В 1937 году покровитель реактивной техники М.Н.Тухачевский был арестован, но приказу Сталина и казнен как «враг народа». Кровавый палач крестьянских восстаний против Советской власти был достойно награжден режимом, которому он верно служил всю свою жизнь.
Полетели головы многих, кому Тухачевский оказывал свое покровительство. Были арестованы и погибли в застенках НКВД, в частности, Г.Э.Лангемак, И.Т.Клеменов.
В июле 1938 года был арестован С.П.Королев и обвинен по ст. 58 УК РСФСР («Измена Родине»). 27сентября 1938 года состоялось заседание военной коллегии Верхнего Суда СССР. Заседание вел председатель военной коллегии В.Ульрих.
Королева приговорили к 10 годам тюремного заключения с поражением в правах на 5 лет и конфискацией имущества. Его обвиняли в том, что он, якобы, состоял членом антисоветской организации и проводил вредительство в области ракетной техники. Обвинение основывалось на показаниях данных под пытками тремя ведущими сотрудниками РНИИ, арестованными ранее, а также на заключений о деятельности Королева, подписанном четырьмя запуганными сотрудниками РНИИ, оставшимися на свободе, в котором, все неудачи и неполадки с ракетами характеризовались, как вредительство Королева.
На суде он не признал себя виновным и затем в течение 1938...1939 годов написал восемь заявлений Верховному прокурору СССР, Председателю Верховного Суда СССР, в НКВД, в ЦК ВКП(б). Все они, как и вопли миллионов невинно осужденных, остались без ответа. Королев был отправлен в концлагерь на Колыму.
В то время произошли события, повлиявшие на судьбу выдающегося конструктора. Глава НКВД, исполнитель сталинских приказов Ежов был сам объявлен врагом народа. В.Ульрих опротестовал в Верховном Суде СССР свой приговор, и 13июня 1939 года пленум Верхнего Суда СССР отменив его, направил дело на доследование в НКВД, главой которого стал Л.Берия.
Особое совещание под председательством Берии заочно осудило Королева на 8 лет, сделав основной упор на вредительство, а не на участие в антисоветской организации.
Находясь в концлагере на Колыме, Королев 23июля 1940 года обратился к Берии с письмом, предлагая свои услуги для разработки военной ракетной техники. Надвигалась война, Советский Союз вооружался бешеными темпами, и в бесчисленных концлагерях НКВД начались поиски авиационных специалистов для тюремных ОКБ (опытно-конструкторских бюро), одно из которых описано А.И.Солженицыным в «Круге первом».
В сентябре 1940 года Королева переводят в систему НКВД. где он, находясь в заключении, мог работать по специальности.
Получив предписание о переводе на новое место, Королев не сумел попасть на последний пароход перед закрытием навигации и вынужден был провести зиму 1940...1941 на Колыме. Ему просто повезло, ибо этот пароход потерпел аварию и был затоплен вместе с заключенными, которых отказались во время аварий выпустить из трюмов. В марте 1938 года по ложному доносу арестовали В.П.Глушко. К этому времени на его жидкостно-реактивном двигателе ОРМ-65 были получены прекрасные результаты. Тяга двигателя в одном из вариантов достигала 300кгс, работал он на керосине и азотнокислом окислителе. К середине апреля 1938 года было проведено 32 пуска этого двигателя. Его удельный импульс был больше, чем у ЖРД немецкой ракеты ФАУ-2, созданной в 1944 году. После ареста В.Глушко работы над этим двигателем прекратились.
Было арестовано и отправлено в концлагеря и много других менее известных конструкторов ракетной техники. Большинство из них, как например, Ю.В.Кондратюк, так и погибли в советских концлагерях. Даже такой патриарх советской авиации, как А.Н.Туполев, не избежал ареста и возглавлял одно время тюремное самолетостроительное ОКБ в Большево, которое в 1939 году перевели в спецтюрьму ЦКБ-29 НКВД в Москве на ул. Радио. Здесь под его руководством 28 заключенных-конструкторов, живших в одной тесной камере с двухэтажными койками, создали бомбардировщик ТУ-2.
Некоторым из них удалось выжить, например, П.Ивансону, который впоследствии стал ведущим конструктором ракеты «Протон» и космического корабля «Салют».
Рассматривая историю развития ракетных двигателей и ракет в СССР до 1945 года, мы видим, что работы в области ракетного оружия велись в СССР интенсивнее, чем и любой другой стране. Во многих случаях советские ракетные двигатели и ракеты превосходили по своим качествам лучшие зарубежные образцы, как, например, уже упоминавшиеся, двигатели Глушко.
Однако, если не считать «Катюши», советская промышленность не смогла сделать ни ракету типа ФАУ-2, ни первый в мире воздушно-реактивный двигатель.
Вместе с тем, изучение конструкций тех лет показывает, что многие из них создавались способными, талантливыми людьми, во многих случаях правильно определявшими ход развития ракетной техники и находившими верные, до сих пор используемые, решения.
Причины, почему эти решения не были использованы для вооружения армии, лежат в самой коммунистической системе. Хотя она и предпринимала титанические усилия для поисков нового вида оружия, однако в силу некомпетентности руководителей и страха, который существовал на всех уровнях руководства принять какое-либо ответственное решение без согласования с верхами, новые конструкции не внедрялись в производство. Страх царил во всех слоях населения. Любая поломка, неудача приводила к поискам «врагов народа» и к новым арестам.
Тем не менее, когда основные принципы и перспективность нового оружия определились, тоталитарное государство, как показали послевоенные события, бросая огромные средства, в состоянии вырываться вперед в отдельных видах вооружения и в состоянии производить его в массовом количестве.