Леа Дуэ «Пленники летней ночи» («Хроники огненного шипа» - 2)
Переводы: Kuromiya Ren
Двенадцать принцесс Итурии
Лили
Ее королевское высочество принцесса Лили, первая дочь и кронпринцесса Итурии
Гвен
С неохотой играет на арфе и любит лошадей
Хейзел
Коллекционирует блестящие вещицы
Меланта
Близняшка Мары, создает карты, умело метает кинжалы
Мара
Близняшка Меланты, любит все шоколадное и собак
Нейлан
Садовница, книжный червь и любимица драконов
Джуния
Целительница, любит все розовое
Корал
Любит балы и танцы
Лазурь
Бесстрашно бегает и владеет оружием
Айви
Наблюдает и хранит секреты
Руби
Близняшка и художница
Рен
Близняшка, художница, любит драконов
Глава первая
Одна сестра есть, еще десять остались.
Гвен потирала виски, карету качнуло влево, и она врезалась в колени своей сестры Хейзел. Она выпрямилась, они уже не извинялись в пятидесятый раз. Из-за упавшего дерева им пришлось ехать не по главной дороге, и, несмотря на бархатную обивку стен, ее плечи и голова болели от кочек.
Она лучше бы ехала на лошади. Хейзел заявила, что езда верхом в дождь не подобает леди, и Гвен послушно поехала внутри. Эта поезда была ради подходящей пары для сестры, не для ее удобств.
Поездка в карете была хороша лишь тем, что Тео тут ее не побеспокоит. Он старался поддерживать распространенное мнение о них двоих.
Как вторая из двенадцати принцесс Итурии, когда помолвка старшей сестры прошла всего месяц назад, Гвен для многих людей уже стояла в паре с принцем Теодриком из Оши, который прибыл на юг, чтобы забрать брата домой. Но ее не интересовал Тео или кто-то еще. Сейчас ее приоритетом была Хейзел, младшая на год. А потом еще девять сестер.
Она выглянула в окно. Тео ехал неподалеку, его короткие желтые волосы потемнели от дождя. Он снял плащ, что было хорошим знаком. Трое драконьих солдат вокруг него сделали так же. Значит, дождь прекратился, но она все еще была в карете. Тео взглянул в ее сторону, и Гвен быстро отклонилась, не зная, увидел ли он ее. Не стоит создавать у него обманчивое впечатление. Она только проверяла погоду. В пятидесятый раз.
- Зачем вы здесь, Ваше высочество? – спросила четырнадцатилетняя служанка Хейзел Бэй, как всегда смелая. Она смотрела на Гвен, ее черные кудри не касались ее плеч из-за влажности. – Вы не любите маленькие пространства, даже в плохую погоду вы верхом.
Другие две служанки игнорировали ее, привыкшие к ее любопытству и терпению Хейзел.
- Принцессы не ездят верхом под дождем, - сказала Гвен.
- Правда? – носик Бэй сморщился, словно она еще не выучила это правило. Она видела не меньше пяти сестер Гвен, катающихся под дождем много раз, так что ее смятение не было удивительным.
- Нас ведь сопровождают два принца Оши, - объяснила Гвен, - один из которых может стать когда-то мужем моей сестры, - она посмотрела на Хейзел и улыбнулась, когда та покраснела. Даже с румянцем ее сестра была милее всех из двенадцати. И только у нее были светлые волосы. Волосы ее были темно-золотыми, такого же оттенка, как у Тео во время дождя.
- Гвен, - в голосе Хейзел звучало предупреждение.
Она вздохнула.
- Знаю, - принцессы не обсуждали личные дела со служанками.
- Один из них может стать и мужем принцессы Гвен, - хитро улыбнулась Бэй.
- Вряд ли, - сказала Гвен. – И это можете считать второй причиной моей поездки в этой коробке на колесах.
Одна из ее служанок закатила глаза и выглянула за занавеску с другой стороны.
- Отодвинь ее, - сказала Гвен.
Солнце пробивалось через густые кроны леса Линг, усеивая пятнами света кусты у дороги. Покрывало папоротников усеивали покрытые мхом бревна и пятна оранжевых цветов, всюду были оттенки зеленого, всех из них и не перечислить. Они прибыли в Ошу уже некоторое время спустя, но все еще не миновали лес.
Гвен хотела увидеть долины, увидеть небо от горизонта до горизонта. Деревья были похожи на крышу, а ухабистой дороге не было конца.
Младший брат Тео, Голик, обещал, что она покатается на пони холмов. Голик был в их замке во время Драконьего фестиваля больше шести недель назад, он быстро подружился со всеми ее сестрами. Он помогал в проблеме с магом и проклятием, и он не хотел оставлять Хейзел после этого. Так что его отец прислал за ним Тео. Король Оши держал сыновей при себе, потеряв четыре года назад наследника и жену во время нападения лезвиехвостов. Хотя лезвиехвостов у главных дорог давно не видели, все, кто двигался через лес Линг, нанимали нынче драконью стражу.
С ними было не меньше двенадцати. Восемь на лошадях, двое вели карету, один шел пешком. И телохранитель Голика. И служанка, что была в их компании поварихой, но подозрительно напоминала женщину, обученную бою. Гвен знала, с ней и сестрами много лет был бывший драконий страж.
Она снова выглянула в окно. Тео болтал с одним из солдат. Он дважды взглянул в ее сторону, но она не старалась закрыться занавеской в этот раз.
- Можешь ехать снаружи, - сказала Хейзел.
- Нет, все хорошо. Там мокро, так что лучше остаться здесь, - она смотрела на окно, а служанка все еще делала вид, что не слышит их разговор. Повариха поджала губы, подавляя улыбку.
- Я знаю, что ты хочешь, - сказала Хейзел. – И ты не можешь вечно прятаться от того, кто проявил к тебе интерес.
- Почему? И я не прячусь, - это было так очевидно? – Это ты сказала, что леди не катаются на лошади под дождем.
- Дождь закончился.
Да. Но Тео все еще наблюдал за каретой и хотел… Чего? Поговорить с ней? Ее сестра Меланта рассмеялась бы, услышав, что она боится говорить. И все же она хотела избегать его в пути.
- Поехали со мной, - она схватила ладони Хейзел.
Та сморщила носик.
- Там еще мокро.
- Ты только что сказала, что дождь закончился. Леди уже можно кататься.
- Приемлемо, но с деревьев еще капает.
- И?
Хейзел приподняла золотую бровь. Гвен знала, как и все сестры, что так с ней не поспоришь.
Знать и делать – разные вещи.
- Вспомни, зачем я здесь, - сказала Гвен с мрачным взглядом. Когда Тео пригласил их обеих побывать у него дома, Гвен согласилась только из-за Хейзел, которая не спешила прощаться с Голиком, но и большее не подтверждала. Хейзел хотела, чтобы Гвен дала Тео шанс в пути, но Гвен решила так не делать. Она уже влюблялась в одного брата, и что с ним стало?
Никто не знал, конечно. Даже самая старшая сестра Лили, ее лучшая подруга.
Не так Гвен представляла поездку в столицу Оши. Четыре года назад, когда старший брат Тео, принц Эдрик, посещал их семью для встречи с наследницей, Гвен почти все лето извинялась за занятое расписание Лили и с радостью ходила с Эдриком по замку. В шестнадцать она думала, что ему приятно ее общество. Впервые она позволила себе мечтать о будущем не только с сестрами. Она видела себя в красивом платье, едущей на красивой лошади в столицу рядом с Эдриком с короной на голове. Не с диадемой принцессы, а с короной наследницы Оши.
Но Эдрик и все его спутники, включая мать, погибли по пути домой. Она тихо горевала, боясь признаваться, что видела себя не только второй сестрой, что осмелилась думать, что может исполнить ту же роль, что ее мать. Что осмелилась думать, что сделает это лучше.
Мама была права. Она не будет королевой.
- Прошу, Хейзел? – она хотела сестру рядом. Тео стал настойчивее, когда они покинули замок.
Хейзел вздохнула и сдалась.
- Вив, сообщи вознице, что мы хотим остановиться, - она отряхнула тунику, пригладила узкие брюки и заправила за ухо прядь, выбившуюся из косы. Она отказалась от леггинсов Гвен из драконьего крыла, что не мялись, но неплохо тянулись и были почти водонепроницаемыми. Но ей они были бы короткими.
Гвен не проверяла свои волосы. Они всегда были одинаковыми – низкий пучок прочно держался с утра. Ее блузка и туника были не такими коричневыми, как кожа Бэй, и были мятыми после недели пути. Бэй сливалась с тенями кареты в черно-коричневой одежде, темной, как волосы Гвен.
- Мне можно с вами, принцесса? – Бэй подпрыгнула на месте, всегда желая испытать новые навыки езды.
- Да, - сказала Хейзел, - но ты поедешь со мной. И помни, что леди не подпрыгивают.
Бэй замерла, опустила ладони на колени, но ее ноги тихо покачивались над полом. Она не любила ограничений, как Гвен.
Карета остановилась. Гвен схватила яблоко из корзинки и позволила пешему солдату помочь ей выйти. Она отвязала от задней части кареты Лютика. Он ткнулся носом, сжал губами ее рукав, готовый для езды и угощения.
Когда Тео присоединился к ней, ее Лютик уже был оседлан и готов к пути.
- Ты не говорила мне, как он получил свое имя, - сказал Тео.
Гвен забралась в седло, улыбаясь от воспоминаний.
- Я дала близняшкам назвать его. Или так, или Брыкун, - она выбрала первый вариант.
- Какие из близняшек? – спросил Тео.
- О, Руби и Рен, - младшим из сестер было по восемь тогда, им нравилось рисовать цветы. Три года спустя они все еще любили рисовать, но из цветов изображали теперь только Лютика. Обычно с Гвен на его спине.
Она подъехала к другой стороне кареты, где страж помогал Бэй устроиться за Хейзел. Тео не отставал.
Гвен потерла лоб. Избегать его в поезде было не просто. Еще сложнее было отбить у него интерес.
Она умудрилась занять место так, что Хейзел оказалась между ней и Тео. Несмотря на жару, Хейзел укуталась в плащ, чтобы защититься от капель с деревьев, они приглушенно говорили. Гвен сдалась и отпустила ее ехать рядом с Голиком, и Тео тихо занял место Хейзел.
Лес был не тихим. В карете звуки не было слышно, или они были приглушены, но теперь щебетали о позднем лете птицы, маленькие желто-коричневые дракончики маслокрылы летали среди листьев в поисках вкусного. Карета скрипела и стонала по дороге, обрывки разговоров долетали по воздуху. Гвен вытерла лоб. Жара середины лета почти не уменьшилась, хотя они пробрались далеко на север.
- Думаю, они сговариваются против нас, - сказал Тео.
Она оглянулась. Капюшон Хейзел лежал на плечах, она болтала с Голиком, чьи короткие рыжие волосы торчали во все стороны, несмотря на дождь. Бэй помахала им и солнечно улыбнулась.
- Или ради нас, - Тео вскинул брови с надеждой.
Маленькие предатели. Они знали, что она пыталась избегать его. Она стиснула зубы, стараясь не вестись. Он пытался отвлечь ее разговором, но Гвен отвечала вежливыми улыбками и общими словами. Слухи в Элтеконе – одно дело, но слухи в его столице – другое. Ей нужно было остановить их, пока они не начались, ведь скоро он мог стать ей родней. Она будет дружелюбной, но не слишком, хотя ей не нравилось думать, что ее дружелюбие уже дало ему неправильное представление.
- Листику не помешала бы хорошая пробежка.
Ее лицо вспыхнуло. Он не только оскорбил ее лошадь. Она прищурилась и выпрямила спину, но не смотрела на него. Как он посмел надавить на ее слабость – она бы хотела сейчас промчаться галопом.
Дракон-ткач выскользнул из листьев наверху, его зеленая шкурка была едва заметной среди теней. Он покачивался на паутине. Неуклюжий творец. Их сильная паутина все еще не выдерживала их острые когти. Ее сестра Нейлан как-то провела опыт с нитями дракона-ткача, что были толстыми, как шесть конских волос. Она сплела их между собой и с ветками, повторив их круглые гнезда в садах. Сработало, и они решили проверить, сколько сестер влезет внутрь, пока ткань не порвется. Ветка сломалась первой. Гвен предпочитала платья из шелка ткача. Стоило запомнить это место – обрывки паутины на деревьях были мечтой портнихи.
Тео улыбнулся, дракон скрылся в листве.
- Давай же. Судя по карте, недалеко ручей, его пересекает мост. Карета нас догонит.
Не стоило слушать. Но какой была бы проблема? Всадник впереди должен был уже проверить путь до моста, иначе от него пришла бы весть. И он не будет болтать. Звучало заманчиво.
Гвен кивнула ближайшему стражу и сказала:
- Встретимся у моста, - взгляд на Тео, рывок Лютика, и она бросилась вперед прыжком.
Она оставалась первой. Тео или сдерживал коня намеренно, или нет, ей было все равно. Ритм езды помог ей забыть о принце сзади. Деревья стали размытыми, грязь отлетала на ее сапоги, и ее сердце колотилось в такт езде.
Дорога была неровной, как земля вокруг, в ямах и кочках, огибала большие дубы и каштаны. Таким темпом она быстро доберется до моста, и ей придется говорить о лошадях или чем-то еще, пока другие не появятся. Но она не замедлялась. Как и Тео.
Следующий поворот, и она резко остановила Лютика. Его передние копыта в тревоге оторвались от земли. Тео быстро остановил коня, и они уставились на большое дерево, преградившее дорогу, оно было в три раза больше того, что помешало им выбрать главную дорогу. Тропа под деревом провалилась, и в яму смог бы пролезть человек, но не карета.
Как и не всадник. Где потерялся их разведчик? Он должен был доложить о дереве, как сделал в прошлый раз.
- Уилл? – позвал Тео, разглядывая землю вокруг дерева. Как охотник, он обнаружил бы следы солдата или коня. – Это дерево упало не так давно, там есть следы копыт, ведущие в лес, - он указал на небольшой холм.
- Он мог пойти за драконом? – она не хотела говорить о лезвиехвостах. Она даже не хотела думать об этом. В лесу было много и других, не таких опасных драконов.
Тео покачал головой.
- Он не пошел бы один, особенно разведчик королевского отряда, - он нахмурился, разглядывая лес, словно в нем были разгадки.
Шли минуты.
- Уверена, он в порядке, - сказала Гвен. Не потому что так думала, а потому что Тео уже потерял достаточно в этом лесу.
Словно поняв, что она думает, Тео посмотрел на нее.
- Я всегда думал, что мои мама и брат еще где-то здесь. Потерялись или в ловушке.
Одно слово осталось невысказанным и висело в воздухе между ними, слово, что до этого лета она отнесла бы к сказкам и легендам. Магия. Тео знал историю о принце-маге, поймавшем ее и сестер, чтобы получить свободу.
Холодок пробежал по ее спине. Могло ли нечто похожее случиться с его материю и Эдриком?
Он спешился и принялся разглядывать землю ближе.
- Следов нет.
- Ты же их видел?
- Я видел следы копыт, но не лезвиехвоста. Мне было восемнадцать, когда Эдди и мама пропали, я помог бы с поисками, но отец не пустил. Мне потом рассказали. Обвинили драконов, но следов не было, а лезвиехвосты не уносят добычу, не оставив следов, - он покачал головой, ударил ногой землю и забрался на коня.
- Нам стоит поискать? Он разведчик, но далеко уйти не мог.
Тео посмотрел на нее. Нет, он уставился на нее, словно впервые что-то увидел, и это ему понравилось.
- Ты бы туда отправилась на самом деле, да?
Она посмотрела мимо его плеча на темно-зеленый лес. В отличие от Хейзел, она не сдерживала себя во всем, но не была и лесником. Но если кому-то требовалась ее помощь…
Она пожала плечами.
- А ты нет?
Его глаза загорелись, несмотря на тревогу на лице.
- Вернемся к остальным.
Она не спорила. Так было умнее.
Они медленно вернулись к карете. Она присоединилась к Хейзел и Бэй. Несмотря на свои смелые слова Тео, она переживала из-за пропажи разведчика и хотела бы, чтобы они вернулись в карету.
Тео обратился к ближайшему солдату:
- Ты не получал отчеты от Уилла?
- Нет, сэр.
Пока Тео рассказывал про дерево и следы, Гвен сказала девушкам забраться внутрь. Возница остановил карету.
- А ты? – сказала Бэй.
- Это может быть ложная тревога, но я на лошади держусь лучше вас. Я не хочу утяжелять карету, - если придется бежать. Но она это не озвучила.
Девушки не успели сесть в карету или даже спешиться. Грохот прозвучал из глубины леса слева, словно деревья падали друг на друга. Или их бросали. Секунды спустя из леса вырвался Уилл и остановил коня, заметив других солдат. Его меч был отломан у рукояти, глубокий порез тянулся от плеча до локтя.
- Вам нужно уходить, - выдохнул он. – Ну же!
- Что случилось? – спросил Голик, возница пытался развернуть лошадей. Стражи приняли защитные стойки.
- Там была девочка. Бежала, испуганная. Я пытался помочь, но она была слишком быстрой, - он оглянулся. Грохот приближался с каждой секундой.
Гвен оставалась рядом с Хейзел, ее лошадь не была готова для боя. Как и Лютик, если на то пошло. Он напрягся, испуганно фыркал, а карета шумела, раздавались приказы.
Уилл выхватил кинжал.
- Там был полуобнаженный дикарь. Он был с повязкой на глазах, кричал и размахивал руками. А потом за мной погнался дракон, - он быстро вдохнул и тревожно посмотрел на карету, боевые лошади нетерпеливо топали по земле. – Нужно уходить! Бросьте карету, всех на лошадей, и уходим!
- Мы справимся с одним драконом, - сказал Тео.
- Не с этим. То был маг, а дракон…
С бурей листьев и обломков веток огромный дракон вырвался из леса и опустился на середину дороги. Лошади топали копытами по земле, что дрожала от веса дракона. С гулом камней он застыл в сотне футов за каретой, задевая краями крыльев деревья по сторонам тропы.
Существо было из камня.
Глава вторая
- В деревья! – крикнула Гвен Хейзел.
Они не спаслись бы от такого дракона, голова и плечи его были выше, чем у самой большой лошади. Даже лезвиехвосты не вырастали такими большими, но это существо не было настоящим. Может, они успеют убежать, пока драконьи солдаты будут разбираться с ним.
Лошади кареты помчались по дороге раньше, чем возница успел развернуть их, но это не имело значения. Лучше пусть их остановит дерево, чем каменный дракон.
Она прошла в лес, Хейзел – за ней, лошади спешили убежать от боя. Солдаты кричали, движения дракона сотрясали воздух, словно от оползня. Металл звенел о камень. Судя по состоянию меча Уилла, такие атаки не помогут. Их было больше, и она старалась не думать о словах Уилла, что они не справятся.
Через пару сотен ярдов в лесу Гвен остановилась.
- Разве мы не должны продолжать? – спросила Бэй.
- Нельзя заблудиться. И они раздавят то существо в два счета, - она надеялась.
- Думаю, нужно идти дальше, - сказала Хейзел Ее ладони крепко сжимали поводья, ее лошадь переминалась с ноги на ногу. Если она не успокоится, потеряет контроль над конем.
Гвен не могла так рисковать, это могло привлечь внимание дракона. Ей нужно было успокоить Хейзел, отвлечь. Как-то отвлечь от боя.
Она повела Лютика дальше в лес по тропе дракона, отмеченной выжженной землей и сломанными ветвями. Если они долго будут идти по этой тропе, они вернутся к дороге, когда будут готовы. Пока что у них был шанс разгадать тайну. Из-за ее недавнего опыта с магией у нее были подозрения, что девушка и дикарь были не тем, чем казались.
Злой вопль и крики донеслись с дороги, за ними содрогнулись деревья, словно в них что-то врезалось. Бэй пискнула и прижалась к Хейзел.
Гвен глубоко вдохнула пару раз и попыталась сохранять голос ровным:
- В истории Уилла есть странности. Он пытался спасти девушку, но потерял ее.
- Может, ее схватил маг, - сказала Бэй.
- Не уверена, что маг здесь был.
- Тогда кто отправил дракона? – Хейзел немного расслабилась, но ее руки все еще впивались в поводья.
Хорошо. Отвлечение работало.
- Не знаю, но зачем девушке бежать к магу?
- Ну… - Бэй нахмурилась.
- Может, дикарь не был магом, - Гвен сделала паузу для эффекта. – Может, это брат Тео.
- Принц Эдрик? – сказала Хейзел. – Но как…?
- Детали сейчас не важны, но Тео думает, что он еще может быть живым. А если он предупреждал Уилла о драконе, а не вызывал его? – она начинала верить своей истории. Она видела карты, Тео пытался объяснить размеры леса Линг. Он занимал большую часть Оши, проникал в Итурию на юге и в Гриттон на севере. Кто знал, какие секреты лес в себе таил?
- В магии ничего простого нет, - добавила она. – Мы это уже поняли летом.
- Но если дикарь – принц, - сказала Хейзел, - то кто та девушка?
- Его мама? Не знаю.
Бэй прошептала:
- Может, она колдунья.
Это было возможно. Вероятнее, чем каменный дракон, которого не должно быть. Гвен уже видела столько, чего не должно быть, что колдунья с каменным драконом и якобы мертвым принцем не должны были удивлять.
До них доносился звон боя. Идеальное время проверить теорию. Если они смогут увидеть дикаря сами, то она поймет, Эдрик ли это. Она видела его четыре года назад. Они смогут забрать его, пока солдаты отвлекают дракона. Она уже представляла лицо Тео, когда они выйдут из леса с его давно потерянным братом. Голик будет потрясен. Может, даже расплачется.
- Я это выясню, - сказала Гвен.
- Нет, - Бэй покачала головой. – Ни за что. Там есть какой-то маг.
- Она права, - сказала Хейзел.
- Я не далеко.
- Может, дождемся остальных? – Хейзел оглянулась на дорогу.
- Не вижу смысла вызывать у мальчишек надежду, а потом их расстраивать, - она шла дальше, надеясь, что чувства Хейзел к Голику подтолкнут ее. Сработало.
- Ладно, но мы только посмотрим, принц ли это. Если он еще там.
Гвен не спорила, но вела их.
Они следовали за следами, оставленными драконом, пару минут, слыша порой звон за собой. Бой почти закончился. Она заставила Лютика ускориться, но он не слушал ее и застыл. И конь Хейзел тоже. Уши лошадей подрагивали, Лютик фыркнул. Листья и ветки хрустели за ними, грохот и скрежет предупредили о приближении чего-то большого.
Второго каменного дракона.
Сердце Гвен колотилось, Лютик бросился вперед, совпадая с ритмом.
Бэй закричала, зовя Голика.
Лошадь Хейзел паниковала. Она помчалась вперед, перемахнула небольшое бревно и сбросила Бэй в грязь.
Гвен пыталась остановить Лютика, но он не слушался, как бы она ни старалась. Она сдалась и оглянулась.
Дракон был в пятидесяти ярдах позади, миновал Бэй, откатившуюся в сторону к холмику.
Бэй встала невредимой и крикнула:
- Уходите!
Вес дракона, похоже, замедлял его, потому что гнался он не так быстро, как ожидала Гвен. Она почти добралась до Хейзел, они пытались удержаться в седлах. Ветки и кусты царапали их, лошади мчались среди деревьев, по склонам холмов, по камням. Они не выдержат – дракон все равно догонит их, а потом? Она не могла отдать сестру глупому каменному монстру.
- Прыгай! – крикнула она, чтобы ее было слышно поверх грохота дракона. – Хейзел, спрыгивай!
- Что? Нет, я не могу!
- Должна! Найди Бэй, а я присоединюсь к вам.
Хейзел не собиралась это делать.
Гвен нужно было сбросить ее с лошади. Дракон пропустил Бэй, пока та была на земле.
- Он за лошадьми, - это могло быть так, но все равно вина работала лучше. – Ты не можешь бросить Бэй там одну.
Хейзел рискнула оглянуться, ее глаза расширились. Дракон медленно набирал скорость.
- Прыгай!
Ее сестра прыгнула и помнила достаточно уроков их няни-солдата, так что перекатилась, когда приземлилась.
Гвен не замедлилась, чтобы проверить, в порядке ли она. Лютик не позволил бы ей, даже если бы она захотела. Дракон тоже не замедлился, на это она и рассчитывала. Каждый фут увеличивал шанс спасти ее людей.
Конь Хейзел бросился в сторону, но каменный дракон не последовал за ним.
Он был не за лошадьми.
Лютик долго так не продержится, не на такой неровной земле. Он замедлялся, дракон набирал скорость, впивался когтями в камни, прыгал. Большое дерево появилось на их пути, и Лютик бросился вправо. Ее ладони соскользнули. Последним она видела, падая, его гриву, развевающуюся как черный пиратский флаг. Он хотя бы будет в прядке. Дракон был не за лошадьми.
* * *
Гвен проснулась в руках мужчины с повязкой. Дикаря. Ее ухо и щека прижимались к его голому плечу, она покачивалась, пока он передвигал осторожно ногами, медленно двигаясь но незаметной тропе.
Она не видела дракона. Этот человек не мог победить дракона один без оружия и зрения. Если он не был магом. Она зажмурилась и пыталась дышать ровно. Не нужно привлекать внимание, пока она не убедилась.
В лесу было сложно определить время дня по свету, пробивающемуся сквозь деревья, но она упала не так давно. Желудок сжался при мысли, что Хейзел и Бэй одни в лесу, что Лютик убежал от дракона, но она прогнала эти мысли из головы. У нее были проблемы серьезнее, ей нужно было хотя бы встать на ноги. Ее голова и спина болели, рука висела за спиной дикаря и горела у плеча.
Ветерок зашуршал листьями над головой, но не добрался до них. Пот стекал по ее шее и лбу. Или это была кровь. Ее металлический запах висел в воздухе, как и запахи сосны и древесного дыма, как и чего-то еще. Мужчине не мешало бы помыться.
Вода, она слышала журчание. Маленький водопад или ручей. Она могла спутать звук шелестом ветра.
Она открыла глаза и увидела верхушки деревьев, листья были неподвижны. Она посмотрела на лицо мужчины, не поворачивая голову, надеясь увидеть за грязью и повязкой подобие Тео и Голика. Надеясь увидеть Эдди. Его челюсть была напряжена, как и мышцы шеи и плеч. Не удивительно, ведь он нес ее по лесу. Его грязные рыжеватые волосы торчали на голове, словно его стриг ребенок с ножницами. Его борода выглядела не лучше. На его шее был кожаный шнурок, то, что было на нем, скрывалось между ее грудной клеткой и его.
Волосы почти убедили ее, что это был Эдди. Она не видела их такими длинными или грязными, но помнила их оттенок на солнце и в тени. Если бы она увидела его глаза…
Ее веки опустились от боли в голове, она слушала воду, берегла силы для момента, когда мужчина опустит ее. Ей хотелось пить, она пыталась думать о звуках, чтобы не думать о жажде. Птицы щебетали, драконы-ткачи шуршали среди деревьев, ноги мужчины хрустели на опавших листьях и ветках. В реальности то, что ее несли на руках, было не таким романтичным, как в книгах. Еще пару минут, и ее рука онемеет, и боли не будет.
Мужчина споткнулся, хватка стала крепче. Ее руки инстинктивно обвили его шею, и боль пронзила раненое плечо. Она зашипел, глаза открылись. Он не дал им упасть на землю, а потом застыл.
Гвен зажмурилась, но тут же открыла глаза. Он не мог ее видеть.
Он склонил голову, слушая, а потом заговорил хриплым голосом, словно давно его не использовал:
- Ты проснулась?
Она кашлянула, вдохнула и прошептала:
- Да.
- Ты… - его голос дрогнул, он кашлянул. – Ты ранена?
- Не знаю. Возможно. Рука болит. Болит все, если честно, - но рот ранен не был.
Он не ответил. Он не был ранен. Порез над повязкой добавлял алого на грязную желтую полоску ткани. Это сделал дракон? Дракон уже ушел, когда он нашел ее. Может, мужчина врезался в ветку.
- Ты можешь идти? – сказал он.
Она могла попробовать.
- Да.
Он опустил ноги, обвивал рукой ее талию, пока она не встала сама. Как только он отпустил ее, ее ноги зашатались, и она осела на землю.
- Похоже, я еще не в себе.
Он присел рядом с ней, слишком близко для человека в повязке на поясе и с ножом. Она отодвинулась на пару дюймов.
- Кровь где-то идет?
Она коснулась пальцами лба. На плечо не нужно было смотреть.
- В основном, порезы. Рука болит хуже всего. Что случилось?
- Нам нужно остановить кровотечение и идти дальше.
- Не так быстро, - она отодвинулась еще на пару дюймов. Он был, конечно, прав, но ей нужно было знать, с кем она имеет дело. Оставался шанс, что он был магом, просто похожим на принца, или он был под влиянием мага. – Я никуда не пойду с тобой, пока ты не скажешь, кто ты. И зачем ты ходишь в повязке посреди леса.
Он отклонился, словно удивленный, его уши порозовели.
- Не переживай. Я просто пытаюсь помочь.
- Но, мистер Пытаюсь помочь, мне нужно имя, - ее страх сделал ее смелой.
Тишина.
А потом тихо, что она едва услышала его, он сказал:
- Меня зовут Эдди.
Эдди. Эдрик. Принц.
Слезы жалили ее глаза, мурашки побежали по рукам, что было неприятно из-за порезов. Ее теория была верной.
Если он не врал. Она смотрела на его лицо, пыталась найти знакомые черты за грязными волосами и бородой. Он всегда был мускулистым, но не крупным, как Тео. Больше похож на Голика, хотя она никогда не видела их без рубах. Ему было за двадцать, как и должно быть принцу Эдрику.
Он мог быть принцем Эдриком.
Даже не видя его глаза, она была в этом уверена.
Он опустил голову.
Да. Она не назвала свое имя. Вокруг были сотни Гвен, разве навредит ее настоящее имя? Разве мог он вспомнить юную принцессу, что ходила за ним много лет назад? Она надеялась и боялась, хотя он не мог ее видеть. Пока она не узнает больше о маге, влияет ли он – или она – на Эдди, она не будет выдавать свою истинную личность. Только имя.
- Рада знакомству, Эдди, - она хотела вести себя вежливо, хоть и была грязной и потрепанной. – Я Гвен.
Его кустистые брови поднялись над повязкой, улыбка медленно расплылась на лице, раскрывая правду сильнее, чем остальные черты, что она видела. У нее было достаточно сестер, чтобы знать, что некоторые сестры были схожи чертами, и этот мужчина улыбался как Голик. Она помнила эту улыбку.
- Здравствуй, Гвен, - пауза. – Что на тебе?
Глава третья
Гвен снова отпрянула.
- На мне одежды больше, чем на тебе, - выпалила она.
Эдди кашлянул и потер рукой рот и подбородок, скрывая неловко смех.
- Я о том, что на тебе нет юбки, которую можно порвать на бинты. Нужно обработать твою руку и, может, голову.
- О, - точно, бинты. – Под моей туникой блузка с длинными рукавами. Она порвалась на боку, но остальное можно использовать.
- Это сработает. Я могу отрезать полоски ножом.
Она не собиралась снимать блузку с себя, с повязкой он был или нет.
Он выжидал.
- Что-то не так? Ты можешь двигать рукой?
- Не в том дело. Тебе нужно отвернуться.
Он вскинул голову.
- Как хочешь, но я ничего не вижу.
- Порадуй меня, прошу.
Он развернулся, сел на земле, скрестив ноги, уперев локти в колени. Кровь была на его спине, но, наверное, ее. На нем были старые шрамы.
Гвен расстегнула кожаный пояс и отложила в сторону, а потом осторожно сняла тунику, стиснув зубы, когда освобождала руку. Развязав шнурок на воротнике блузки, она сняла ее через голову, используя плохую руку как можно меньше, следя за Эдди. Он не двигался. Ее нижняя блузка почти не испачкалась. Гвен застегнула пояс и заправила в него тунику для безопасности.
- Готово.
Эдди развернулся.
- Как ты себя чувствуешь?
- Голова кружится, - она глубоко вдохнула. – И хочется пить, - она бы сейчас выпила хоть немного воды.
Он забрал блузку, словно знал, где она лежит, отрезал разорванный рукав и превратил оставшуюся ткань в широкие полоски.
Гвен взяла одну. Длины, казалось, хватало на ее руку, но она не могла завязать концы.
Он поднял полоску ткани.
- Придется направлять мои руки.
Гвен придвинулась к нему, прижала ткань к порезу. Ее не нужно было удерживать, ткань прилипла к ране. Она притянула ладонь Эдди к своей руке.
- Здесь.
Он возился с тканью, пока не нашел оба конца, а потом обмотал ее руку несколько раз и завязал.
- Глубокая?
- Не очень, - Гвен дала ему другую полоску ткани. – Бывало и хуже.
- Да? – он добавил еще три полоски. – Вот так. Позже прочистим. Как твоя голова?
- Неплохо, но у тебя идет кровь.
Он коснулся пореза на лбу и скривился.
- Думаю, я переживу.
Оставшихся кусочков блузки было слишком мало, чтобы обмотать его голову. Гвен не была целителем, как ее сестра Джуния, не была садовницей, как Нейлан, но немного знаний у них получила. Она быстро осмотрела кусты и папоротники и нашла то, что искала.
Паутину.
Она подползла, прижимая к себе раненую руку.
Эдди быстро встал и шагнул к ней.
- Гвен?
- Минутку, - она забыла, что он не мог ее видеть. Он был встревожен, словно думал, что она пытается сбежать.
Он ждал, руки прижимая к себе.
Она убрала с паутины муху, а потом собрала нити пальцами. Мало, но подойдет. Она не могла дождаться, когда скажет Тео и Голику, что их брат жив.
Он встала, покачнувшись, и пошла к нему. Порез был маленьким, но глубоким. Если бы паутина дракона-ткача не была такой толстой, ею можно было бы зашить рану. Этой паутины кругом было полно. Она никогда не видела столько в одном месте, они тянулись на кронах деревьев, сколько ей было видно.
- Не двигайся, пожалуйста. Я закрою порез паутиной, чтобы замедлить кровотечение. Может немного щипать, - она прижала паутину к его коже, его щеки чуть напряглись, словно он зажмурился. Она взялась за край повязки, чтобы поднять ее немного и прикрыть рану, чтобы паутина держалась на месте, но он отдернул голову и отошел. – Тише. Я не снимаю ее, ты испортил мои старания, - Лили часто говорила ей, что она звучала грозно, когда пыталась успокоить, и она смягчила голос. – Можно попробовать еще раз?
Он выдохнул и кивнул. Она приклеила паутину к месту, прилепила сверху край повязки, чтобы держалось, а потом вытерла руки о тунику. Ей очень хотелось помыться.
- Ты расскажешь, как получил это? – спросила она.
- Ветка ударила, - сказал он. – Мы можем многое друг другу рассказать, но сначала доберемся домой.
- Домой?
- Это место я зову домом уже четыре года.
Это тоже подходило. Но что он тут делал четыре года? И он все еще не сказал, почему в повязке.
- Готова?
- Да.
Они пошли дальше, но солнца не было видно, так что не удавалось понять, идут они на север или на юг, на запад или восток. На земле не было следов дракона. Они шагали среди папоротников, мимо пней и камней. Земля поднималась и опадала, но они шли медленно, хотя Эдди проверял путь палкой.
Десять минут прошло в тишине. Гвен подавляла желание заговорить, Эдди, похоже, звуком определял направление, поднимал голову и склонял ее время от времени. Она много раз споткнулась, глядя на мышцы его спины, пока он шел впереди нее. Он не ленился эти четыре года.
Его нога зацепилась за корень, и он выдохнул ругательство.
- Не знаю, как далеко нам нужно идти, - сказала она, - но, может, лучше возьмешь меня за руку? – она попросила бы раньше, но не бывала в лесу без лошади, ей было не по себе. Еще и из-за событий.
Он замер, повернулся в ее сторону.
- Можно. Я знаю, где я, но потерял тропу. Ты устала?
- Будет хорошо, если каменный дракон не придет.
- Мы его больше не беспокоим.
Она потерла голову, ей хотелось верить ему.
- Он сдался?
- Получил то, что хотел, - он сжал губы, и они пропали в его бороде на секунду. – Мы на его земле.
Ее голова гудела. Это звучало как ловушка. Она разглядывала лес, словно могла заметить границу, ограду или стену, но разницы не было. Только зелень и стволы.
- Выберемся мы не скоро?
Он сжался.
- Я пытаюсь четыре года.
Годами. Могла ли она так долго без семьи? Она отогнала эту мысль, что было не сложно с болью в голове.
- Доберемся до твоего дома и отдохнем. Я тут так долго оставаться не планирую.
Его борода дрогнула, словно он мог улыбнуться. Она взяла его за руку, и они пошли дальше.
Прошло еще около десяти минут, и он взмахнул посохом.
- Что ты делала в этой части леса?
Не выдавая имен, Гвен рассказала ему о путешествии из Элтекона в Сокору. Путь между столицами был обычным, не вызвал бы подозрений о ее личности, она еще не хотела это раскрывать. Она редко встречала того, кто не знал о ней, а еще ее терзало любопытство. Она хотела узнать, что он думал о ней, не закрытой титулом принцессы.
Она хотела спросить его о девушке, которую видел Уилл, но решила выждать. Бэй все еще могла быть права насчет того, что девушка – колдунья, и Гвен не знала, как Эдди с ней связан.
Она надеялась, что Бэй и Хейзел в порядке. Ей оставалось верить, что ее действия отогнали дракона достаточно, чтобы они успели сбежать или быть спасенными солдатами.
- Похоже, по тебе многие будут скучать.
- Отец не успокоится, пока не найдет меня.
Эдди кивнул, но не ответил.
- Он найдет нас обоих.
- Наверное.
Они шли в тишине, попали на узкую тропу, и Эдди за<