Основой внешней и внутренней политики Сталина была убеждённость в том, что война неизбежна и может уничтожить Советскую Россию до того, как она окрепнет и наберёт силу. В проведении внешней политики Сталин был очень осторожен, сдержан и реально оценивал обстановку. Он считал, что не надо дразнить врагов на Западе и на Востоке, а стараться отодвинуть войну. С этой целью Сталин обращал особое внимание на политику мира и разоружения. И проводил политику коллективной безопасности.
Начиная с осени 1940 года советско-германские отношения начали ухудшаться. Тройственный пакт, подписанный в сентябре 1940 года Германией, Италией и Японией, исходил из того, что им не затрагивается действенность германо-советского договора о ненападении. Однако зловещим предзнаменованием являлось продвижение Германии на Балканах и усиление прогерманской ориентации Финляндии. В ноябре Молотов нанёс визит в Берлин, чтобы сгладить в ходе переговоров возникшие разногласия. Но переговоры, состоявшиеся 12-13 ноября, не принесли ощутимых перемен. Гитлер уклонился от обсуждения вопросов, более всего беспокоивших советскую сторону. Развитие политической обстановки осенью 1940 года всё яснее показывало, что Советскому Союзу придётся противостоять угрозе со стороны Германии. Внешнеполитическая линия и цели Сталина оставались неизменными: оттянуть немецкое нападение на возможно более поздний срок. Пакт о нейтралитете, заключённый Советским Союзом с Японией, полностью вписывался в такую оборонительную политику. Этот пакт подписанный 13 апреля 1941 года, считался значительным результатом усилий, направленных на предотвращение войны на два фронта для СССР.
Остаётся загадкой, почему Сталин, который был склонен видеть «врагов народа» даже среди своих ближайших коллег, поверил подписи Риббентропа. Эта маниакальная уверенность превращалась в преступную слепоту, из-за которой все сигналы, свидетельствующие о подготовке Германии к нападению, он относил к разряду дезинформации и английских провокаций, что в итоге сделало невозможной настоящую подготовку к войне.
С осени 1940 года Сталин получил множество конкретных данных. Погранвойска регулярно информировали руководство о концентрации германских войск вдоль границы, воздушной разведке, о переброске диверсантов. Много предупреждений поступало из дипломатических источников.
6 мая 1941 года Сталин принял на себя обязанности Председателя Совнаркома. Впервые с 20-х годов он вновь занял государственный пост.
Вечером 21 июня Жукову позвонили из Киева и доложили, что к пограничникам явился немецкий перебежчик, сообщивший, что немецкие войска начнут наступление утром 22 июня. Сталин был явно потрясён.
Через два дня после того, как началась война, Сталин покинул Москву, Кремль. В течение ряда дней он находился на своей даче в Кунцево. О начале войны населению сообщил не Сталин, а Молотов, он призвал народ к Отечественной войне.
Сталин постарел тогда на годы, он вообще перестал походить на того человека, которого миллионы советских людей знали по фотографиям. Сталин пришёл в себя 3 июля, и обратился по радио с речью к народу.
Положение на фронтах было катастрофическим, Красная Армия несла огромные потери, немцы везде продвигались вперёд. В первый день войны было уничтожено 1200 советских самолётов. За три недели противник разбил 28 дивизий, более 70 дивизий потеряли половину своего состава. Прочной обороны не было нигде. Хаос в управлении войсками был полным. За первый месяц войны немцы захватили 175 тысяч квадратных километров советской территории. В результате наступления, развивавшегося по трём главным стратегическим направлениям: на севере – на Ленинград, в центре – на Москву, на юге – на Киев и в сторону Кавказа, к началу сентября оказался в условиях блокады Ленинград, на московском направлении ещё в конце июля был занят Смоленск, на юге – к концу сентября – Киев. Потери Красной Армии за первые 15 недель войны составили свыше 3 миллионов человек.
Довольно долгое время Сталин был неспособен порвать с догмой, гласившей, что войну нужно вести на территории противника. Он упрямо придерживался мнения, что войска должны любой ценой удерживать занятые позиции. Отступать было нельзя даже тогда, когда войска могли занять более выгодные позиции с точки зрения стратегической обороны. Такое негибкое мышление привело к громадным людским потерям.
8 августа 1941 года Сталин был назначен Верховным Главнокомандующим Вооружёнными Силами СССР. С 19 июля он занял пост наркома обороны, освободив от этой должности С.К.Тимошенко.
Сталин полагался на Жукова, Тимошенко и Шапошникова. Они были крестьяне по происхождению, вышли из унтерофицеров и, обучаясь на собственном опыте, стали выдающимися военачальниками.
В ходе планирования контрнаступления под Москвой Сталин требовал, чтобы советские войска наступали по широкому фронту. Это наступление принесло плоды. Хотя на ленинградском и московском направлениях победы в территориальном отношении были не слишком значительными, они всё же отвели непосредственную угрозу от этих городов. Линия фронта стабилизировалась, и немцам за всю войну больше так и не удалось продвинуться за эти рубежи.
С приближением весны Сталин и Генштаб всё больше склонялись к выводу, что основной целью противника будет взятие Москвы. Шапошников убедил Сталина создать запас прочности путём построения стратегической обороны. Но Сталин не мог отказаться и от решительных действий и утвердил несколько крупных наступательных операций.
Гитлер же фактически решил отказаться от наступления на Москву. Он планировал теперь предпринять наступление севернее Курска и далее развивать его на восток в направлении Воронежа.
Летом 1942 года немцы начали наступать на Юго-Восточном направлении. Наступление на юге завершилось провалом – в ходе «керчинской катастрофы» за один месяц было потеряно 200 тысяч человек, огромное количество военной техники, тяжёлой артиллерии.
Осенью 1942 года немцев удалось остановить уже в глубине страны – на Кавказе и на Волге. Решающую роль сыграл массовый героизм советских людей. Грандиозное сражение произошло в Сталинграде. Ценой огромных потерь советские войска отстояли Сталинград. Трёхсоттысячная армия Паулюса, не получившего приказа к отступлению, была окружена.
На втором этапе войны у Сталина не осталось и следов прежней неуверенности. На переговорах он представал перед союзниками как вдумчивый, сильный и хитрый государственный деятель. Руководя военными операциями, он вполне соответствовал своим высоким постам.
В стратегическом и психологическом отношениях победа под Сталинградом означала поворот в истории войны. Летом 1943 года Красная Армия предотвратила попытку нового крупного наступления гитлеровцев и разгромила стратегическую группировку противника под Курском. После этой победы началось постепенное изгнание германских войск с территории Советского Союза. Особенно тщательной подготовкой отличалось крупное наступление Красной Армии летом 1944 года в Белоруссии. Красная Армия изгнала фашистские войска из Болгарии, Румынии, Венгрии, Польши. В начале 1945 года советские войска находились уже в Германии, угрожая её столице – Берлину. Немецкое сопротивление было сломлено. Германия капитулировала. В ночь с 8 на 9 мая 1945 года был подписан Акт о безоговорочной капитуляции Германии, с советской стороны его подписал маршал Жуков, заместитель Верховного Главнокомандующего.
В целом резюмируя анализ роли И.В.Сталина в Великой Отечественной войне 1941-1945гг. необходимо отметить, что он принимал руководящее участие в многосторонней деятельности партии по укреплению обороны СССР и организации разгрома фашистской Германии.
Основные победы советские вооружённые силы начали одерживать именно после того, когда начал на полную мощность действовать военно-экономический потенциал Советского Союза, во многом благодаря железной воле и хладнокровию Сталина. Генералы, работавшие около него в Генеральном штабе, отмечают его самообладание, чёткость и огромную работоспособность. Также он был способен учиться и делать выводы из ошибок начального периода войны и что в результате этого мог самостоятельно разбираться в вопросах военной стратегии.
Советское государство высоко оценило личный вклад Сталина в победу. Он был удостоен звания Героя Советского Союза, награждён двумя орденами «Победа» и орденом Суворова 1 степени. Также Сталину было присвоено высшее воинское звание Генералиссимуса Советского союза.