«Петербургские повести», особенно «Шинель», имели огромное значение для всей последующей литературы, создания в ней социально-гуманистического направления и реалистической школы. Достоевский говорил: «Все мы вышли из гоголевской "Шинели"». Творчество Гоголя чрезвычайно обогатило русскую литературу, раздвинуло рамки художественного изображения.
Социальный пафос, «демократизм и гуманизм», обращение к массовым, повседневным явлениям, создание ярких, эмоциональных и социальных типов, соединение изображения жизни — эти гоголевские черты были активно подхвачены молодыми писателями 40-х годов XIX века. Но Гоголь оказал также большое влияние и на дальнейшее развитие русской литературы, «отозвавшись» в творчестве самых различных ее представителей — от Достоевского и Щедрина до Булгакова и Шолохова. Писатель не ошибся, говоря о своем «пророческом даре», о способностях поэтически предвидеть грядущее и великие перемены национальной жизни.
Читая повести Гоголя, мы не раз вспоминаем, как останавливался перед витриной незадачливый чиновник в картузе неопределенной формы и в синей шинели со старым воротником, чтобы поглядеть сквозь цельные окна магазинов, блистающих чудными огнями и великолепной позолотой. Долго, с завистью, пристально разглядывал чиновник различные предметы и, опомнившись, с глубокой тоской и стойкой твердостью продолжал свой путь. Гоголь открывает читателю мир «маленьких людей», мир чиновников, чиновничьего крючкотворства в своих «Петербургских повестях».
Центральная в этом цикле — повесть «Шинель». «Петербургские повести» по характеру отличаются от предыдущих произведений Гоголя. Перед нами чиновничий Петербург, столица, великосветский, огромный город, деловой, коммерческий и трудовой, «всеобщая коммуникация» Петербурга — блистательный Невский проспект. И. перед читателем мелькает, как в калейдоскопе, пестрая смесь одеяний и лиц, в его воображении возникает жуткая картина неугомонной, напряженной жизни столицы.
В повести «Шинель» Гоголь обращается к ненавистному ему миру чиновников, и сатира его становится суровой и беспощадной: «.„он владеет даром сарказма, который порой заставляет смеяться до судорог, а порой будит презрение, граничащее с ненавистью». Эта небольшая повесть произвела огромное впечатление на читателей. Гоголь, вслед за другими писателями, выступил на защиту «маленького человека» — запуганного, бесправного, жалкого чиновника. Самое искреннее, самое теплое и задушевное сочувствие к обездоленному человеку он высказал в прекрасных строках заключительного рассуждения о судьбе и гибели одной из многих жертв бездушия и произвола.
Жертвой такого произвола, типичным представителем мелкого чиновничества в повести является Акакий Акакиевич. Все в нем было заурядно: и его внешность, и его внутренняя духовная приниженность. Гоголь правдиво изобразил своего героя как жертву несправедливой действительности.
В «Шинели» трагическое и комическое взаимно дополняют друг друга. Автор сочувствует своему герою и в то же время видит его умственную ограниченность и посмеивается над ним. За все время пребывания в департаменте Акакий Акакиевич ничуть не продвинулся по служебной лестнице. Гоголь показывает, как ограничен и жалок был тот мир, в котором существовал Акакий Акакиевич, довольствовавшийся убогим жильем, жалким обедом, поношенным мундиром и разъезжающейся от старости шинелью. Гоголь смеется, но он смеется не только над Акакием Акакиевичем, он смеется над всем обществом.
У Акакия Акакиевича была своя «поэзия жизни», имевшая такой же приниженный характер, как и вся его жизнь. В переписывании бумаг ему «виделся какой-то свой разнообразный и приятный мир». В Акакие Акакиевиче все же сохранилось человеческое начало. Его робость и смирение, окружающие не принимали и всячески издевались над ним, сыпали ему на голову бумажки, а Акакий Акакиевич только и мог сказать: «Оставьте меня, зачем вы меня обижаете?» И только один «молодой человек проникся к нему жалостью». Смыслом жизни «маленького человека» является новая шинель. Эта цель преображает Акакия Акакиевича. Новая шинель для него словно символ новой жизни.
Апогеем существования Акакия Акакиевича становится его первый приход в департамент в новой шинели и посещение вечеринки у столоначальника. Но на этой, казалось бы, вершине благополучия его постигает катастрофа. Двое грабителей снимают с него шинель. Отчаяние вызывает у Акакия Акакиевича бессильный протест. В обращении к «значительному лицу» Акакий Акакиевич «раз в жизни захотел показать характер». Гоголь видит несостоятельность своего героя, но он дает ему возможность противостоять. Однако он бессилен перед лицом бездушной бюрократической машины и, в конце концов, погибает так же незаметно, как и жил. Гоголь не заканчивает на этом повесть. Он показывает нам финал истории о мертвом Акакие Акакиевиче, который при жизни был безропотным и смиренным, а после смерти стаскивает шинели не только с титулярных, но и с надворных советников.
Гоголь говорит финалом повести, что в том мире, в котором жил Акакий Акакиевич, его герой, как человек, как личность, бросающая вызов всему обществу, может существовать только после смерти. В «Шинели» повествуется о самом заурядном и ничтожном человеке, о самых обыденных событиях в его жизни. Повесть оказала большое влияние на дальнейшее развитие русской литературы: тема «маленького человека» стала на многие годы одной из самых важных.
Но и после «Петербургских повестей» Гоголь не обделяет вниманием взаимоотношения «маленького человека» и чиновничьего мира столицы. Эта тема постоянно живет в каждом его произведении, он никогда не упустит случая, чтобы не сказать хотя бы двух-трех едких слов об этой проблеме.