Первые произведения Саши Даргомыжского датированы 1820-ми годами – это пять разнохарактерных фортепианных пьес. Из биографии Даргомыжского мы узнаём, что к 19 годам композитор уже имел несколько изданий камерных произведений и романсов, и был популярен в салонных кругах. В его творческую судьбу вмешался случай – сближение с М.И. Глинкой. Помощь в подготовке к постановке «Жизни за царя» разожгло в Даргомыжском желание самому написать оперу. Но в фокусе его внимания были не эпические или героические темы, а личная драма. Вначале он обратился к истории Лукреции Борджиа, составив план оперы и написав несколько номеров. Однако по советам ближайшего окружения расстался с этим замыслом. Другой сюжет ему дал самый популярный роман того времени «Собор Парижской Богоматери» В. Гюго. Свою оперу композитор назвал «Эсмеральда », она была закончена к 1839 году, но увидела сцену только в 1847. В течение 8 лет опера лежала в Дирекции императорских театров без движения, не получая ни одобрения, ни отказа. Премьера в Москве прошла очень успешно. В 1851 году «Эсмеральда» была показана и в столичном Александринском театре, выдержав всего 3 представления. Музыкальные круги восприняли оперу благосклонно, но критики и публика приняли ее прохладно. Этому в большой степени поспособствовали и небрежная постановка, и слабое исполнение.
Даргомыжский пишет романсы, в их числе – уникальные произведения комического жанра, и кантату «Торжество Вакха » на стихи Пушкина. Она была исполнена лишь однажды, затем переработана в оперу-балет, но в таком виде около 20 лет пролежала в нотах, не получив одобрения на постановку. Удрученный такой судьбой своих больших сочинений, композитор с трудом взялся за написание новой оперы, также на пушкинский сюжет. «Русалка » создавалась в течение 7 лет. Творческий импульс Александр Сергеевич получил от концерта 1853 года, на котором публика грандиозно приняла его произведения, а сам он был награжден серебряным капельмейстерским жезлом, украшенным драгоценными камнями. «Русалка» была довольно скоро поставлена – в 1856, через год после окончания. Но так же быстро и сошла со сцены – всего через 11 спектаклей, хотя в целом и понравилась зрителям. Постановка опять была из рук вон плоха, со старыми костюмами и декорациями из подбора. Мариинский театр обратился к ней вновь в 1865 году, очень успешным возобновлением руководил Э.Ф. Направник.
1860-е принесли в творчество композитора новый виток. Были созданы несколько симфонических произведений, с которыми он отправился в Европу. Тепло принимались исполненные в Бельгии увертюра из «Русалки» и симфоническая фантазия «Казачок ». Вернувшись в Петербург, Даргомыжский вновь обращается к сюжету своего великого тезки - Пушкина. В «Каменном госте » нет собственного либретто, музыка написана прямо на текст поэта. Дополнительно добавлены две песни Лауры, одна из которых также – на стихи Пушкина. Это сочинение композитор так и не успел закончить, завещав дописать свою последнюю работу Ц. Кюи, а оркестровать – Н. Римскому-Корсакову. Премьера «Каменного гостя» состоялась через три года после смерти Александра Сергеевича. Как это уже неоднократно бывало, мнения об этом новаторском произведении разошлись. В первую очередь потому, что мало кто мог разглядеть за необычной формой речитативов, заменивших арии и ансамбли, точное соответствие музыки ритму пушкинского стиха и драме его героев.