В течение последующих трех недель я не видел и не слышал ничего примечательного. Меня одолевало отчаяние, не давали покоя мысли вроде «какого черта я здесь делаю». Я истосковался по комфорту обычной человеческой жизни. Мне безумно хотелось просто лечь и проспать всю ночь, не вздрагивая от каждого шороха. Я не ведал такой роскоши уже больше трех месяцев.
И вот наконец, посреди ночи, внезапно раздался первый долгожданный звук — низкий вой. Выл самец — скорее всего, бета, причем временно покинувший стаю, а не одиночка. Вой доносился из леса, но расстояние определить было трудно, мне показалось — примерно в километре от меня. Я хотел было завыть в ответ, но хорошенько подумал и решил этого не делать. Ведь тогда мне пришлось бы поменять свое местоположение — я вовсе не хотел снова оказаться «сидячей уткой», как в прошлый раз. А ходить и спотыкаться в кромешной темноте — не очень-то приятное занятие.
Прошло еще три недели полного затишья — ни следа, ни звука. Но вдруг однажды, когда я в послеполуденный час спускался по горной тропе, большой черный волк перешел мне дорогу не более чем в ста пятидесяти метрах впереди! Прежде чем исчезнуть в лесу, он на миг остановился и пронзительно посмотрел на меня своими желтыми глазами. Я не успел определить, был ли это самец или самка и соответствовал ли он описанию кого-то из волков, выпущенных на свободу. Он исчез так же быстро, как появился, и я замер на месте в недоумении: верить ли своим глазам или это была просто игра воображения?
Я страшно разволновался. Мою депрессию как рукой сняло, от сомнений не осталось и следа. Все мои мысли вертелись вокруг этого происшествия. Неужели мне встретился настоящий дикий волк, рожденный и вскормленный на воле, который никогда не видел человека? У меня просто дух захватывало от такой возможности. Судя по его реакции, он не сталкивался с людьми прежде. Как же мне вызвать его на контакт? Выложить в качестве приманки немного еды? Но, помимо волков, это может привлечь ко мне других крупных хищников, что очень нежелательно. Значит, набраться мужества и позвать его? Если этот волк — одиночка, то с него станется и ответить, потому что вдвоем выжить легче, даже если мы не сможем размножаться. С другой стороны, воем я опять-таки оповещу весь лес о своем местонахождении. Я тщательно взвешивал все «за» и «против». Был ли это тот самый волк, чей вой я слышал ночью? Тот, чей след я видел в грязи? Все это время я находил признаки присутствия только одного животного.
Игра, безусловно, стоила свеч. Передо мной, совсем рядом, была цель, которую я преследовал вот уже четыре месяца! Но в том случае, если я решусь перейти к следующему шагу, мне придется полностью изменить ставший уже привычным режим дня. Это доставит массу неудобств. Я буду вынужден спать в светлое время суток, а все перемещения совершать по ночам, в темноте. Такая перспектива отнюдь не приводила меня в восторг.
Любые действия в подобных условиях, продиктованы ли они стремлением выжить, восстановить силы или помочь кому-то, требуют определенного мужества. Ведь при этом необходимо бросить вызов всему, что вызывает в человеке первобытный страх: темноте, лесу, волку, медведю и всем прочим опасностям мира дикой природы. У индейцев есть один интересный ритуал. Он заключается в том, что ребенка в возрасте восьми-девяти лет посылают одного в горы на пять дней. Некоторые поступают так до сих пор. Это своего рода боевое крещение навсегда избавляет от детских страхов и служит своеобразным билетом во взрослую жизнь. Юный индеец заключает мир с природой — так же как Леви заключил мир с медведем. Он просто не боялся медведя, а медведь не боялся его.
Ключ к выживанию любого существа — хорошая физическая форма. Ни один хищник не решится напасть на другого хищника, видя, что тот здоров и полон сил, потому что в такой схватке есть риск заработать серьезное ранение. А когда животное в дикой природе получает увечье или выказывает слабость любого рода — оно практически уже мертво.
Первая ночь обернулась настоящим кошмаром. Я знал, что мое положение смертельно опасно — хуже, чем в любую из ночей, проведенных среди волков в зоопарке. Мои глаза не приспособлены к темноте, и споткнись я или упади — тут бы мне и конец. Все мыслимые преимущества были на стороне хищников. Это все равно что плавать в бассейне с акулами. Я ушел недалеко, всего километров на десять. По пути я поминутно останавливался и прислушивался, потому что знал: как ни стараюсь передвигаться бесшумно, каждый новый шаг выдает меня с потрохами. Ночь была безлунной, но я различал окружающие предметы на удивление неплохо, хотя они и представали в оттенках серого. Я напрягал все органы чувств, внимательно исследуя окрестности — в этом мне виделось спасение. Я глубоко дышал, чтобы ощутить запахи находящихся неподалеку существ, которые приносил ветер. Такое происходило со мной впервые. Я слышал каждый хруст, каждый вздох вокруг и порой, могу поклясться, даже стук своего сердца — так сильно оно колотилось.
Больше всего я боялся медведей — в основном из-за того, что их поведение совершенно непредсказуемо. Знакомство с человеком изменило их, и они теперь бродят по лесу не только в светлое время суток, но и по ночам. Благодаря пикникам и туристическим базам медведи стали относиться к людям как к источнику пищи и повсюду следуют за ними в надежде получить кусочек съестного. Потому-то они в таком количестве и водились вокруг Центра. При своем огромном весе они поразительно проворны, и если застать медведя врасплох или встать между матерью и медвежонком, все может кончиться в считаные секунды. Мне понадобилось немало времени, чтобы преодолеть страх перед этими животными, и даже сейчас, пожалуй, медведи вызывают у меня в первую очередь ужас и только потом — уважение.
Ночь, которая могла стать для меня последней, прошла без приключений. Забрезжил рассвет, а я оставался цел и невредим и приветствовал новый день с распростертыми объятиями. Моя душа ликовала. Сколько экзаменов в школе я провалил, сколько неудач постигло меня в жизни — и теперь все это наконец-то не имело никакого значения! Одна-единственная ночь в Скалистых горах, среди опаснейших хищников нашей планеты, стоила больше, чем все предыдущие тридцать лет моей жизни, проведенные в компании себе подобных. Меня переполняло счастливое волнение. Я жив — и никто больше не посмеет сказать, что я ни на что не годен!
Глава 12
В ожидании
Однако это была лишь первая ночь поисков. В течение дня я пытался прилечь отдохнуть, но сон не шел ко мне — я был слишком перевозбужден, так что к вечеру не чувствовал в себе сил для повторения эксперимента. Следующая вылазка состоялась только через ночь. Я по-прежнему раздумывал, что делать, если волк снова завоет. Ответить ему, призвав всех окрестных хищников на свою голову? Я твердил себе, что подожду, пока он (или она) позовет меня, но на самом деле это была лишь отговорка. Я все еще трясся от страха.
Я нашел место для отдыха, где мог расслабиться и чувствовал себя в относительной безопасности. Это была полянка километрах в двадцати пяти от тропы, где я видел волка. Позади меня высилась скала. Отсюда открывался отличный обзор, и в случае чего я мог увидеть опасность заблаговременно. Даже здесь я не позволял себе роскоши многочасового отдыха и спал урывками, зато более или менее спокойно. Каждую ночь я покидал поляну и отправлялся на поиски волка. Территория стаи обыкновенно имеет форму овала, поэтому я бродил по овальной траектории. Каждый новый рассвет, заставший меня среди живых, придавал мне уверенности в себе. Я все лучше и лучше ориентировался в темноте. Мои чувства обострились — я мог расслышать звук падения сосновой иголки и то и дело чуял запах разных животных, которые наблюдали за мной, пока я ползком продвигался по их владениям. На свое ночное зрение я не особенно полагался, но это было уже и не так важно.
Лишь одно животное я так ни разу и не услышал, и не учуял — волка. Как ни печально, он бесследно исчез. Поэтому по истечении некоторого времени я решил вернуться туда, где лежал мой рюкзак, — посмотреть, нет ли там каких-нибудь новостей от Леви, и заодно сообщить о своих последних приключениях. Я был близок к отчаянию. После внезапного душевного подъема, который я испытал, оставшись в живых к концу первой ночи поисков, меня вновь настигли тоска и разочарование. Мои нервы были расшатаны. Я словно попал на эмоциональные американские горки и никак не мог взять себя в руки. Цель казалась очень близкой, но в то же время бесконечно далекой. Я так и не узнал, был ли мой волк по-настоящему диким, да и вообще — увижу ли я его когда-нибудь вновь? В который раз в мою душу начали закрадываться сомнения насчет осмысленности всей этой затеи. Когда я достиг условленного места, то не нашел там никаких посланий. Но следы вокруг подсказывали, что Леви, или кто-то другой, недавно был здесь. Поэтому я нацарапал короткую записку в блокноте, прихватил с собой недоеденные остатки солонины и двинулся в обратный путь.
Прошло еще добрых четыре недели, прежде чем мне удалось увидеть еще одного волка — а может, и того же самого. Дело было ранним вечером. Я лежал в своем обычном месте отдыха, на полянке. Ветер дул снизу в мою сторону. Это было очень удобно — таким образом я мог учуять запах любого существа раньше, чем увижу его. С каждым днем мое существование все больше уподоблялось жизни дикого хищника, и обоняние теперь играло для меня очень важную роль. Да и в остальном я не отставал от лесных обитателей: несколько месяцев ходил в одной и той же одежде, а все мои гигиенические процедуры ограничивались периодическим ополаскиванием в реке лица и всяких интимных мест. Расческа и бритва казались давно забытым мифом.
Волчище был большим и черным. Он вышел из-за деревьев и направился в мою сторону. Не подходя слишком близко, он остановился и с полминуты издали смотрел на меня. Потом свернул вправо и опять исчез в чаще. Не похоже было, чтобы он испугался или удивился при виде меня. Подозреваю, он уже давно за мной наблюдал, а теперь по какой-то причине решил обнаружить свое присутствие.
В течение следующего месяца волк появлялся через каждые два-три дня. Как правило, это случалось в самые неожиданные моменты. Я мог идти по лесу и присесть отдохнуть, прислушиваясь к звукам окружающей меня жизни, как вдруг замечал его силуэт вверху, на плато. Или я устанавливал ловушку, или ел, или набирал воду в реке — и в какой-то миг, подняв голову, видел большие янтарные глаза, глядящие на меня в упор. Создавалось впечатление, что он следует за мной повсюду и знает обо мне гораздо больше, чем я о нем. Однако я вел себя очень спокойно и хранил молчание. Мне не хотелось приучать его к мысли, что я — человек, а следовательно, все люди — существа безобидные. В мои планы вообще входило перед уходом из леса напугать волков, чтобы напоследок внушить им страх перед людьми. Но это все потом. А сейчас мне нужно было завоевать их доверие. Поэтому каждый раз при виде волка я аккуратно ложился, опираясь о локоть, чтобы продемонстрировать ему: я не представляю никакой опасности.
Через пару недель наши отношения перешли на новую ступень. Как-то ранним утром, еще не совсем проснувшись, я различил волшебный звук волчьего воя. И на этот раз в нем отчетливо слышался вопрос. Что мне было делать? Промолчать или обнаружить себя? Я постарался как можно хладнокровнее взвесить свои шансы. К тому времени территория уже была мне знакома, и все следы, которые я здесь находил, принадлежали исключительно оленям. Скорее всего, поблизости не водилось никаких хищников, если только они нарочно не скрывали своего присутствия. В общем, я решил рискнуть. Сложив ладони, я поднес их ко рту и издал протяжный ответ, которого, по моим представлениям, ожидал волк. От волнения у меня перехватило дыхание. Несколько минут ожидания протекли как несколько часов. Но вот тишину снова нарушил мелодичный вой, от которого у меня волоски на шее встали дыбом. Волк говорил со мной! Это было похоже на чудо. Я просто ушам своим не верил. Он звал меня! Или она? Я не успел как следует рассмотреть животное и определить его пол, но, судя по размерам, это был самец. Хотя самки черной масти тоже часто бывают крупными.
Этот утренний диалог стал переломным моментом в наших отношениях. Следующие две недели я видел волка почти каждый день. Это оказался молодой самец. Он не подходил ко мне, а продолжал наблюдать издалека. Как только я ловил его взгляд, он медлил еще пару мгновений и растворялся в чаще между деревьями. А по ночам мы то и дело переговаривались, причем разделяло нас при этом, судя по звуку, не больше двухсот или трехсот метров.
И тут я совершил самое чудесное открытие. Этот волк не был одиночкой! Он оказался членом стаи из пяти волков, и я предположил, что либо он сам заинтересовался моей персоной и затеял расследование, либо, что более вероятно, получил от альфы указание выяснить, что я такое.
А произошло вот что. Однажды днем я, по обыкновению, сидел на поляне, спиной к скале, как вдруг он — тоже по обыкновению — появился из-за деревьев. Теперь это часто случалось. И вот, пока я смотрел на него, гадая, решится ли он когда-нибудь подойти ближе, рядом с ним откуда ни возьмись возник еще один волк, а потом — третий, четвертый и пятый! Они один за другим выбегали из лесу и прятались обратно, бросая на меня мимолетные взгляды. Всего трое самцов и две самки. Наблюдая их вместе, я решил, что, скорее всего, мой юный приятель — щенок прошлогоднего помета, а одна из самок — его сестра. Остальные были совсем взрослые, причем ни один из них не соответствовал описанию кого-либо из волков, выпущенных на волю по программе Центра. Я не опознал среди них ни В2, ни В3, ни В4 или B5. Если только я не ошибся, мои новые знакомые были и вправду совсем дикими.
Моему восторгу не было предела. Неужели мне так повезло? Я увидел то, о чем остальные могли только мечтать. Причем это не было случайностью — волки сознательно решили ко мне выйти. Я парил на седьмом небе от счастья, но дальнейшие события быстро вернули меня на землю. После этой встречи волки исчезли. Предполагая, что они хорошо изучили мой режим, прежде чем показаться мне на глаза, я бродил по всей территории, подолгу сидел на привычных местах, звал их по ночам, но они как сквозь землю провалились. Я начал опасаться, что юный волк превысил свои полномочия, увлекшись общением со мной, и теперь его наказали — стая покинула эти места. День за днем меня посещали самые безумные гипотезы, но я упорно отбрасывал их в пользу первоначальной — волки поручили молодому самцу исследовать меня.
Прошел месяц. Как-то раз я сидел на своей полянке, и внезапно вся стая появилась у меня перед глазами, так же бесшумно и неожиданно, как и исчезла. Они где-то потеряли одного из взрослых самцов, и теперь их поведение казалось более неуравновешенным и хаотичным, чем в прошлый раз. Даже молодой самец был в каком-то смятении — в его движениях проскальзывала тревога. Однако, несмотря на это, волки подошли довольно близко и остановились примерно в сотне метров от меня, у опушки леса. Там они и провели остаток дня, резвясь и играя. Молодые волки боролись друг с другом — рычали, кусались, потом разбегались в разные стороны и снова сцеплялись, взвизгивая, если хватка противника становилась слишком жесткой. Взрослые члены стаи взирали на это с недовольным ворчанием, а когда щенки устали от буйных упражнений и уснули на снегу, они продолжали нести караул.
Спустилась ночь, и я услышал, как вся стая завыла, видимо призывая пятого волка. Где он был и что с ним произошло? Он мог погибнуть или потеряться в лесу за тот месяц, что я их не видел, но также мог быть где-то неподалеку — например, следить за мной сзади и готовиться к нападению. Мне хватало ума осознавать: если волки позволили мне наблюдать за их отдыхом и играми, это еще вовсе не значит, что они видели во мне друга. Правда, кого именно они во мне видели, по-прежнему оставалось загадкой. Как бы то ни было, вряд ли они понимали, как я ликовал и как гордился тем, что мне удалось достигнуть такого прогресса в наших отношениях.
А прогресс-то шел дальше. Теперь волки часто составляли мне компанию. Спал я на прежнем месте, но каждый день приходил на поляну, где мы встретились впервые и продолжали встречаться, хотя дистанция между нами сохранялась. Зато волки стали вести себя в моем присутствии куда более непринужденно и спокойно. Еще три или четыре ночи они выли, но потерянный член их семьи не откликался, и однажды я решился завыть вместо него — так, как это сделал бы волк-одиночка, желающий присоединиться к стае. И тогда они ответили мне, хором. Это был незабываемый момент. Я внезапно понял, что почти перестал их бояться. Наоборот, рядом с ними мне было уютнее — как будто бы стая брала меня под свою защиту в этой враждебной среде, где я столько месяцев в одиночку боролся за выживание. Но больше я не чувствовал себя одиноким. И сам не заметил, как начал нуждаться в их поддержке.
Сначала я думал, что волки будут постепенно сокращать дистанцию. Однако новый поворот событий застал меня врасплох. Брат и сестра играли метрах в пятидесяти от меня, а взрослая волчица сидела метрах в ста. Взрослого самца поблизости не было видно, и я совершенно забыл о нем. Вдруг позади меня хрустнула ветка. Резко обернувшись, я увидел волка — крупного, могучего зверя. Нас разделяло не больше десятка метров. Я сидел на снегу, абсолютно беззащитный, и он мог бы расправиться со мной в мгновение ока. Я вновь остро ощутил свою уязвимость, неприспособленность к жизни в этом диком мире. Но в его поведении не было ничего угрожающего. Он даже не смотрел на меня. Его взгляд был устремлен на резвящихся юнцов, и я вдруг понял, что он таким образом будто бы принимает меня в семью — как те лисы в Норфолке, когда я был маленьким. Прежде я наблюдал за их жизнью со стороны, не имея к ней прямого отношения. А сейчас — уж не знаю, обоснованно или нет — меня охватило сильнейшее чувство причастности.
После этого случая события стали развиваться с головокружительной быстротой. Прошло совсем немного времени. Как-то я сидел на плоском камне, глядя на их повседневные игры. Внезапно тот же самый волк отделился от остальных и направился в мою сторону. Я ожидал, что он, как всегда, вот-вот повернет обратно — однако он все приближался. Вначале он передвигался трусцой, потом перешел на шаг и, наконец, остановился метрах в семи от меня, подняв хвост. Я замер от страха, не понимая, что он задумал. Моя позиция была не самой удачной для обороны. Я сидел на земле, подтянув к себе согнутые в коленях ноги, и вряд ли смог бы в случае нападения вскочить достаточно быстро. Более того, одно неосторожное движение — и все, что выстраивалось с таким трудом, могло оказаться безнадежно испорченным. Постояв с минуту, волк снова осторожно двинулся вперед, на этот раз припав к земле и вытянув шею, пока его нос не оказался сантиметрах в тридцати от моей ноги. Он словно опасался подойти ближе, чем необходимо. Потом он принялся обнюхивать мои ноги и ботинки — в особенности его заинтересовали подошвы. Казалось, мое сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Я гадал, как долго это будет продолжаться. В конце концов, все так же деловито, волк отошел и вернулся к своим сородичам, помахивая хвостом как ни в чем не бывало. Те встретили своего героя так, будто не видели несколько недель, — принялись неистово вылизывать его рот и морду. Среди этого радостного безумия волк вдруг повернулся к молодой самке, оскалился и зарычал на нее, отчего она тут же шлепнулась на спину, всячески демонстрируя свою покорность. Секунду спустя она снова была на ногах, и вся стая исчезла под сводами леса.
На следующую ночь они молчали, и это огорчило меня. Я все думал — что могло заставить взрослого волка изменить традиционный порядок действий таким образом и так внезапно? Каков будет его следующий шаг? Чего мне ожидать? Может быть, сходить на место встречи ночью? Поразмыслив, я решил, что лучше этого не делать. В темноте все преимущества окажутся на их стороне, и я буду чувствовать себя вдвойне уязвимым. Если волк вздумает подойти ко мне ночью так же, как он сделал это днем, я, скорее всего, потеряю самообладание, и тогда дело может кончиться плохо. Я решил не торопить события и дождаться рассвета, утешая себя тем, что завтра непременно встречусь со всей стаей и каждого из них поприветствую.
Глава 13
Терпение приносит плоды
Ни в тот день, ни на следующий волки не давали о себе знать. Появились они лишь после полудня третьего дня, как раз в тот момент, когда я решил немного вздремнуть. Они выглядели куда более спокойными и вели себя тихо, как заговорщики. Похоже, у них наметился некий план действий. У меня при виде них камень с души свалился, и я принялся с радостным умилением наблюдать, как они резвятся и отдыхают. Но вот взрослый самец снова отделился от остальных и направился ко мне. На этот раз волк держался куда более уверенно. Теперь он уже не припадал к земле, а обнюхал меня стоя. Потом внезапно, без всякого предупреждения, совершил резкий выпад и тяпнул меня за ногу, чуть пониже колена. Это слишком уж напоминало ритуал, который совершал бета-самец в Спаркуэлле перед тем, как принять меня в стаю. Ошибки быть не могло! Волк отскочил и внимательно посмотрел на меня. Укус был до крови — болезненный, но не опасный. Мой рот так и норовил растянуться в блаженной улыбке, но я тщательно контролировал ситуацию и не позволял себе никаких проявлений чувств. Тогда он снова подскочил ко мне и сделал то же самое, и так — три раза подряд. После каждого укуса он отходил и испытующе глядел на меня. Я усердно изображал полную невозмутимость. Потом он вернулся обратно к своим сородичам и лег среди них. Искушение последовать за ним было огромным, но я боялся нарушить магию момента. Примерно через час они снова ушли в лес.
Через два дня, когда я сидел на том же камне, история повторилась. Только на этот раз взрослого волка сопровождали двое юнцов. Во время ритуала они стояли с двух сторон от старшего товарища и внимательно наблюдали за происходящим. Изредка он рычал или огрызался на них, словно напоминая о дисциплине. Обнюхав мои ноги на предмет новых, потенциально опасных для него и щенков, запахов, он несколько раз куснул меня за колено, а потом вдруг принялся тереться о мои бока, точь-в-точь как собака. Затем он понюхал мой затылок. Я почувствовал прикосновение волчьих клыков к шее и замер, с трепетом ожидая момента, когда его челюсти сомкнутся, принося с собой либо смерть, либо признание. Однако ничего не случилось. Потом молодой самец тоже тяпнул меня за колено, но гораздо слабее и осторожнее. И тут старший волк неожиданно столкнул меня с моего каменного насеста. Падая, я инстинктивно выставил вперед руку, но вместо холодного снега она уткнулась в мягкое и теплое плечо щенка. Он не отстранился, и моя ладонь утонула в его шерсти, фантастической на ощупь — я никогда раньше не осязал ничего подобного. Меня вдруг захлестнула теплая волна безграничной нежности к этому созданию и его семье, и мне безумно захотелось стать среди них своим.
Теперь я твердо решил, что когда волки пойдут обратно к альфа-самке, я последую за ними. Это должно было произойти сейчас или никогда. Пора было наконец удовлетворить свое нетерпение и присоединиться к ним. Так что я пополз за ними на четвереньках — не самый удобный и изящный способ, но они, оглядываясь, не проявляли никакого беспокойства по этому поводу. Я уже почти не сомневался, что поступил правильно, но стоило нам подойти к волчице, как все резко изменилось. Она восприняла мое появление в штыки: не подпускала ближе чем на двадцать — тридцать метров, рычала, лаяла и вообще очень разнервничалась. У всех остальных тотчас же сделался очень виноватый вид, как будто они совершили серьезный проступок. Молодые встали по обе стороны от своей воинственной начальницы, гневно сверкая глазами. Старший волк вначале, кажется, пытался сыграть роль посредника и как-то сгладить ситуацию, но в конце концов не стал перечить предводительнице. А та вскочила на лапы, прижала уши, оскалилась и несколько раз глухо гавкнула, предупреждая меня: держись подальше! Потом она развернулась и, в сопровождении щенков, исчезла за деревьями. Старший волк не спешил присоединиться к ним. Лишь когда молодой самец вернулся и стал рядом, он помедлил еще секунду-другую, и они оба ушли в лес.
На меня навалилось чувство горькой потери и разочарования. Но мгновение спустя я напомнил себе, сколь многого мне удалось достичь сегодня. Трое из четверых волков приняли меня. Оставалась альфа-волчица, и ее слово оказалось решающим, но это нисколько не уменьшало моих успехов. С наступлением ночи я вернулся туда, где обычно спал по ночам. Если бы все они приняли меня, я бы, наверное, отважился последовать за стаей в лес. Но поскольку этого не произошло, находиться в темноте на их территории было небезопасно. Я побаивался гнева волчицы.
Следующие полторы недели я их не видел и не слышал. Настало время вернуться туда, где лежал мой рюкзак, и сообщить Леви и остальным, как обстоят дела. Тайник находился в двух с половиной днях пути от места моего ночлега. По дороге я обдумывал случившееся. С одной стороны, я был воодушевлен. С другой — глубоко разочарован. Я не имел никакого представления о том, куда уходили волки, покидая меня, и полностью зависел от их желания или нежелания общаться со мной. А теперь, раз я не пришелся по душе главной волчице, она запросто может больше никогда не допустить их возвращения. Это было бы очень печально.
Я отыскал свой рюкзак, оставил записку для Леви и провел пару ночей, наслаждаясь полноценным многочасовым сном — кажется, я не мог позволить себе этой роскоши уже несколько месяцев. Потом я пошел обратно. Как здорово было поспать вволю! Меня уже начинали прельщать мысли о теплом душе, дружеской компании и горячей еде, но сдаваться теперь, подобравшись так близко к цели, представлялось немыслимым. Передо мной маячила возможность внедриться в стаю диких волков, чего никому и никогда до меня сделать не удавалось. Я просто обязан был вернуться.
Спустя два с половиной дня я уже ночевал «на посту», а наутро отмахал почти два десятка километров до лесной поляны, где обычно происходили наши встречи.
И что вы думаете? Ни ответа ни привета! Я стал дежурить там каждый день, и через неделю волки все-таки объявились. Они никак не предупредили о своем приближении — просто неожиданно вынырнули из леса, все четверо. Где бы они ни пропадали, вид у них был вполне сытый. Я, как всегда, сидел на камне. Взрослый волк и щенки сразу подбежали ко мне как ни в чем не бывало, а волчица осталась на месте. В этот раз я решил уважать установленную ею дистанцию. Вечером волки удалились в лес, а я вернулся на свое место отдыха. Назавтра все повторилось снова. Так продолжалось недели две, а то и месяц. Иногда я делал попытки приблизиться к волчице, но она по-прежнему рычала, прижимала уши и убегала. Но с каждым разом критическое расстояние между нами уменьшалось. Дошло до того, что мне удавалось подойти к ней почти вплотную, а она все так же стояла и рычала. Иногда в такие моменты старший волк подбегал и отталкивал меня.
Что касалось общения с остальными — мой рейтинг явно возрастал. Наши отношения постепенно становились все более близкими и доверительными. Чем-то эти волки очень напоминали живущих в неволе, но в некоторых аспектах отличались от них, и весьма значительно. Звуки и сигналы, составляющие их язык, были практически теми же, но эти животные выглядели в целом более сильными. Они словно постоянно находились в состоянии боевой готовности, чутко прислушиваясь ко всем звукам и запахам, ловя малейшее изменение в воздухе. Один из них постоянно стоял на страже, и даже щенки то и дело прерывали свои игры, чтобы оглядеться и прислушаться. Их схватки носили куда более яростный и жесткий характер, чем у волков Центра. И кусались они больнее. Поблажек мне не делалось никаких, и я ходил весь покрытый синяками и царапинами. Мой стеганый комбинезон не спасал от сокрушительной мощи их челюстей, а когда волк всем своим весом наваливался на меня и прижимал к земле, признаться, у меня поджилки тряслись от страха. Но, в общем, все это было вполне терпимо.
Когда боль становилась совсем уж невыносимой, мне приходилось взвизгнуть, чтобы меня отпустили. От этого звука волчица немедленно вскакивала на ноги и настораживалась. Она не подходила, чтобы помочь мне, но ее явно интересовало происходящее. Мои попытки приблизиться к ней наталкивались все на то же рычание и оскаленные зубы — симпатией тут и не пахло. Единственное, что меня утешало, так это то, что к щенкам она относилась так же нетерпимо, как и ко мне.
Ситуация зашла в тупик. С одной стороны, я вроде как стал членом стаи. Но не в полной мере. Волки то и дело удалялись в лес, оставляя меня в одиночестве. Иногда они выли, переговариваясь со мной, но это были не призывы, а скорее проверка связи. Они не приглашали меня следовать за собой, и я все еще понятия не имел, где они бывали и что делали, когда я оставался один.
Однажды ранним утром я пришел на поляну и снова увидел их, всех четверых, после долгого отсутствия. По обыкновению, я припал к земле, признавая их превосходство. Волки направились в мою сторону. На этот раз к ним присоединилась и суровая волчица. Она остановилась метрах в десяти и смотрела, как взрослый волк приветствует меня. Я чувствовал, что в поведении всей стаи что-то изменилось — они были явно более возбуждены и энергичны, чем обычно. Волк прыгнул на меня и повалил на землю. Я нисколько не переживал по этому поводу — он проделывал такое и раньше. Но прежде чем я понял, что происходит, на его месте оказалась волчица! Как обычно, она фыркала и рычала, но теперь не в тридцати метрах, а в десяти сантиметрах от моего лица! Я кожей ощущал ее дыхание. Она оскалила клыки. На долю секунды мне показалось, что это конец. Волк попытался вмешаться. Уж не знаю, что им руководило — желание спасти меня или помочь прикончить, но предводительница укусила его за морду, и он ретировался. Я лежал на снегу совершенно беспомощный, готовясь встретить печальную участь.