Летописи и памятники литературы редко рассказывают о пище и приготовлении блюд. И все же из этих редких упоминаний, а также из археологических источников можно получить представление о том, что пили и ели наши предки в древности.
Наиболее распространенной пищей являлись продукты хлебопечения, каши и кисели, - т.е. то, что изготавливалось из зерна. В "Повести временных лет" упоминаются овсяной и гороховый кисели. В скоромные дни кисели ели с молоком, а в постные - с постным маслом.
Каши готовили из овсяной, гречневой, ячменной, пшеничной муки и ели с маслом или молоком. Гречневая каша традиционно подавалась к щам.
В простые дни на столе чаще можно было увидеть ржаной хлеб, в праздничные - хлеб из пшеничной муки и калачи. Из муки пекли, помимо хлеба, пироги, пирожки, блины, оладьи, хворосты, караваи. По способу приготовления пироги различали подовые, т.е. печеные и пряженые - жареные в масле.
Начинки для пирогов могли быть самые разнообразные. Гороховик начиняли горохом, крупеник - кашею, грибник - грибами, кулебяку - рыбой или мясом, курник - курицею. Пекли также пироги с творогом, яйцами, "сарацинским пшеном" - так называли в старину рис, маком, репою, капустою, сладкие пироги с ягодами, изюмом. По форме пироги могли быть круглыми, долгими, треухими, а по способу оформления - глухими, если они защипывались и начинка в них не была видна, или расстегаями. Русская кухня знала в те времена до двадцати видов пирогов.
Подавали выпечные изделия обычно к супам, которые назывались ухами: "А меж ух - пироги". "Ухой" в то время называли любой суп или похлебку, а не только рыбный. "Уха куряча" готовилась из курицы с добавлением различных пряностей. Если в суп добавляли гвоздику, то он назывался "черною ухою", перец - "белою ухою", "голым" назывался суп без специй.
Специи и пряности были непременной принадлежностью русской кухни. Горчичное зерно ввозили на Русь с древности, о чем свидетельствует находка конце X в. - горшка с надписью "гороухща", т.е. "горчица".
Кроме ух готовили также щи и борщи.
Слово "щи" в то время употреблялось в двух значениях: горячее блюдо из капусты и напиток, похожий на квас, который готовили на пивных остатках и хранили круглый год в бочках или бутылках.
Главным овощным продуктом была капуста, "капусником" часто называли и весь огород. Большой популярностью пользовалась репа, особенно до появления в XVIII в. картофеля. Репу ели сырой, парили ("проще пареной репы"), запекали, из нее приготавливали каши и похлебки.
Очень популярны на Руси были блюда из гороха, свеклы, моркови. В качестве приправы обильно употребляли лук, чеснок и хрен.
Мясные кушанья готовили вареными или жареными. Особой любовью, судя по частоте упоминания в разных источниках, пользовались пернатая дичь и домашняя птица: тетерева, рябчики, куры, гуси, утки. Особенностью русского стола того времени было приготовление таких экзотических птиц, как лебеди, журавли и цапли.
Согласно православной традиции смешение, измельчение, перемалывание и дробление продуктов считалось грехом, поэтому блюда готовили из целого куска. Мясо зажаривали на вертеле, называя его "верченым". Зайца "сковородного" зажаривали на сковороде, а "росольного" - варили в огуречном рассоле с примесью пряностей.
Не менее разнообразны бывали и рыбные блюда: сельди, щуки и лещи паровые, лососина, белая рыбица, белужина, стерлядь, осетрина. Из них готовили "уху шафранную, уху черную, уху окуневую, уху плотичью, уху лещевую, уху карасевую, головы щучьи с хреном и с чесноком, голцы в кислых штях".
На "заедки", как тогда называли сладкое (слово "десерт" появится только в XVIII в.), обычно бывали сваренные в меду ягоды и овощи, пастила, орехи.
Любимыми напитками были морс, квас, пиво, водка и вина. Меды различали вареные и ставленые, т.е. наливаемые в определенную посуду. По способу приготовления и по специям известны мед светлый, паточный, простой, боярский, мед с пряностями, мед ягодный. Готовили на меду и квас, именуя его "медвяным". В зависимости от крепости водка, именуемая тогда "вином", называлась "простая или добрая", "боярская", "вино двойное". Сладкая водка, приготовляемая на патоке, предназначалась для женщин. Водку любили настаивать на травах: мяте, горчице, зверобое, бадяге, можжевельнике и лимонных корках.
Привозные вина - греческие, французские, венгерские, итальянские ("фряжские") появлялись в то время только в домах знати, поскольку были дороги.
На пирах и в обычной семейной трапезе на Руси строго соблюдали за столом старшинство. Столы ставили не посередине помещения, а приставляли к лавкам, на которых и распределялись "места" в соответствии с возрастом и положением членов семьи или гостей.
В переднем углу, под образами сидел хозяин - у "верхнего" конца стола. По правую руку от него - старший сын или следующий по старшинству брат, по левую - второй сын. Рядом со старшим сыном мог сесть третий сын, а напротив него - сын старшего сына - старший внук. Женщины в допетровское время за общий стол не садились: они подавали кушанья, а сами трапезничали позже. Однако известны и женские пиры, на которые хозяйка приглашала подруг.
Ели часто из одной миски, именуемой "солило", строго соблюдая порядок: старшие после младших. Распоряжался застольем, конечно же, глава семьи.
Без приглашения в гости не ходили ("незваный гость хуже татарина"). Приглашения на пир передавались лично или через слуг, специально для этого посылаемых. Принимать приглашение с первого раза считалось дурным тоном ("по первому зову в гости не ездят"), также как и приходить первыми.
"Когда позовут тебя на пир, не садись на почетное место", - советует автор "Домостроя", - вдруг из числа приглашенных будет кто-нибудь тебя почтеннее, и подойдет к тебе хозяин и скажет: "Уступи место!" - и тогда тебе придется со стыдом перейти на последнее место. Но, если тебя пригласят, сядь войдя на последнее место, и когда придет пригласивший тебя и скажет тебе: "Друже, сядь выше!" - тогда почтут тебя остальные гости. Так и всякий, кто возносится - смирится, а смиренный вознесется".
До прихода гостей ставили на стол закуски, рассолы, горчицу, соль и перец. Перед трапезой и после читали молитвы. Есть полагалось в молчании или за духовной беседой, хулить же еду или питье считалось грехом: "это "гнилое", или "кислое" или "пресное", или "соленое", или "горькое", или "протухло", или "сырое", или "переварено", или еще какое-нибудь порицание высказывать, но подобает дар Божий - любую еду или питье - похвалить и с благодарностью есть, тогда и Бог придает пище благоухание и превратит ее в сладость. А уж если какая еда и питье никуда не годятся, накажи домочадцев, того, кто готовил, чтоб наперед подобного не было".