Спорт как массовое явление начинает проникать на территорию современной Беларуси в последние десятилетия XIX века. Из больших городов (Москва, Санкт-Петербург, Одесса) волны «модных увлечений» расходились по регионам, привлекая, в первую очередь, состоятельных жителей, располагавших свободным временем. Энтузиасты спортивного дела привозили из-за границы правила новых игр, экипировку и горячее желание заниматься спортом у себя на земле. Из Англии и Германии пришли футбол, теннис (в то время – «лаун-теннис»), кегельбан, конькобежный и велосипедный спорт. Гимнастику и атлетику популяризировали наши западные соседи – чехи и поляки, часто выступая в качестве приглашённых преподавателей.
В 1892 году было организовано Минское общество любителей спорта, председателем которого стал городской голова Кароль Гуттен-Чапский. Общество по форме организации представляло собой клуб, члены которого – дворяне, чиновники, богатые промышленники и представители городской интеллигенции – играли в теннис, крокет, шахматы. Клубный взнос составлял 6-7 рублей.
Основатели общества мечтали о целом комплексе спортивных сооружений, где можно было бы заниматься разными видами спорта. Значительная часть этих планов так и осталась на бумаге, но в 1896 году в городе всё же появился первый, пусть и небольшой, стадион с велотреком, с площадками для лаун-тенниса, кегельбана, крокета, с гимнастическим оборудованием и играми для детей. Находился он в Городском саду (нынешний Парк имени М. Горького) и просуществовал около 20 лет.
Трек был популярным местом для отдыха. Особенно людно тут было в праздничные дни, когда в клубе-павильоне устраивались танцы. Напитки продавались исключительно безалкогольные: чай, кофе, минеральная вода, молоко, кефир. Можно было взять напрокат велосипед - велоспорт был тогда «спортом номер 1» - и поучиться у опытного инструктора, обычно представлявшего «Общество любителей велосипедной езды». В 1899 году с минского трека даже запускался воздушный шар.
На стадионе организовывались гимнастические занятия для детей, детские праздники. В отчёте Минского общества любителей спорта за 1899 год отмечалось: «Для занятий с детьми была приглашена особа, кончившая Фребелевские курсы, под руководством которой и устраивались ежедневно разнообразные подвижные игры и производились занятия с детьми гигиенической гимнастикой». Особой гордостью трека в том же отчёте назван кегельбан, освещённый электрическими лампочками.
Во второй половине 1910 года на треке побывало более 9000 человек. Всех их, безусловно, нельзя назвать спортсменами. Люди приходили сюда приятно провести время, отдохнуть от повседневных забот. В то же время трек служил местом для серьёзных спортивных состязаний – на нём проводились велогонки, на треке начинались и заканчивались велопробеги. В 1912 году рекордный для того времени велопробег из Петербурга в Минск (900 вёрст) осуществил известный минский велосипедист и конькобежец Освецимский.
В 1896 году в Минске были проведены первые соревнования по велосипедному спорту. Самым первым известным белорусским призёром международных соревнований был Михаил Фадеевич Девочко, посыльный Минского управления Либаво-Роменской железной дороги. Он победил в велогонке на 650 верст Петербург-Москва (1895 г.), в которой участвовали сильнейшие велосипедисты Франции, Германии, Голландии.
Велоспорт в эти несколько десятилетий жизни Минска можно смело называть «спортом №1». Белорусские любители двухколёсной машины публикуют статьи на страницах российских периодических изданий, целиком посвящённых велоспорту («Велосипед», «Циклист», «Самокат»), принимаются «Обязательные постановления о порядке езды на велосипедах и автоматических экипажах» (1897 г.). Председателем Общества любителей велосипедной езды в Минске был небезызвестный Евстафий Любанский, пропагандировавший езду на велосипеде на территории собственных владений (нынешний Лошицкий парк). Газета «Минское слово» за 1912 год отмечала, что «днём по аллеям сада бешено мчатся велосипедисты, разгоняя публику своей бешеной ездой».
С 1889 года в школьную программу были включены занятия по гимнастике, а в 1910-1914 годах начали проводиться первые гимнастические праздники. Свидетельством серьёзного отношения к гимнастике в учебных заведениях может служить выход в 1890 году книги полковника А. Бутовского «Наставление для производства гимнастических упражнений в гражданских учебных заведениях», созданная по распоряжению Главного Штаба.
Возможности проявить себя были и у любителей коньков. В 1902 году в Минске проходили соревнования по вольному катанию и скоростному бегу на коньках. Обычными дистанциями были 1 круг, 5 кругов (верста), 25 кругов. Чемпион Фомичёв пробежал 5 кругов за 1 минуту 35 секунд. Вольное катание подразумевало умение уверенно держаться на коньках и выполнять несложные фигуры, к примеру, один оборот вокруг себя. Не стоит забывать и о том, что коньки в то время не были приспособлены для выполнения сложных фигур.
С 1907 года в Минске начало действовать польское спортивное общество «Sokol». В него входили почти 150 человек разного возраста. Они занимались под руководством опытного учителя гимнастики. Работал также отдел гребли.
А что же футбол? Популярная в то время «Минская газета» в мае 1913 года поместила первое сообщение о том, что «городская управа рассмотрела вопрос об устройстве в Минске на Кошарской площади (район нынешней гостиницы «Пекин» и парковой зоны возле неё – прим. авт.) площадки для игры в футбол». В той же газете за 30 июня читаем: «Вчера на футбольной площадке Кошарского поля при значительном стечении публики, которая разместилась на специально изготовленных скамейках, состоялся матч между командами «Олимп» и «Маккаби». Результат 3:0 в пользу «Олимпа». Судить матч любезно согласился г-н Солоневич. По его свистку на площадку выбежали команды. Игроки «Олимпа» были в красных майках и синих трусах, а игроки «Маккаби» в белых майках и черных трусах. На ногах игроков были гетры и специальная для игры обувь. Подброшенной вверх монетой были разыграны ворота и право первого удара по мячу. Счастье улыбнулось команде «Маккаби».
В первом хавтайме, как только начался матч, форвард «Олимпа» Шайкевич, приняв искусно поданный мяч форвардом Малибиным, забивает неприятелю мяч. Во втором хавтайме капитан и центрфорвард команды «Олимп» Мышалов сильным ударом забивает неприятелю ещё два гола.
Присутствовавшие на матче дамы преподнесли победителям цветы, а оркестр сыграл «туш»».
Футбол получил распространение и в других городах Северо-Западного края. Летом 1913 года команда «Орион», составленная из футболистов Барановичского технического училища, вызвала на состязание минскую команду «Олимп». Встреча между ними состоялось на футбольной площадке в Ратомке. Минчане победили со счётом 2:1.
В 1914 году минский «Спартак» сыграл два матча с соперниками из других городов. Оба раза минчане были сильнее: команду Либавы обыграли со счётом 6:0, футболистов Вильни - 9:1.
Краткий взлёт силовых видов спорта связан в истории Минска с отделением Петербургского общества атлетического и физического развития «Санитас» («Здоровье»), открывшимся в Минске «по высочайшему разрешению губернатора» 24 октября 1913 г. Это общество культивировало занятия по борьбе и поднятию тяжестей. По инициативе общества проводились чемпионаты города по этим видам спорта. На I Всероссийской олимпиаде в Киеве в 1913 году минский гиревик А. Александрович занял 1 место в полутяжёлом весе. Успешно выступили тяжелоатлет Солоневич (2 место), борец Н. Зуев (3 место). В 1914 г. минский атлет Владислав Соколдинский установил Всероссийский рекорд (214 фунтов) в выжимании штанги.
Со вступлением Российской империи в Первую мировую войну (июль 1914-го) общественная ситуация осложнилась. Просуществовав всего лишь год, отделение общества «Санитас» в Минске было закрыто полицией «по мотивам политической неблагонадёжности». «Стальные машины» велогонщиков были реквизированы для нужд армии и пополнили такое экзотическое по нынешним меркам явление как «самокатные войска».
Война наложила свою печать и на футбол. В журнале «К спорту» в 1915 году были опубликованы полные пессимизма строки, написанные минским футболистом В. Янцкевичем: «Спортивная жизнь в Минске течёт очень медленно, наступило полное затишье. Интересно заметить, что футбольных матчей у нас очень мало, и потому хорошо поиграть нашим футболистам удается очень редко. Ежедневно, собираясь на футбольной площадке, футболисты ждут часа два-три, пока принесут мяч, и хорошо, если принесут, а то подождут-подождут - и разойдутся по домам». Уже в 1916 году распались почти все футбольные команды, фактически прекратило своё существование подавляющие большинство спортивных обществ и клубов.
К большому сожалению, не успев сформироваться, спортивное движение в дореволюционной Беларуси угасло, оставив малозаметный след в нашем культурном наследии.
Автор выражает благодарность за помощь в подготовке материала Дом-музей I съезда РСДРП.