Несмотря на некоторое уменьшение в последние десятилетия доли промышленности в структуре ВВП и занятости населения мира (в связи с быстрым развитием сферы услуг), промышленность по-прежнему продолжает оказывать серьезное влияние не только на экономику, но и на все другие стороны общественного развития. Так, контрасты между развитыми и отсталыми странами или регионами мира в первую очередь определяются показателями, характеризующими уровень индустриального развития территории. Однако структура и территориальная организация мирового хозяйства за последние десятилетия претерпела серьезные изменения. Глубокое воздействие научно-технического прогресса испытали все отрасли экономики — сельское хозяйство, включающее собственно аграрное производство, рыболовство, охоту и лесоводство (первичный сектор), добывающая и обрабатывающая промышленность и строительство (вторичный сектор) и сфера услуг (третичный сектор). НТР привела к опережающему развитию третичных (сфера услуг) и четвертичных (информационный сектор экономики) видов деятельности. Третичный сектор или сфера услуг (при всех различиях в понимании этого термина) чаще всего включает в себя: торговлю, кредитно-финансовую систему, государственную администрацию, общественный транспорт и связь, бытовое обслуживание населения, инженерно-консультативные услуги, образование, здравоохранение, культурные и рекреационные учреждения и др. Ныне сфера услуг занимает прочное первое место как в структуре валового национального продукта, так и в структуре занятости населения развитых и многих развивающихся стран. Период преобладания в экономике третичного сектора соответствует ныне определенной стадии социально-экономического развития общества — «постиндустриальной». Так как предыдущей ступенью было преобладание вторичного или промышленного сектора экономики, что соответствовало стадии «индустриального» общества. Необходимо при этом отметить, что очень значительная часть сферы услуг относится к сфере производственного обслуживания, что было определено выделением многих функций, ранее выполнявшихся промышленными фирмами, в самостоятельные организационные структуры. Это, например, проведение ремонтных работ (предприятия техобслуживания, пусконаладочные управления), справочно-информационные и консультационные услуги производственной направленности и т. п. Развитие третичного сектора экономики во многом объясняется структурной дифференциацией хозяйства в ходе углубления общественного разделения труда. Сама же сфера услуг все 136 более индустриализуется, насыщаясь продукцией, производимой промышленными предприятиями. Под четвертичным понимается информационный сектор экономики, который включает процесс создания, обработки, хранения и распространения информации, а также обеспечение функционирования информационной структуры. Этот сектор мирового хозяйства развивается очень быстро и уже говорят о переходе наиболее развитых стран мира от «постиндустриального» типа экономики к «информационному». Так, например, характерной чертой хозяйства экономически высокоразвитых стран, и стран Западной Европы в частности, является высокая степень развития постиндустриальных функций. Именно в непроизводственной сфере занято ныне более половины экономически активного населения региона. На этот сектор экономики приходится свыше 3/5 валового внутреннего продукта (ВВП) и всей условно чистой продукции. Западная Европа — самый важный центр финансовых операций в мире с крупнейшими банками и страховыми компаниями. Это — первый регион мира по масштабам торговли не только товарами (около 40% мировой торговли), но и самыми разнообразными услугами (транспортными, банковскими, страховыми, туристическими, строительными, телекоммуникационными и пр.). Причем торговля услугами складывается с большим активом для региона. В мировом масштабе признанными лидерами в международной торговле услугами (финансово-кредитная деятельность, инвестиции, международный туризм, транспортные и коммуникационные услуги, использование ЭВМ и др.) являются Япония, США, ФРГ, Великобритания, Франция и другие экономически высокоразвитые страны. Следует также отметить важную тенденцию быстрого развития сферы услуг и во многих развивающихся странах (ее доля в совокупном ВВП развивающихся стран выше доли и вторичного, и первичного сектора экономики). Причем, не стоит отрицать вклад этой сферы в ускорение экономического роста, повышение производительности труда, подготовку рабочей силы и населения к требованиям современного производства. По сути дела, возвышение сферы услуг отражает глубинные сдвиги в системе общественных потребностей населения планеты. Усиление прямого и косвенного воздействия опережающего развития третичного сектора на эволюцию производительных сил является важной чертой процесса экономического роста.