еще на словах о койке. Под конец этой грозной тирады Кейра уже смеялась.
— Полегчало? — заботливо поинтересовался друг.
Она улыбнулась.
— Немного. Мне бы поспать.
— О! — глаза Кайла тут же загорелись энтузиазмом. — Ты же помнишь, я живу один, у меня широкая кровать…
Кайл был неисправим: три года работы бок о бок, а он все равно не оставлял надежды затащить ее в постель. Шутки шутками, но их было слишком много, и все на одну тему, чтобы счесть их просто отображением странного чувства юмора.
— Отстань, Кайл, — Кейра устало откинулась на спинку стула и прикрыла глаза. Может, удастся вздремнуть, пока не начнется великое действо? — Кстати, — она снова распахнула глаза и повернулась к другу, — ты не в курсе темы собрания?
— А, ерунда очередная, — Кайл раздраженно дернул плечом, не переставая вытягивать шею и пытаясь кого-то разглядеть в другом конце помещения. — Чего-то там опять изобрели и хотят нам показать.
— Нам-то зачем? — буркнула Кейра. — Мы вроде как не особо платежеспособны, чтобы приобретать новинки.
Кайл заржал.
— Не, я так понял, нам хотят показать, что к чему, чтобы мы на эти самые новинки не покушались.
Это Кейре категорически не понравилось. С завидной периодичностью появлялись «великие умы», которые пытались получить какие-то блага от использования призраков. А если Кайл прав, то именно с таким изобретением им и предстоит сегодня познакомиться.
Будь ее воля, Кейра давно бы и раз и навсегда запретила трогать призраков. Несчастные души, застрявшие в этом мире после смерти, нуждались в помощи и упокоении, а уж точно не являлись материалом для «новинок».
Тем не менее король подобную деятельность поощрял. С тех пор, как двадцать пять лет назад во время Войны с драконами нарушился баланс между мирами, призраков стало слишком много. Все души умерших изгнать не получалось, поэтому-то и появились мысли о том, чтобы научиться их использовать.
Кейра считала это кощунством. Да и исход Войны с драконами — точно не великой победой. Как можно радоваться уничтожению целого вида разумных существ? И только по той причине, что человечеству понадобились полезные ископаемые в горах, где те обитали?
Но драконы были полностью уничтожены еще четверть века назад. Кейры тогда и на свете не было. Их умерло очень много, и, когда столько душ одновременно отделились от тел, равновесие нарушилось. Мир живых с тех пор заполнили призраки, а в мир иной без проблем переходила всего одна из трех душ умерших; остальные же оставались. В большинстве случаев удавалось убрать их вскоре после смерти, пока они не потеряли человеческий облик и разум. Порой призраки даже сами шли на контакт. Но случались и такие, как сегодняшние — забытые, никем не замеченные долгие годы, сходящие с ума и желающие одного — пить жизненную энергию любого, кто сунется в их место обитания. Грустно.
— Кейра, эй, — Кайл мягко толкнул ее в плечо. — Ты где витаешь?
— А? — она вздрогнула. — Задумалась, — провела рукой по лицу.
— Сейчас начнется, уже объявили.
— Кого? — Кейра нахмурилась.
— Столичный маг… э-э… как его? — Кайл потер лоб и виновато улыбнулся. — Серхио какой-то, — развел руками.
Кейра ахнула.
— Серхио Маринз?!
— Ты, что, его знаешь? — удивился напарник.
Если бы кое-кто читал прессу, а не только искал, с кем бы провести ночь (да и день тоже), то и он бы знал, кто такой Серхио Маринз, — величайший изобретатель современности. Псих — по мнению Кейры. То он умудрился заточить призрака в кухонную печь, заставив ту таким образом загораться по команде, то в мельницу.
Бесспорно, подобные изобретения облегчали жизнь людям без магического дара, но у таких творений также было два существенных недостатка. Первый: души, запертые в предметы, первое время, как и любые другие призраки, сохраняли разум и воспоминания из своей прежней жизни, а потому неминуемо страдали. Второй: после того, как страдания заканчивались, души по истечению нескольких лет сходили с ума, предметы, в которые они были заключены, ломались, а уничтожать таких призраков становилось опасно. Сегодняшний заброшенный дом еще раз наглядно доказал, что по прошествии долгого времени с сущностями, в которые превращаются души умерших, лучше не иметь дел.
А вот портрета лорда Маринза Кейра не видела ни разу. Почему-то он представлялся ей седовласым пожилым человеком, этаким безумным старцем. Но нет, Серхио Маринз оказался молод, вряд ли старше Кайла — лет около тридцати.
Лорд Маринз занял место за кафедрой и улыбнулся аудитории. Молод, привлекателен и себялюбив. Кайл при всех этих качествах хотя бы смешной, а у этого такой взгляд…
— Смотри, как на него пялятся наши девчонки, — шепнул Кайл, как ей показалось, немного обиженно.
— Не ревнуй, — прошептала в ответ. — Тихо.
Тем временем лорд Маринз еще раз представился и начал вещать о том, говорить о чем не было никакой необходимости, тем более здесь. Он еще раз рассказал именно то, о чем Кейра думала до его появления: о нарушенном равновесии, о засилье призраков и о приказе короля не только бороться с ними, но и найти способ использовать.
Кейра слушала вполуха. Она-то думала, этот Маринз расскажет что-нибудь новенькое.
Интересно, удастся ли заснуть сидя так, чтобы никто не заметил?
— … Представляю вам свое новое изобретение! — тем временем объявил чрезвычайно довольный собой лорд. — Патрик, будь добр, иди сюда, — от стены отступил до этого незаметно стоящий там человек и подошел к кафедре. — Представляю вам Патрика! — изобретатель гордо вытянул руку в сторону молодого человека.
В зале повисла звенящая тишина. Люди переглядывались, молча спрашивая друг у друга, а не сошел ли премногоуважаемый лорд с ума, ведь перед ними не предмет, не призрак, а самый настоящий человек.
— Патрик не человек, — лорд Маринз ответил сам, прежде чем его успели спросить, — но при этом — мой новый секретарь, — и засмеялся. Кейре не понравился его смех, слишком в нем было много самодовольства. — На создание Патрика ушло около пятнадцати призраков, — продолжал рассказывать безумный изобретатель, — у одного я взял внешность, у другого темперамент, у третьего знание иностранных языков… — он замолчал и обвел взглядом зал. — Ну, вы поняли, о чем я, — ответом ему служила все та же гробовая тишина: слишком невероятно было то, что говорил столичный гость. Однако его самого реакция аудитории не смущала. Лорд Маринз спокойно достал из кармана круглый предмет и поднял руку вверх. Со своего места Кейра не могла хорошо его рассмотреть. — Патрик связан с этим кристаллом. Пока им владею я, он полностью подчиняется мне.
— Но он не прозрачный! — не выдержал кто-то в зале.
— Точно, не дымчатый! — поддержал другой.
— У него есть тело! — третий.
— Терпение, терпение, господа, — попросил Серхио, прямо-таки лучась от самодовольства. — Этот кристалл — не что иное, как обработанный специальными заклятиями галдалекс, — ради обладания галдалексом и перебили драконов, в чьих горах были его залежи. — Все вы знаете, что эти кристаллы — прекрасные накопители энергии. Так вот, если хорошо его «напитать», он постепенно отдает свою энергию призраку, делая его хорошо видимым и осязаемым, даже теплым на ощупь. Хотите потрогать?
— Я хочу! — вызвалась сидящая в первом ряду Дина.
— Прошу вас, госпожа, — сверкнул белозубой улыбкой лорд Маринз, — Патрик, подойди.
Молодой человек (или призрак, как утверждал гость из столицы) послушно подошел к девушке и протянул руку. Дина бесстрашно пожала протянутую ей ладонь.
— Ух ты, кожа теплая! И совсем как настоящая!
Коллега сидела к ней спиной, поэтому Кейра не видела ее лица, хотя по голосу можно было легко догадаться — восторженное. А вот лицо Патрика Кейра видела прекрасно.
— Ему что, больно?! — выпалила громко, прежде чем успела подумать. Впрочем, подумав, Кейра все равно задала бы тот же вопрос, разве что менее эмоционально.
Лорд Маринз поднял голову, нашел ее взглядом.
— Похвальная наблюдательность, госпожа…
— Эйрис, Кейра Эйрис.
— Госпожа Эйрис, — легкий кивок головы, — вы правы, Патрику больно прикасаться к живому человеку. Это сделано в целях безопасности, так как при физическом контакте призраки даже в таком виде начинают питаться живой энергией. Боль напоминает им о необходимости держаться подальше.
— То есть бордели такими наполнить не получится?! — ничего себе — Сидни, не ожидала.
— К сожалению, нет, — несмотря на вопрос, лорд продолжал «держать лицо». — Или к счастью. Ибо на такие бордели ни у кого из присутствующих, — повинно склонил голову, — в том числе и у меня, не хватило бы денег. Изготовление хлопотно, требует много времени и вложений.
— И сколько он «проработает»? — задали вопрос из второго ряда. — Год? Два? С такими затратами.
Верно, Кейра подумала о том же. Призрак — он и есть призрак, даже если его можно потрогать, пара лет — и он сойдет с ума и станет смертельно опасен.
— Бессрочно, — с улыбкой заверил лорд Маринз. По рядам пошел недоверчивый ропот. — Именно поэтому для создания одного экземпляра понадобилось столько душ. Индивидуальность полностью потеряна. Мы имеем облик одного человека, а личностные качества десятка других. Никаких воспоминаний, никто не страдает, никто не сходит с ума. Главное: заряжать кристалл.
Люди зашумели, кто-то зааплодировал.
— Не страдают — это хорошо, — пробормотал рядом Кайл.
— Да уж, — откликнулась Кейра.
Звучало красиво, но она никак не могла отделаться от мысли, что живешь ты, живешь, потом умираешь, а над твоей душой проводят эксперименты, и ты, вернее, какая-то часть тебя, которая кому-то приглянулась, еще много лет служит секретарем, кучером, дворецким...
— Вот мы и подошли к главной причине моего приезда, — продолжил свое выступление лорд. Патрик вернулся к стене. — Вы все здесь боевые маги, обученные чувствовать призраков. В скором времени люди заинтересуются и начнут приобретать таких работников, как Патрик. Пока их кристаллы полностью заряжены, вы не почувствуете, что перед вами неживой человек. Но люди забывчивы. Рано или поздно кто-то не зарядит кристалл вовремя, и тогда вы можете принять дорогое изделие за обычную только что вышедшую из тела душу. Будьте внимательны, уточните у хозяев дома. Когда же кристалл разрядится полностью, призрак будет запечатан в него…
Он говорил еще много красивых слов, но Кейра больше не старалась вслушиваться.
Чертов псих, вот кто такой лорд Серхио Маринз.
***
— Ты как? — Кайл нашел ее на улице.
Кейра подпирала стену Управления, пинала носком сапога камень и пыталась надышаться свежим воздухом после душного зала.
— Порядок, — пожала плечами, — а что со мной может быть? Хорошо посидели.
Кайл выглядел смущенным. Плохой признак — для него необычно.
Потоптался рядом, осторожно сказал:
— У тебя было такое лицо.
Кейра наконец оторвалась от стены, выпрямилась.
— Не придумывай, — выдавила из себя улыбку.
— Ты думала о Саре?
Вот как Кайлу удавалось быть пошляком, бабником, шутом… и одновременно таким чутким?
Кейра посмотрела другу прямо в глаза.
— Да, — ответила правду. — Я думала, как хорошо, что она умерла до того, как кто-то взял кусочек ее личности и сделал из нее кухарку, или секретаря, или…
Кайл не дал ей закончить, молча притянул к себе и крепко обнял, на этот раз без пошлых шуток или намеков — по-братски.
Кейра шмыгнула носом ему в плечо, но так и не заплакала.
ГЛАВА 2
Открывшаяся дверь задела брошенную пустую бутылку, и та со звоном покатилась по деревянному полу; остановилась, столкнувшись с ножкой стола. Кейра вздохнула и вошла внутрь.
В воздухе витал запах алкоголя. Помимо бутылки, на полу обнаружились осколки кувшина и тарелки. Картину завершали опрокинутый табурет и пролитое прямо на скатерть молоко.
— Кейра, это ты?! — хрипло донеслось из соседней комнаты.
— Да, пап! — крикнула она, притворив за собой дверь.
Снова. Опять напился. Если отец Кейры еще сумел как-то пережить смерть жены, то кончина младшей дочери подкосила его окончательно. Сколько уже он обещал, что это был последний раз, но снова и снова искал утешения в бутылке.
Кейра заглянула в гостиную. Отец лежал на диване, даже не потрудившись разуться. Отросшие седые волосы разметались по мягкому подлокотнику.
Она замерла в дверях. Хотелось накричать на него, напомнить об обещаниях, спросить зачем. Но Кейра молчала — пустое. Сколько можно бегать по кругу?
— Дочка, я там молоко, кажется, разлил.
— Я уберу. Ты бы пошел к себе, внизу ночью холодно, — отец попытался подняться, покряхтел и снова бессильно упал на диван. — Помочь?
Она уже сделала шаг по направлению к нему, но отец только отмахнулся.
— Мне тут удобно. Одеяло принеси только.
Кейра кивнула, скорее, самой себе, потому что отец не смотрел в ее сторону, и направилась вверх по лестнице. Почти полностью истраченный резерв требовал сна, а не ссор и препирательств.
Набросив на отца одеяло, Кейра вернулась на кухню, собрала бутылки, подмела осколки посуды. Потом села за стол, оперлась локтями на столешницу и спрятала лицо в ладонях. Пока магия с тобой, она не ощутима и воспринимается как само собой разумеющееся, а когда ее запас истощается, то чувствуешь себя так, будто лишился части себя.
Наконец Кейра собралась с силами, встала, потушила световой накопитель и направилась наверх в свою комнату.
— Дочка, это ты? — донеслось с дивана, когда она проходила мимо.
— Да, пап.
— Аааа, — голос полный разочарования. — Не та дочка…
Опять старая песня. Сара была его любимицей, копией рано ушедшей из жизни матери; отец баловал ее и души в ней не чаял. «Мой нежный цветок», — так он любил ее называть. А в Кейре нет ничего общего ни с нежностью, ни с цветами.
— Кейра, выпей со мной! — крикнул вслед отец, когда она уже поднялась на несколько ступеней.
Кейра только крепче сжала пальцами деревянные перила.
— Спи, пап!
Он что-то еще невнятно забормотал, но Кейра не стала слушать, ушла.
***
— Я спрашиваю, как это могло произойти?!
Кейра и Кайл вытянулись по струнке перед столом начальника. Франсиск негодовал… Нет, не так — Франсиск рвал и метал. Его и без того небольшие глаза на круглом одутловатом лице превратились в щелки, а само лицо раскраснелось.
— Франсиск… — начала Кейра и прервалась. Нет, пожалуй, не стоит так панибратски обращаться к начальству, когда оно на грани сердечного приступа. — Господин Фердино, призрак был очень силен. Сохранить дом не было никакой возможности.
— Я, что, спрашивал о возможности?! — рявкнуло начальство в ответ и с силой громыхнуло крупным кулаком по столу. — Я сказал зачистить дом. Дом! А не разнести его к чертовой матери! Я понятно говорю?
— Понятно, — буркнула Кейра и отвернулась, уставилась на выцветший рисунок на обоях: цветы и птицы — странный выбор для кабинета начальника Управления. Всегда об этом думала, с того самого дня, как оказалась здесь впервые.
— Понятно, — эхом отозвался Кайл.
— Понятно, — передразнил Франсиск. Что-то швырнул: грохнуло. Кейра повела плечами, но предпочла не поворачиваться — пусть побушует. — У меня иск от градоначальника, — зашуршали бумаги. — Колоссальный ущерб, наш годовой бюджет.
— Уп-с, — брякнул Кайл.
Лучше бы молчал, потому как снова громыхнуло, зазвенело. Кейра перевела взгляд на пол — пепельница, тяжелая. Теперь понятно, откуда такой грохот.
— Я спрашиваю, — не унимался Франсиск Фердино, — почему два моих лучших боевика не смогли справиться с какой-то дикой сущностью, не угробив историческое здание, а?! Два! Моих! Лучших! Боевика! — каждое слово будто вколоченный в камень гвоздь.
— Он был очень силен, — Кайл округлил глаза для наглядности, — и ооочень дик.
— Лонвер, заткнись! — гаркнул Франсиск.
Кейра закусила губу: если начальник начинает обращаться к своим подчиненным по фамилиям — добра не жди.
Кайл послушно притих.
— Лонвер, вон с глаз моих, — распорядился господин Фердино. — Эйрис, останься.
Кайл побледнел.
— А как же…
— Я сказал: вон!
Напарник растерянно посмотрел на Кейру. Она улыбнулась в ответ, мол, иди, все нормально. Кайл пожал плечами и вышел.
Стукнула дверь за его спиной. Повисло молчание.
— Кейра, присядь, — Франсиск кивнул на стул.
Снова «Кейра»? По имени? Буря миновала подозрительно быстро.
Кейра придвинула к себе стул ногой и села, сложила руки на груди. Зачем он выгнал Кайла? Будет допрашивать по очереди? Совсем из ума выжил на старости лет?
— Говори правду, — начальник впился в нее пристальным взглядом своих маленьких глазок. — Ты поперлась на дело одна, пока этот идиот таскался за юбками?
Кейра ожидала такого вопроса. При всем своем вредном характере господин Фердино был умен и наблюдателен.
— Вовсе нет, — ответила твердо. — Вероятно, мы плохо скоординировали действия, но на задание мы пошли вместе.
— Ну конечно, — проворчал начальник, а затем почти без паузы выдал: — Ты уволена.
Кейре понадобилось несколько мгновений, чтобы осознать услышанное — слишком невероятно. А когда поняла, что не ослышалась, выпалила:
— Вы не можете!
Покричать, побить посуду, лишить премии, сделать выговор, но уволить! За что?
— Могу.
Кейра подскочила со стула, но села обратно под тяжелым взглядом начальника. Он не шутит, не пугает, а всерьез, на самом деле решил ее уволить. Как же так?
— Вы же сами сказали, что я одна из лучших ваших боевиков… — начала и замолчала. Не хватало еще начать умолять. Стало безумно обидно.
— Кайл лучше, — спокойный ответ.
— Знаю, — признала Кейра. Невесело усмехнулась: что ж он весь штат уволит, потому что они слабее Кайла?
Повисло молчание. Начальник больше ничего не говорил, словно чего-то ждал, Кейре нечего было сказать, обида душила.
— Я могу идти? — спросила глухо, начав подниматься.
— Сядь, — на этот раз голос Франсиска прозвучал мягко. — Ко мне приходил твой отец.
Кейра вскинула глаза.
— Он был пьян?
Пьян или нет, в любом случае ее отец не имеет к Управлению никакого отношения. Она ничего не понимала.
— Нет, — Франсиск покачал головой. — Он был трезв. Это было вчера утром, как раз в то время, когда вы разносили дом с призраком, — Кейра закусила губу. Все равно ничего не понятно. — Господин Эйрис попросил меня тебя уволить.
А потом напился и ничего ей не сказал. Как удобно.
— Но почему? — все это просто не укладывалось у нее в голове.
Фердино развел руками.
— Он хочет внуков.
— Что?
— Он хочет внуков, — повторил спокойно. — Твой отец уже потерял одну дочь и не хочет лишиться второй.
— Сара умерла от болезни, — процедила Кейра. На смену обиде и непониманию приходила злость.
— Не все ли равно? — отмахнулся начальник. — Ты теперь его единственная дочь. Признаюсь, сначала я отнесся к его словам скептически, но после того, как ты вчера подставилась, пришел к выводу, что господин Эйрис прав — тебе здесь не место.
В голове тут же всплыли постоянные сетования отца: «Негоже девушке носить брюки», «Посмотри на себя, сама как мужик, кто ж тебя замуж возьмет?», «Девушке не престало огрызаться», «Кейра, ласковее, от тебя же все мужики разбегутся»…
Внуков? Он хочет внуков?!
— В чем-то он прав, — продолжил Франсиск. — Сколько тебе, двадцать два?
— Двадцать три, — и начальнику об этом прекрасно известно, в личном деле все написано, а Франсиск Фердино всегда отличался превосходной памятью.
— Тем более. Самый возраст выйти замуж и остепениться.
Кейра отвернулась, сглотнула тяжелый ком, вставший в горле.
— Я вас поняла, — ответила сквозь зубы. — Я могу идти?
— Иди, — отпустил Франсиск.
Отлично. Встала, пошла к двери, впечатывая каблуки в пол.
— Кейра, мне жаль, — донеслось до нее уже на пороге.
Не обернулась.
***
— Да как же так? — второй час не унимался Кайл. — Я не могу поверить. Как я без тебя?
Они сидели в местной таверне, куда часто захаживали с коллегами после удачных заданий отметить успех. Сегодня пришли только вдвоем, потому как отмечать было нечего.
Кейра хмыкнула, отпила из своей кружки. Поморщилась — слишком крепко.
— Ты снова о себе.
— И о тебе! — пылко отозвался бывший напарник. — Ты тоже — как без меня?
— Паршиво, — признала Кейра.
А самое паршивое во всем этом было то, что она не знала другой жизни — привыкла. Сначала после смерти матери растила сестру, не думая о себе, заботилась об отце. Потом пошла учиться, развивать дар, в ней признали боевого мага, хвалили. За спиной выросли крылья: не какой-то там бытовой маг, а боевик — вот это удача.
А потом Кейра стала старше и умнее и поняла, что удача — это когда боевик рождается в семье аристократов: тут тебе и служба короне, и приключения, и карьера. А у дочки лавочника лишь два пути: податься в наемники или же работать в Управлении по очистке. Правда, был еще третий путь: забыть о магии, выйти замуж и завести детей. Но этот вариант Кейра никогда не рассматривала. Прав был отец, она не нежный цветок, такая жизнь не для нее.
— Может, мне с ним поговорить? — предложил уже изрядно поддатый Кайл.
Кейра покачала головой.
— Тоже хочешь вылететь?
— Он меня не выгонит, — приосанился друг, — сама сказала, он назвал меня лучшим.
— Он и меня называл лучшей, — мрачно напомнила Кейра.
Кайл сник.
— И то верно.
Выпили, помолчали. Как на похоронах.
— И что ты теперь будешь делать? — спросил друг через некоторое время.
Хороший вопрос. Два варианта, не так ли?
Кейра пожала плечами.
— Что-нибудь придумаю.
— А что если... — Кайл не договорил, наполнил свою кружку до краев, выпил залпом.
Кейра приподняла брови. Что это с ним?
— Ну, говори уж, — подтолкнула друга, видя, что иначе молчание может затянуться надолго.
Кайл поставил кружку на стол, не рассчитал силы, и донышко с грохотом соприкоснулось с поверхностью. Кейра поморщилась. Пожалуй, стоит прекращать пить, голова уже тяжелая, а громкие звуки бьют по живому.
— Кейра, а выходи за меня замуж! — вдруг выпалил друг.
В первое мгновение Кейра растерялась, потом рассмеялась.
— А что? — насупился Кайл. — Я стану хорошим мужем, не буду тебя притеснять, не скажу перестать носить брюки. У тебя в них задница отлично смотрится и ноги… Да мы же любим друг друга! — закончил торжественно. — Чем не муж и жена?
Кейра очень надеялась, что он несерьезно.
— Кайл, я люблю тебя как брата.
— Ну и что, — друг тут же отмахнулся от этого довода. — Доверие — основа всему, — и, видя, что она не возражает, с энтузиазмом продолжил: — Твой отец хочет внуков, мне мать все время говорит: «Когда ж ты остановишься, хватит по бабам бегать».
Кейра не сдержала улыбки — Кайлу превосходно удалось передать голос его престарелой матери. Артист.
— А как насчет того, что женитьба на одной «бабе» вроде как не предполагает твое пребывание в кроватях других?
— О.
Кайл сник. Похоже, это не приходило ему в голову.
— Спасибо за предложение, — сказала Кейра. — Но я разберусь.
Кажется, Кайл ни капли не обиделся.
— Эх, Кейра, что ты за женщина, — привычно затянул старую песню. — Комплимент не скажи, в койку не затащи, замуж не позови.
Кейра рассмеялась. Не плакать же, в самом-то деле?
***
— Что значит, ты уезжаешь в столицу?
Сегодня отец был трезв. Стоял в дверях в комнату дочери и пораженно наблюдал, как та собирает вещи.
— То и значит, — огрызнулась Кейра, пытаясь всунуть в старенький чемодан куда больше предметов, чем он способен вместить.
— Объяснись, — потребовал отец. Вошел, посмотрел сурово.
В детстве Кейра не на шутку испугалась бы, посмотри он на нее так. А сейчас — ничего, лишь пожала плечами.
Оставила чемодан, выпрямилась.
— А чего ты хотел? — спросила прямо. — Ты всерьез думал, что, потеряв работу, я останусь сидеть дома и вышивать?
Отец смутился.
— Ну, почему сразу вышивать? Можно цветы садить, заняться садом.
— Папа, — попросила Кейра устало. — Не надо.
Он поджал губы (привычка, которую она у него давно переняла), помолчал.
— И что же? — решил использовать запрещенный прием — бить на жалость. — Оставишь своего старика одного?
Кейра не хотела оставлять отца, боялась, что в одиночестве он сопьется окончательно. А еще понимала, что, оставшись, сопьется вместе с ним.
— Папа, — сказала тихо, — это не моя жизнь. Цветы, вышивания…
— Да что ты прицепилась к этому вышиванию?! — взвился отец.
Кажется, у него закончились аргументы.
— Я буду писать, присылать деньги.
— Но не вернешься, — угол рта отца нервно дернулся.
— Вернусь, — серьезно пообещала Кейра. — Но позже.
Плечи отца поникли — он окончательно сдался. Прошелся по комнате, присел на край кровати рядом с чемоданом.
— Куда ты хотя бы? — вроде бы примирительно.
— В Арсит, я же сказала.
— Не понимаю, почему именно в столицу? Три недели пути!
Кейра пожала плечами.
— Не от меня зависит, — подошла, присела рядом. — Меня наняли в телохранители для одной леди, которая отправляется в королевский замок, чтобы стать фрейлиной королевы.
— И пытаться выйти замуж за принца? — понятливо хмыкнул отец.
Ходили слухи, что в последние годы количество фрейлин королевы в несколько раз превосходило штат охраны, а заодно и прислуги замка. Преувеличивали, конечно, но сути дело это не меняло: все они хотели не столько служить королеве, сколько заполучить себе в мужья молодого неженатого принца.
— Вероятно, — согласилась Кейра.
— Но ведь королевский замок — это оплот порока, — возмутился отец.
Кейра хмыкнула.
— Еще скажи: «разврата».
— И скажу.
Она рассмеялась, напряжение потихоньку отступало.
— Папа, я знаю, что там может б<