С начала 90-х Калининградская область стала открытой для иностранцев, за исключением некоторых зон. Сюда потоком хлынули пожилые туристы из Германии, корнями связанные с Восточной Пруссией. Надо заметить, для западного человека в пугающе-загадочной России, возникшей из-за железного занавеса, всё было интересно и ново, кроме того, баснословно дёшево - по причине обвально низкого курса рубля. Что происходило в экономике в то время, написано немало. После распада Советского Союза регион сделался российским эксклавом, и власти, московские и местные, задумались, под силу ли удержать Калининград в составе России. Собственно, ничего нового - это был эксклав для Прусского королевства до раздела Польши, для Германии между двумя мировыми войнами; опять же, многие европейские страны имели или до сих пор имеют заморские территории, которые развиваются относительно успешно. Правда, Москва всегда чрезвычайно ревностно относилась к предоставлению дополнительных полномочий Янтарному краю, как будто избегая его самодостаточности.
Существовавший с 1996 года статус особой экономической зоны касался некоторых льгот и налоговых послаблений для бизнеса, но мало что менял по существу; впрочем, благодаря ему на территории области появилось несколько «отвёрточных» производств, которые смогли воспользоваться возможностями беспошлинного реэкспорта зарубежной бытовой электроники и автомобилей на территорию РФ. Однако «Российского Гонконга на Балтике» не получилось. В аккурат под Новый год, 27 декабря 2005, Совет Федерации одобрил долгожданный закон «Об Особой экономической зоне в Калининградской области». Закон направлен на привлечение крупных инвесторов, предусматривает льготы по налогам, таможенным платежам, внешнеэкономической деятельности; с поправками и дополнениями действует поныне. Только западные инвесторы приходят неохотно или вовсе покидают зону, их деятельность сильно осложняет взаимодействие с чиновниками и проверяющими инстанциями, к тому же российская система бухгалтерии отличается от европейской.
Понятие «пилотный регион» в отношении Калининградской области впервые прозвучало на саммите ЕС-Россия в Хельсинки из уст тогда ещё премьер-министра России Владимира Путина. Он привёз с собой 18-ти страничный документ «Стратегия развития отношений РФ с ЕС на среднесрочную перспективу с 2000-го по 2010-й год». Документ призывал «Вести дело к заключению при необходимости с Европейским Союзом специального соглашения, обеспечивающего защиту интересов Калининградской области как субъекта Российской Федерации в процессе расширения Европейского Союза, а также по возможности превращения ее в «пилотный» российский регион в сотрудничестве России и Европейского Союза в XXI веке». Ничего пилотного по сию пору не появилось, и регион в самом сердце Европы с его социальными, экологическими и политическими проблемами приобрёл репутацию «чёрной дыры внутри Евросоюза».
В поисках концепции
Кажется, никто в мире не подвергал таким жестким сомнениям факт, что Калининградская область останется в составе РФ, как сами российские власти. На протяжении советского периода истории они старательно затирали следы германского прошлого, вплоть до декора зданий, сноса Королевского замка, и продвигали концепцию, что Советский Союз вернул исконно славянские земли. Хотя всё-таки стеснялись напрямую называть пруссов славянами, говорили, это родственные племена. Негодуя по поводу «ползучей германизации», сами в 2005 году придумали отметить 750-летие Кёнигсберга-Калининграда, считая от даты закладки крепости рыцарями Тевтонского ордена. По-видимому, надеялись вновь наполнить иссякший поток зарубежных туристов. Город прибрали, по центру подправили разбитые дороги, щербатые фасады, и Путин на фоне новодела, стилизованного под европейскую фахверковую архитектуру, то есть бизнес-центра под условным названием Рыбная деревня, принимал гостей - канцлера Германии Герхарда Шредера и президента Франции Жака Ширака. «Калининград будет туристической Меккой!» - гордо объявили власти. На торжества туристы приехали, но скоро поняли, что поездка в Калининград стала не так дешева и сопряжена с массой проблем – визовых, транспортных, с отсутствием нормальной инфраструктуры и сервиса, и кроме короткой экскурсии - никакого удовольствия. При всём том Москва долго отказывалась облегчить визовый режим в эксклаве для граждан Евросоюза, хотя совершенно очевидно, для инвестиций и туризма это могло быть существенным преимуществом. Чиновники высшего ранга заявляли журналистам, мол, пусть Евросоюз сначала предоставит безвизовый въезд россиянам, или уж хотя бы Москве, и тогда мы, на основе взаимности… За такими заявлениями угадывается опасение, что Калининград, чего доброго, совсем оторвётся от метрополии, уйдёт в Евросоюз. Кое-кто из московских чиновников без лишнего шума давно обзавёлся земельными угодьями под Калининградом, на всякий случай поближе к Европе. Буквально на днях для въезда иностранцев в Калининградскую область введена бесплатная электронная виза на срок до 8 дней, продлению не подлежит. Половинчатая мера, но, скорее всего, пойдёт эксклаву на пользу. МИД РФ надеется на взаимность со стороны Евросоюза.
Казалось бы, абсолютно противно логике не использовать географическое положение области. Власти решили сделать Калининград транспортным узлом, в частности, авиационным хабом Европы. Затея не удалась по причине неоднократного таинственного исчезновения федеральных денег, отпущенных на модернизацию аэропорта и взлётно-посадочной полосы. К сожалению, обанкротился и местный авиаперевозчик «КД Авиа», который совершал рейсы по России и европейским столицам. Нужно отдать Москве должное, аэропорт в Калининграде всё-таки модернизировали к футбольному мундиалю 2018 года. Тогда же фасады советских пятиэтажек в центре декорировали «под старую Европу».
С 2006 года в РФ принят закон об игорном бизнесе, выделено несколько игорных зон, в том числе, «Янтарная» в Калининградской области. Однако инвесторы не выстроились в очередь, иностранцы не ринулись просаживать миллионы в пока единственное казино на морском берегу; напротив, потребовались средства из бюджета, хотя не так много, на строительство дороги. Впрочем, иные российские игроки прекрасно обходятся без дороги, просто прилетают частным бортом. Тем не менее, пока не приходится говорить, что «Балтийский Лас-Вегас» состоялся.
Из недавних идей – создание офшора в Калининграде на острове Октябрьский. Пока это заболоченный участок между двумя руслами реки в центре города. Немцы там ничего не строили по причине неустойчивых грунтов. Судьба построенного там к мундиалю 2018 стадиона вызывает много вопросов, в грунте вокруг возникают провалы. Предполагается в этот офшор привлечь холдинговые компании с иностранной юрисдикцией и с российскими собственниками, попавшими под санкции. Для них предусмотрены невиданные в России налоговые льготы. По сообщениям прессы, семь связанных с Олегом Дерипаской компаний уже зарегистрировались в балтийском офшоре.