Не с начала
Боль – это единственное что я почувствовал, когда очнулся. Всепоглощающая и необъятная боль рвала на части мою грудь. Крик мучений застрял в моём горле, но лишь хриплый стон срывается с моих уст. Как же тяжело дышать! Что-то мешает, я начинаю безудержно кашлять, и вместе с тем из моих лёгких вырывается вода и сгустки крови. Боль не покидает, она отнимает силы и делает меня беспомощным, причиной моей агонии был меч, пронзивший почти до самой рукоятки мою грудную клетку. Куртка на мне почти вся стала багровой, и тут я замечаю, что лежу посреди огромной лужи крови. Вязкая, застывшая и холодная уже впиталась в землю. Сосредоточившись, я начинаю ощущать что-то помимо боли. Щекой я чувствую ледяное дуновение ветра, волны воды со всплеском вновь и вновь омывают мои озябшие ноги, и ростки травы щекочут мою дрожащую руку. Густые чёрные тучи заслонили собой всё небо и словно поглотили солнце. Где же это я? Я пытаюсь приподнять голову, но оглушительная боль вновь парализует всего меня. Скрипя зубами, я рычу точно раненый зверь, злость к самому себя за слабость, за неспособность подняться, пусть хоть на грани смерти, но дух воина всегда должен преобладать над телом. Злость подпитывает меня, сейчас это единственное что придает мне сил. Делая вторую попытку, я прилагаю титанические усилия, но всё же отрываю спину от земли.
Моим глазам открывается река, широкая и полноводная. Бурлящая и пенистая, она неспокойно неслась посреди огромных утёсов и скал, а чуть дальше русло реки резко обрывалось, и начинался огромный водопад. И тут я начинаю что-то припоминать. В полубессознательном состоянии я тонул в ней и захлёбывался, но каким-то чудом течение выбило меня сюда, на берег.
Я снова смотрю на меч в моей груди и вместе с тем, моё лицо расплывается в мучительной улыбке, ведь я знаю это оружие, знаю эту длинную двуручную рукоятку, знаю это изогнутое односторонние лезвие, острее бритвы. Да, я знаю эту самурайскую катану, ибо она принадлежит мне. С помощью этого меча я отнял неисчислимое количество жизней, и вот, последней его жертвой стал собственный хозяин. Какая прелестная ирония. Я бы даже посмеялся, не будь мне так больно.
Солнце наконец-то вышло из облаков. И тут что-то яркое и блестящие начало резать глаза, я поморщился и увидел, как рядом со мной из мокрого песка торчит какой-то маленький, размером с орешек, металлический предмет, он отражал солнечные лучи в мою сторону. Я поднял его и отряхнул от песка, оказалось, это был кулон с какой-то странной формой, кажется это… полумесяц!
И тут я всё вспомнил. Вспомнил что произошло… вспомнил как я оказался здесь… вспомнил кто воткнул в меня меч… вспомнил её …
Меня окончательно покидают силы, и я падаю обратно на землю. Я не справился, снова. Моё тело больше не болит… и я перестаю его чувствовать. Боже прости меня, я снова оплошал, снова всех подвёл. Холодная и жуткая темнота застилает мне глаза, и веки, словно налитые свинцом смыкаются. Ужасней всего даже не смерть, а то, что я не смог спасти её, не сберёг единственное, ради чего стоило жить.
- Луна – произнеся её имя, сердце чёрного ронина перестало биться.
Глава 1
Повесть об изгое и пленнице
«Величайшая история любви, всегда начинается с убийства»
- Дедпул.
Шёл сильный ливень, холодный и подгоняемый порывистым ветром. Он делал эту непроглядную ночь ещё мрачнее, чёрное небо разразилось раскатами молний, последовал гром. Дождь только усиливался. Тёбэй наблюдал за бушующей природой через окно и размышлял о её великой силе и беспомощности человека перед ней.
- Неподходящая ночь для инициации. – Изрёк он и повернулся к своему собеседнику.
- Только не говорите, что вы испугались грозы – с улыбкой ответил Ёсио.
- Нет, дело не в погоде. Просто не так давно я разорвал все дружественные отношения с Лордом Анджеем Асана. Чувствую, этот напыщенный индюк захочет сделать ко мне визит. Скажем, с несколькими сотнями солдат.
- Господин Бандзуйин Тёбэй, вы всё сделали правильно, перестав сотрудничать с этим лживым сукиным сыном. Этот лорд дважды вас подставлял, а сколько раз он прикарманивал себе деньги, предназначенные для наших парней? Не счесть! Вы ещё по-хорошему к нему отнеслись просто, отказавшись с ним сотрудничать, обычно за такое полагается пальцы отрубать.
- Это так, но Анджей не так давно смог приумножить своё могущество, завоевав соседние земли Инагава-кай, теперь под его подчинением ходит больше тысяче самураев.
- Да хоть даже сотня тысяч, не забывайте, что мы находимся в поместье, построенном на вершине холма. Чтобы взять это место штурмом, уйдёт не один месяц!
- Верно, мой друг. Я тебя не зря назначил старшим советником.
- Мы немного отвлеклись господин, как на счёт продолжить игру?
В руках у каждого было по четыре разноцветных игральных карт. Тёбэй сделал ход, и их игра продолжилась. Как Ёсио и сказал, они находились в поместье на вершине холма Сокубо. Вот только по своим размерам и укреплению он больше напоминал небольшую крепость. Хоть они и находились в сотне километров от ближайшего города, а вокруг здания росли лишь бамбуковые рощи, снаружи по его периметру патрулировала охрана из шести человек. На крыше ещё четверо лучников. Такие меры предосторожности были свойственны клану якудзе Бандзуйина Тёбэя, да и мероприятие сегодняшнее было более чем серьёзное. Посвящение в ряды преступной семьи нового человека – сына одного из так называемых лейтенантов данной организации.
Восемь всадников взбирались по крутым склонам этого холма, в их числе был, и тот самый юноша, которому сегодня суждено было стать мужчиной в рядах матёрых преступников. Парень ехал не с пустыми руками. Для всеми уважаемого главы клана он припас особой подарок в виде второго человека на его коне – что только делало этот путь и без того трудней. Дождь бил им в лицо, ветер вгонял каждого в дрожь, а темнота ночи не давала им сориентироваться. Пробираясь через густо растущие тростники бамбука, всадники искали в потёмках то самое поместье.
- Чёрт! – вырвалось у главного советника. У него остались лишь три самые никчёмные карты из всей колоды. Он проиграл. Бросив их на стол, его господин посмотрел на них и засмеялся.
- Иронично – изрёк Тёбэй.
- О чём вы?
- Якудза – слово обозначающие всю нашу деятельность произошло от этой комбинации карт. Три бесполезные карты, несущие проигрыш любому своему хозяина – он по очереди начал тыкать пальцем на каждую из карт и произносить. – Я-ку-дза.
- Забавный факт – с лукавой улыбкой на лице Ёсио собрал все карты со стола и принялся их тасовать – как на счёт реванша?
В этот момент входная дверь распахнулась и в зал по очереди стали входить девять человек. Они все были промокшие до нитки, уставшие и замёрзшие.
- Видно не судьба, как-нибудь в следующий раз отыграешься, Ёсио. – Глава якудза встал из-за стола и принялся спускаться по лестнице со второго этажа. Он лично решил поприветствовать всех гостей как того требовали обычаи. Увидев главу клана все, якудза тут же низко поклонились ему. Тёбэй подошёл к самому молодому из присутствующих и сказал:
- Я так понимаю ты Хиро?
- Да мой господин.
- Хватит кланяться, я хочу посмотреть на тебя.
Он выпрямился, но по большей части это Хиро, пугливо, но с любопытством, рассматривал своего будущего босса. Перед юношей стоял и сурово на него взирал высокий и статный мужчина средних лет. Он был одет в кимоно из чистого шёлка, длинные волосы аккуратно собраны в хвостик на макушке. Грубые черты лица и сильная челюсть давали этому человеку необходимую суровую внешность для управления организованным синдикатом преступного мира.
- Я знал твоего отца, – начал Тёбэй – он был человеком чести. Надеюсь, ты будешь служить ничуть не хуже, чем он. Ладно я вижу дождь вас не пощадил, в комнате отдыха для каждого уже готова новая сухая одежда. Переодевайтесь и выходите в зал, всё необходимое для обряда уже готово.
Тёбэй развернулся и уже собрался покинуть их.
- Господин Тёбэй Бандзуйин, я очень благодарен вам за столь великодушный приём и для вас я приготовил особый подарок, позвольте вручить его вам.
- Любопытно. И что же это может быть, драгоценности, реликвии или древние свитки?
- На мой взгляд, нечто лучше – юноша дал знак своим людям и несколько мужчин вывели вперёд пленную девушку. Молодая барышня была чумазая, потрёпанная, уставшая с грустно опущенной головой. Она предстала перед главой клана в разодранных обносках крестьянки, но при этом опытным взглядом Тёбэй смог разглядеть за этими лохмотьями привлекательную фигуру. А за грязными скрывающими лицо волосами симпатичное и милое личико.
- Бриллиант в грязи – ели слышно сказал Тёбэй после долгого раздумья – что ж, необычный подарок Хиро, я тронут. Но одними подарками моё уважение не заработать юноша, позже мы ещё поговорим об этом. А пока не тратьте время и приведите себя в порядок.
Через четверть часа все якудза уже собрались в большом зале, каждый был одет в церемониальное кимоно, рядом со всеми стояла пленница, она была отмыта и опрятно одета, но её руки всё также сковывали цепи. Всю процессию освещали масленые лампы, что висели на стенах зала через каждые два метра. Якудза сидели на коленях в позе сэйдза напротив своего главаря. Хиро сидел в самом центре, перед ним находился маленький столик, на котором лежал нож и миска с раскалёнными углями.
- Этой ночью господа, мы встречаем нового члена нашей семьи, – начал глава клана – отныне Хиро станет вашим братом и моим сыном! Но перед тем как стать настоящим якудза ты должен доказать мне свою верность и преданность клану, оставь позади слабость. Мистер Хиро Хамато, я хочу увидеть. Покажи мне.
Молодой парень положил на стол свою левую руку и согнул все пальцы кроме безымянного. Второй рукой он взял острый как бритва нож, нервно сжимая его рукоятку, он чувствовал, как все смотрят на него. Его сердце стало биться чаще, лоб покрылся испариной, ему было страшно, но взяв себя в руки, он занёс лезвие ножа и одним удара отрубил себе палец. Из его горла чуть не вырвался крик, но стиснув зубы и выдержав боль, он не проронил ни звука. Трясущейся рукой он, низко опустив голову, поднёс свой безымянный палец главе клана и произнёс клятву:
- Я никогда не пойду против тех, кто состоит в моей семье. Не предам, не подвергну риску, не откажу в помощи. Я сделаю всё, чтобы поднять репутацию моей семьи. Я не пойду на убийство ради личной мести или выгоды. Я никогда не пойду против воли моего господина. Я почту за честь отдать свою жизнь, за жизнь моих братьев и сестёр. Я предпочту смерть бесчестью. Я приму со смирением любое наказание, если нарушу данную мной клятву.
- Благодарю, я принимаю твоё подношение и твою преданность. Встань же сын мой, теперь ты один из нас.
В этот момент завершения инициации нового члена якудзе на улице где шёл бешеный ливень, охрана стерегла их покой. Патрулируя вокруг поместья, один из охранников услышал какой-то шорох среди высоких стволов бамбука. Немного отойдя от своей позиции, мужчина приблизился к роще и вытащил из-за пояса меч, ничего не найдя среди кустов и тростника он уже было хотел вернуться обратно. Но тут откуда-то сверху выскочил клинок и пронзил его шею, мужчина почувствовал невероятную боль, но не смог даже вскрикнуть. Задыхаясь, он пытался отбежать в сторону, но не смог. К рукоятке клинка была прикреплена веревка, она стала тянуть свою жертву к вершинам бамбукам. Клинок имел короткие стальные иглы по бокам своего лезвия, при этом он обладал обтекаемой формой и острым концом. Отчего он легко мог вонзаться, и при этом его почти невозможно было вытащить. Эти короткие стальные иглы глубоко впивались в мягкие ткани и ещё сильней души охранника, когда веревка тянула и поднимала клинок вверх.
По этой же веревке с другого конца на землю спустился некий человек. Рядом с ним упал меч, он поднял голову и увидел, что охранник уже мёртв. С последним вздохом тот выпустил оружие из онемевшей руки. Первая кровь пролита, теперь пора действовать быстро и стремительно. Этот человек бежал аккуратно и очень плавно, каждый шаг был мягким и бесшумным. В нём было что-то общее с пантерой, такие же упругие и хищные движения подкрадывающегося зверя. Всякий раз, когда сверкали молнии, он падал на землю, лучники на крышах могли его заметить. Оказавшись достаточно близко у стен поместья, он подождал, пока в небе не раздался гром. И его клинок на верёвке снова пронзил глотку, на этот раз сторожевого на крыше, он со всей силы дёрнул верёвку, и мужчина с луком полетел вниз. Из-за ненастного грома грохот его падения никто не услышал. Неизвестный человек быстро подбежал к раненому лучнику и перерезал его горло, чтобы тот не мучился и не создавал лишний шум. Неизвестный снял со своей спины сумку и вытащил из неё миниатюрный четырёх зубчатый крюк, прикреплённый к длинному тросу. Взяв его в руки, он принялся вращать его словно ковбой лассо, как следует, раскрутив, визитёр забросил этот крюк на крышу, зубцы упёрлись в черепицу. Быстро перехватываясь руками, человек, полез по тросу на крышу. Оказавшись наверху, он встретил ещё троих лучников. В темноте ночи он словно демон тихо подступал к каждому из них и бесшумно перерезал шею. Покончив с охранной, он проник непосредственно в сам коттедж, в поисках своей основной цели.
- …и после этого случая я больше никогда не катаюсь на ослах! – Рассказав эту забавную историю, Хиро рассмешил почти всех членов клана, сидящих за столом. Каждый из якудзы шутил и веселился, попутно распивая тёплое саке. Следуя вековечным традициям, больше всего наливали главе клана, а меньше всего самому молодому из клана. Так и получается, что начинали и заканчивали эту алкогольную процессию Хиро и Тёбэй. Юноша быстро влился в клан, среди новоиспечённых братьев он стал душой кампании и заводилой. Тёбэй сидел у изголовья стола и с лёгкой улыбкой наблюдал за происходящим весельем, он был уверен, что из этого юноши выйдет достойный якудза. Однако когда застолье затянулось, глава клана встал из-за стола, рядом с ним сидела его, по всей видимости, новая наложница. Он потянул её за цепь, и пленная девушка поднялась вслед за ним. Он нежно прикоснулся к её щеке и прошептал:
- Думаю нам пора удалиться мой прекрасный лебедь, тебе пора познать всю прелесть ненасытной мужской натуры.
Страх в её глазах сменился злостью и отвращением. Девушка сбила его руку со своей щеки и показала всем своим видом непокорность. Их гневные взгляды скрестились, тыльной стороной ладони Тёбэй нанёс сокрушительный удар девушке. Она упала на колени, хватаясь за быстро краснеющее лицо.
- Послушай меня внимательно, дважды я повторять не стану – властным голосом обратился, глава клана к несчастной девушке – отныне ты принадлежишь мне и только мне! Следовательно, ты будешь выполнять все, что я говорю. Если я сказал, иди спать – ты спишь. Если я сказал, иди готовить еду – ты готовишь. Если я сказал, займись со мной любовью – ты раздеваешься. – Он снова потянул её за цепь и на сей раз, она встала и была готова беспрекословно выполнять каждое его слово. – И запомни это как следует, ведь так будет всегда, покуда я жив!
Внезапно, откуда-то с потолка вылетел кинжал, прикреплённый к длинной цепи. Он разбил одну из масленых ламп в начале зала, затем цепь кинжала стала крутиться и вращаться, создавая в воздухе бешеные петли попутно, он продолжал разбивать масленые лампы, одну за другой создавая непроглядный мрак в коттедже.
- Какого чёрта?! – Шокированный Тёбэй сначала не понял, что всё это значит, но постепенно к нему пришло осознание происходящего. Он быстрым шагом подошёл к Хиро, который точно также как и все ничего не соображал. Глава клана схватил юношу за ворот кимоно и жёстким движением поднял его, впившись в него злобными глазами, он сказал лишь одно:
- Ты привёл за собой хвост!
- Что?! Этого не может быть, да мы сами ели смогли сюда добраться. Не один человек не смог за нами проследить в такую бурю. Это невозможно.
- Как видишь, это случилось, и в этом только твоя вина! Видно я совершил ошибку, приняв тебя в клан, ты уже подверг нас всех опасности. Всем приготовиться к бою!
Каждый из якудз стал вытаскивать меч. Летающий на цепи кинжал избавился от всех ламп кроме тех, что находились над их столом – тем самым непроглядная темнота накрыла половину зала, к этому моменту весь преступный клан был готов встретиться со своим врагом.
Тёбэй взял со стола несколько ножей, напряжёнными глазами он стал всматриваться в густой мрак, его тонкий слух уловил ели слышный скрип досок на полу – будто кто-то аккуратно сделала шаг, в ту же секунду в сторону этого скрипа, со свистом прорезая воздух, полетел нож. Его лезвие сверкнули в свете оставшихся ламп и тут же утонули в черноте теней той стороны зала. Последовал глухой удар об дерево, и сразу же новые скрипы досок – отчётливо дающие понять, что там кто-то ходит. Тёбэй метнул и второй нож, но тот всё также глухо воткнулся в дерево. Глава клана гневно сжал зубы от досады что его оружие так и не нашло своей жертвы.
Хиро испытывал стыд, юноша осознал, что это он навлёк на свой клан беду, это за ним проследили и по его следу в разгар бури добрались до коттеджа. Это был настоящий позор для него и памяти его отца, вспомнил недавно произнесённую клятву, он выхватил из-за пояса меч и быстрым шагом пошёл на ту сторону. Тёбэй его не остановил. Послышался непродолжительный звон стали – меч бился об меч, затем раздался крик Хиро, почти все якудза тут же бросились к нему на помощь. Десять вооружённых мужчин вошли в темноту, рядом с главой клана осталось лишь два человека. Их битва была не продолжительная, поначалу были слышны звуки борьбы и скрежет металла, но спустя минуту всё стихли, и из темноты покатилась отрубленная голова Хиро, его рот был широко раскрыт, но его крик ужаса уже никто не услышит, судя по всему, остальные тоже были мертвы. Нависла гробовая тишина. Оставшиеся двое якудз почувствовали дикий первобытный страх – подобный страх испытывает антилопа, когда гепард охотиться за ней. Лишь Тёбэй сохранял невозмутимость, его дыхание было ровным и спокойным, а биение сердца умеренным, уверенно сжимая свой меч, он был готов к любому исходу этой битвы. Словно стрела из темноты вылетел кинжал, он проткнул плечо одного из якудз, бедолага закричал, но не успел ничего сделать, цепь на этом кинжале начала резко тянуть его туда, где ничего не видно. Он продолжал кричать и сопротивляться из-за всех сил, но оказавшись на той стороне его голос, быстро смолк, как и всех остальных до этого. Окровавленный кинжал снова вылетел из мрака, быстро разрезая воздух, он пронзил ногу второго якудза – его постигла такая же участь. Тёбэй остался один.
Опытный воин якудза закрыл глаза, понимая, что зрение в данной ситуации мало чем поможет он положился лишь на свои инстинкты. Звон звеньев цепи, свист разрезающего воздуха – кинжал ещё не вылетел на свет, но Тёбэй уже знал, откуда ожидать удар. Последовал звонкий удар, спустя секунду, в пол был воткнут кинжал, а вокруг главы якудз лежала разрубленная цепь. Тёбэй всего одним ловким и быстрым движением лишил своего врага главного оружия, он открыл глаза и произнёс в темноту:
- Только трусы прячутся в тени, если ты мужчина, то выйди на свет и бейся со мной как настоящий воин! Или же у тебя нет чести и ты способен наносить удары только исподтишка? Если ты так сильно жаждешь меня убить, тебе всё равно придётся сразиться со мной!
Последовала минута, которая показалась вечностью, и из темноты вышел он. В блеклом свете масленых ламп Тёбэй увидел война облачённого во всё чёрное, его лицо скрывала плотно натянутая повязка до самых глаз. Их суровые взгляды скрестились. Тёбэй не знал, как он выглядит и не знал его настоящего имени, но этот стиль боя – используя темноту как союзника, это метательное оружие на цепи, эта одежда чёрного цвета, этот молчаливый и суровый взор карих глаз. Словно пазл глава клана складывал все имеющиеся факты про этого воина и наконец, получил ясную картину.
- Я знаю кто ты. Они решили прислать за мной тебя, не целую армию, а лишь тебя одного. До чего расчётливый и элегантный ход, не так ли, чёрный ронин?
Собеседник Тёбэя молчал, медленными, но уверенными шагами он стал обходить его со стороны. Глава клана делал то же самое. Изучая хищным и опытным взглядом, они не сводили друг с друга глаз. Каждый искал слабое место в теле своего врага или же тень страха в сердце. Их движения, их шаги – всё было синхронно, и когда один остановился, другой сделал то же самое. Без сомнения они были равными соперниками.
Осознав сей факт, чёрный ронин совершил две вещи: быстрым движением руки он сорвал чёрную повязку и обнажил своё лицо перед противником; сразу после этого он вытащил из-за спины свою катану.
- Так вот как ты выглядишь на самом деле… – суровое лицо Тайбэя вмиг сменилось искренним удивлением. Непоколебимый глава якудз в данный момент стоял с широко раскрытыми глазами, словно громом поражённый он не мог поверить в то, что видел. Не сразу, но всё же довольно быстро к нему вернулось самообладание.
- Бытует легенда, словно ты убиваешь каждого, кому открываешь, своё лицо… и лишь узрев лично, я понял почему. – Якудза улыбнулся безрадостной и нервной улыбкой, ему до сих пор было не по себе от уведенного, – ты так сжигаешь все мосты, не оставляешь себе пути назад! Тебя ждёт победа – и твоя личность остаётся в тайне, или же смерть.
Ронин всё так же молчал, но мысленно он признал, что Тёбэй правильно обо всём догадался. Встав в боевую позу, он сжал рукоятку своего меча обеими руками.
- А ты не из болтливых. Хорошо, быть может именно я стану тем, кто откроет всем правду о твоей личности.
Воин-якудза отвёл меч назад, вспомнив слова своего мастера: «атаковать всегда легче, чем защищаться» он сделал резкий выпад и нанёс удар по корпусу, ронин быстро отбил атаку и контратаковал в голову, лезвие лишь слегка коснулось щеки Тёбэя – он успел увернуться. Затем их мечи скрестились. Скрежет стали об сталь, прерывистое тяжёлое дыхание и пот, стекающий по вискам. Оба стояли в напряжённых позах, вкладывая все свои силы в оружие. Когда клинки, наконец, разъединились, ронин сразу атаковал. В первую очередь он хотел вывести своего оппонента из равновесия. В низком приседе он совершил всего один взмах катаны и мгновенно ушёл в защиту. Тёбэй хотел снова нанести удар, но сделав шаг, чуть было не упал, он посмотрел на своё правое бедро и увидел, как из него обильно течёт кровь. Ронин ранил его, и эта рана разрывалась болью и не давала сосредоточиться. Мгновение спустя на главу клана обрушилась серия ударов, точно и верно чёрный ронин наносил их в корпус или голову. Тёбэй почти не мог двигаться, он практически стоял на месте и ели поспевал отбивать сверкающие лезвие. Сделав быстрый финт, ронин рассёк плечо своего противника последующий за ним удар смог выбить меч. Якудза не остался совсем безоружным, за его поясом был спрятан кинжал – оружие последнего боя.
- Ну ладно, признаю, ты победил меня, но прежде чем убить, выслушай, а дальше делай что хочешь!
Ронин стоял на месте, молча опустив свою катану, он устремил суровый взор на побеждённого соперника, тот обнажил зубы не то в улыбке, не то в оскале и начал свой последний монолог:
- Я не стану просить пощады, лишь предложу тебе выгодную сделку. – Тёбэй прекрасно знал, что этот разговор бесполезен. Будь ты богачом – тебе его не подкупить, будь ты красивой женщиной – тебе его не соблазнить, будь ты грозным воином – тебе его не запугать, будь ты оратором – тебе с ним не договориться. Чёрный ронин неумолим, словно сама смерть и перед ним точно так же все равны. Вдобавок он снял свою повязку – пути назад нет. Но Тёбэй пытался заговорить его, хотел лишь отвлечь внимание.
- Я ведь когда-то тоже был самураем. Да, у меня был добрый господин, но потом началась война, на которой он погиб, а мне… по счастливой случайности удалось выжить. Однако тогда я лишился своего покровителя и вместе с этим потерял все, что у меня было: деньги, дом, честь и даже семью. Я стал всеми презираемым и никому не нужным воином – ронином. Тебя это удивляет? Что ж, представь себе между нами больше общего, чем кажется, только в отличие от тебя я не стал бесславным наёмником, как ты уже понял, я стал главой преступного синдиката. Я создал себе новую семью и всё когда-то потерянное, мне удалось вернуть и приумножить – он красноречиво развёл руки в стороны и спросил – а чего ты добился, став ронином? Я расставил свои приоритеты правильно и добился всего что хотел, ну а ты с самого начала выбрал не тот путь! Но послушай меня, ещё не поздно всё переиграть, ты, так же как я, и любой другой человек на земле можешь начать жизнь сначала. Подумай, как следует, я – один из власть имущих могу дать тебе такую возможность, у меня для этого есть всё: деньги, земли, слава, власть, люди. Не спиши отказываться, я тебя прошу лишь подумать об этом, чёрный ронин.
В холодных и бесстрастных глазах воина, Тёбэй уловил некие размышления. На доли секунд ронин и вправду задумался над словами якудзы. Именно этого момента и дожидался коварный Тёбэй. Молниеносным движением руки он выхватил из-за пояса кинжал – последовал удар перечеркнувший жизнь. Кинжал выпал из его рук – оружие звонко ударилось об пол, он закашлял – из его рта вылетали кровавые брызги. Якудза даже не успел понять, что произошло. Со скоростью ветре ронин насквозь проткнул его грудь острием своей катаны.
С мучительной болью Тёбэй сделал последний вдох в своей жизни. На его лице появилась странная улыбка, и он сказал ронину:
- Наши судьбы похожи и подобный исход будет ждать тебя… – он с трудом произносил слова, но положив ладонь на плечо своего убийцы, хриплым голосом, он договорил – но ты ещё можешь отпустить своё прошлое… ещё не поздно начать всё с начала.
Брови ронина поплыли вверх от удивления. Тёбэй умирал, но при этом не испытывал гнева, стыда или раскаяния. Он просто дал этому человеку в чёрном совет. Последний и возможно самый важный совет в своей жизни. Ронин не хотел продлевать его агонию, резким и не побоюсь этого слова, плавным движением он вытащил меч из грудной клетки. Фонтан крови забрызгал и испачкал его чёрную одежду, Тёбэй упал уже мёртвым, его бездыханное тело лежало на полу и создавало вокруг себя красную лужу.
Победив очередного достойного соперника ронин вновь, одел на лицо чёрную повязку. Его внешность осталась в тайне, тем самым придав этой победе больше смысла. Он не спешил убрать свой меч в ножны, оставался последний и самый неприятный пункт в его работе. Подойдя к Тёбэю, он опустился к его лицу, немного отдёрнув ворот его шёлкового кимоно он освободил шею и размахнулся катаной. Одним сильным ударом ронин срубил его голову с плеч. Она мгновенно покатилась по полу, схватив её за прядь длинных волос, он поднял голову в воздух на уровень своего лица. В эту секунду он смотрел в безжизненные, но всё также сильные и невозмутимые глаза воина, не знавшего страха до последнего вздоха.
Послышался хруст стекла, ронин резко повернулся в сторону некогда праздничного стола, в процессе вызванного смятения и последующего сражения он оказался перевёрнут. За ним кто-то прятался, последний выживший в этой бойне. Быстрым, почти бесшумным шагом он направился избавиться от этого жалкого труса.
Пленная девушка должна была стать наложницей, но вместо этого стала свидетелем кровавой расправы. Всё это время она пряталась за столом в надежде, что этот человек в чёрном не заметит её. Но, когда она сквозь щель между досок увидела, как он одним ударом обезглавил её будущего мужа, она невольно вздрогнула и задела разбитый хрусталь на полу. Через несколько секунд девушка встретилась с ронином. Ловким движением он перепрыгнул через стол, в левой руке он держал отрубленную голову, а в правой меч. Пленница испытала неподдельный ужас, оказавшись лицом к лицу с этим безжалостным убийцей. Его карие, холодные глаза смотрели на неё впритык и не сулили ничего хорошего. Ей было страшно, все её мысли путались, она не знала, что делать, бежать – уже поздно, защищаться – бессмысленно. Чёрный ронин не дал ей времени на раздумья, он поднял кровавую катану и замахнулся для последнего удара. Бедная девушка закричала от страха, она закрыла глаза и невольно вытянула руки вперёд. Прозвучал звон стали, спустя несколько секунд, которые показали для неё вечностью, она всё же открыла глаза. Ронина уже не было, он бесследно исчез, забрав с собой голову Тёбэя. Затем девушка посмотрела на свои руки и увидела, что её цепи разбиты – она стала свободной.
***
Яркие лучи солнечного утра падали на лицо спящей принцессы. Она ворочалась в кровати, закрывалась одеялом и что-то бормотала себе под нос. Ей не хотелось вставать, но вспомнив о том, что ранее утро — это её единственное свободное время, которым она вольна распоряжаться, как ей захочется. В остальном весь её день распланировать поминутно, причём даже не ей.
Принцесса приложила над собой усилие и поднялась с постели. Её сонные глаза почти не разлипались, широко зевнув, она развела руки в стороны и прогнулась в позвоночнике. Не забывая, что каждая минута на счету, она быстро приступила к разминке. После, она расстелила в центре своей комнаты небольшой мягкий ковёр и занялась гимнастикой.
Её лоб покрылся испариной. Связки и мышцы были натянуты до предела. Несмотря на невыносимо разрывающую боль, принцесса тянулась изо всех сил, пыталась наконец-то сесть на шпагат.
Она любила гимнастику, хоть многие и не понимали ее, говоря, что это ерунда и пустая трата времени. Для принцессы это было чем-то личным, хорошей разгрузкой души и тела. А чувство гибкости в своём теле придавало ей некую уверенность в себе.
Ей так и не удалось сесть на шпагат. Дверь резко распахнулась, и в комнату её величества вошли две служанки. Одна молодая, а другая в более пожилом возрасте – грозно посмотрев на принцессу лежащею на полу в неестественной позе, она сказала:
- Ваше величество, вы опять занимаетесь непотребством.
Принцесса устало закатила глаза и тяжело вздохнув, ответила:
- И вам доброе утро Ханака. Вы сегодня зашли раньше, чем обычно.
- Потому что у вас сегодня очень много дел, госпожа. Вы должны быть полностью готовы к приезду гостей.
Молодая госпожа неуверенно встала на ноги и сразу спросила.
- Каких гостей? И почему меня никто не предупредил о том, что кто-то приедет?
- О-о, ну я думала, вас поставили в известность. Этим вечером во дворец приезжают правители со всех провинций. По этому поводу в большом зале будет организован крупный банкет с танцами и представлениями. Так что вы должны срочно одеваться и идти на занятия по вокалу!
- Зачем?
- Как зачем? Ваш отец хочет, чтобы вы спели для всех гостей.
Принцесса уже хотела что-то возразить, но пожилая служанка хлопнула в ладоши и сзади подошла вторая. Молодая прислужница со смущённым видом держала в руках вечернее платье и туфли.
- Этим вечером на вас должен быть этот наряд. А сейчас, как я и сказала, вас ждёт преподаватель по вокалу. Прошу не тратить не своё и не чужое время и сразу пойти к нему. – Голос у этой барышни всегда был жёстким, надменным, и чтобы она не сказала – это неизменно звучит в приказном тоне.
- Слушай, ты постоянно планируешь мой день по пунктам. Даже не спрашивая хочу ли я того или нет. Нашла бы ты лучше себе мужика, и начала бы настраивать свою личную жизнь, а не мою.
Молодая служанка засмеялась, но взглянув на Фриду быстро осеклась. Жестко посмотрев на принцессу, пожилая служанка сказала:
- Приведите себя в порядок госпожа, а то по утрам вы выглядите как пугало.
- Всяко лучше, чем ты, - буркнула себе под нос принцесса.
Молодая служанка оставила за ширмой платье и туфли, после они удалилась из её комнаты.
Принцесса пошла в туалетную комнату, посмотревшись в зеркало, она искривила губы в недовольной гримасе. Вид действительно был не важный: спутанные космы волос, опухшие и не выспавшиеся глаза.
- Так не пойдёт, давай-ка мы приведём тебя в порядок подруга.
Она намочила свои длинные волосы и принялась медленно их расчёсывать одну прядь за другой. Придав своей прическе более смотрибельный вид, она подошла к своему гардеробу.
Скинув с себя пижаму, она ещё минут семь стояла в нерешительности перед выбором из десятков цветастых платьев. Ей уже давно надоели эти громоздкие наряды, которые стесняют и сковывают каждое твоё движение. Откапав где-то на дальних полках, принцесса одела: зелёного цвета брюки, белую сорочку, и кожаную куртку с тремя ремнями на поясе. Из обуви она предпочла пару высоких, кожаных сапог, на низком каблуке.
В таком виде она пошла на занятия по вокалу, но стоило ей выйти из своей комнаты как практически на пороге, она столкнулась с Каскадом – высоким и широкоплечим самураем. Он всегда служил только во дворце, ибо его первостепенной задачей было защищать жизнь принцессы, ценной собственной.
- Утро доброе, пташка – добродушно поздоровался здоровяк.
- Каскад, - принцесса сердечно улыбнулась ему – вы как всегда галантны и приятно выглядите.
Каскад, единственный кого принцесса любит и уважает. На то были свои причины. Этому самураю было не больше двадцати, когда он поступил служить во дворец. За несколько лет исправной службы он смог доказать императору что является надёжным и преданным воином которому можно доверить жизнь. И в тот день, когда родилась принцесса, именно ему поручили защищать её. Так что он с пеленок оберегал девушку от всяких напастей. Что до самой принцессы, так она всегда испытывала к нему некие отцовские чувства. Да и сам Каскад не скрывал, что любит её как дочь.
- Сегодня у вас очень важный день. – Ответствовал самурай.
- Да знаю уже, - отмахнулась принцесса. – Почему ты раньше не сказал об этом. Ты ведь знаешь, как я не люблю сюрпризы.
- Прошу меня простить, ваше высочество!
Она по-детски ударила ему в грудь. Её лицо было серьёзным, но спустя секунду не выдержала и улыбнулась. Принцессу всегда злило, когда он обращался к ней официально, особенно когда произносил: «ваше высочество».
- Кажется, вы опаздываете к репетитору – напомнил самурай.
- Эх, бравый друг, всё-то ты знаешь обо мне.
- Это входит в мою работу, знать всё о вас – он указал рукой на коридор, и они вместе пошли по нему.
- Каскад старина, объясни мне, пожалуйста, одну вещь. Почему я всегда должна делать то чего вовсе не хочу? Например, сейчас я иду, на эти чёртовы репетиции по вокалу. Затем начнётся обучение танцам, а после эта занудная математика.
Самурай слегка улыбнулся, но при этом со всей серьёзностью сказал:
- Наверное, потому что вы принцесса, а этот статус обязывает быть развитым некоторыми способностями.
- Ага, конечно, во дворце ведь всегда нужна цирковая обезьянка.
Каскад косо посмотрел на неё, но ничего не сказал.
- Просто я этого действительно не понимаю. Почему я не могу заниматься теми вещами, которые мне действительно нравиться? Вот ты – старый самурай, который всю жизнь только и делал, что защищает меня. Чем бы ты на самом деле хотел заниматься? Что тебе нравиться делать?
Этот разговор ввёл в ступор старого самурая. Ещё никто не спрашивал у него, чем бы он хотел заниматься.
- Я… я не знаю – задумчиво произнёс воин, – я и так горд тем, что служу и защищаю вас принцесса. Это же великая честь для любого воина, что может быть лучше этого?
- М-да, я, конечно, знала, что все самураи лишены черт индивидуальности, но то, что это касается лично вас мой дорогой друг – это удручает меня до глубины души. Поймите, неправильно жить одной только службой и кодексом бусидо…
Тут самурай не выдержал и перебил её.
- Принцесса! Я уверен, вы обязательно сможете заниматься чем угодно, как только станете императрицей нашей страны.
Она презрительно фыркнула и сказала:
- Для этого я обязана выйти замуж. Причём за того человека, который скажет мой отец. А я не хочу быть политической фигурой в руках власть имущих, – она с наивной улыбкой сказала – замуж надо выходит