I. Огудалова Лариса Дмитриевна - главная героиня пьесы, бесприданница. В ремарке описана лаконично: «одета богато, но скромно», о ее внешности мы больше узнаем по реакции окружающих.
Лариса любит Паратова как человека, воплощающего и способного подарить ей иную жизнь. Она «отравлена» Паратовым, с ним в ее сознание раз и навсегда вошло представление совсем о другом, поэтическом и легком мире, который непременно существует, но недоступен ей, хотя она и предназначена, по мнению всех окружающих, именно для него. Для Ларисы это мир фантазии, намного более поэтичный, чем он есть на самом деле, следами этого мира в ее собственной жизни являются любимые ею стихи, романсы, мечты, которые сообщают его образу привлекательность.
Лариса - безденежная невеста. Ей приходится с этим считаться. К тому же она сама успела заразиться тягой к внешнему блеску, она лишена цельности характера, ее душевная жизнь довольно противоречива. Пошлости и цинизма окружающих ее людей она и не хочет видеть и довольно долго не может разглядеть. Это отличает ее от Катерины из пьесы Островского «Гроза». Отказываясь от стиля жизни матери, Лариса готова выбирать среди пошлых поклонников.
ОТ отчаяния выходя за Карандышева, она чувствует себя несправедливо приговоренной к той жизни, которую ей способен дать мелкий чиновник. Она не хочет соответствовать его болезненно честолюбивым причудам вроде претенциозного обеда, наедине постоянно признаётся ему, что не любит его, но всё же поскорей хочет уехать с ним в деревню и начать совместную тихую жизнь, которая по её мнению, должна была бы заполнить опустошенность её душу и залечить её истерзанность, прямо говорит о том, что даже несмотря на своё согласие на предложение, Карандышев никогда не сможет быть достойным Паратова (и даже быть с ним сравнённым), за которым она пойдет по первому его зову: «Разумеется, если б явился Сергей Сергеич и был свободен, так довольно одного его взгляда...».
Так же, как и Карандышев, она делает выбор в пользу иллюзии, а не реальности. Для Островского эта попытка сразу, одним безрассудным поступком получить любовь и счастье выглядит как отказ, бегство от собственной судьбы. Умирая, она благодарит своего убийцу - Карандышева за то, что он дал ей возможность уйти из мира, в котором растоптан высокий идеал и где она чувствует себя вещью, предметом купли-продажи: «Я любви искала и не нашла. На меня смотрели и смотрят, как на забаву. Никогда никто не постарался заглянуть ко мне в душу, ни от кого я не видела сочувствия, не слыхала теплого, сердечного слова. А ведь так жить холодно. Я не виновата, я искала любви и не нашла. Ее нет на свете... нечего и искать».
В ее речи и поведении использована стилистика жестокого романса, одновременно обладающая своеобразной поэтичностью и граничащая с пошлостью, фальшью: «Сергей Сергеич... это идеал мужчины», «Вы - мой повелитель». В этом отражается свойство самого идеала, привлекающего Ларису, он по-своему поэтичен и одновременно внутренне пуст, фальшив. В ее жестах и репликах налет мелодраматизма сочетается с подлинной проникновенностью и глубиной переживаемого чувства.
II. Карандышев Юлий Капитоныч - «молодой человек, небогатый чиновник».
Лариса для него — это не просто любимая девушка, это еще и своего рода приз, который ему достается, возможность восторжествовать над обществом, которое не принимало его в серьёз и не рассматривала в качестве достойного варианта для замужества Ларисы. Отклоняет отчаянные попытки Ларисы поскорей уже уехать в деревню и начать тихую жизнь, ему необходимо время «похвастаться своеё добычей», «показать всем».
Одновременно Карандышев ощущает себя благодетелем, берущим в жены бесприданницу, отчасти скомпрометированную отношениями с Паратовым и множеством поклонников, которых принимал их дом. Наедине с Ларисой говорит об это: «Был цыганский табор-с – вот что было». Это задевает Ларису, и она ему даёт понять, что его избрали просто из-за неудачных обстоятельств, в другом случае его не пустили бы в дом Огудаловых. Это унижает Карандышева, лишает чувства победы.
Островский не сочувствует самолюбию маленького чиновника, ведь это не путь к познанию самостоятельности человека и к осознанию им своей абсолютной ценности, напротив, лишь приводит к стремлению жить такой же фантомной, иллюзорной жизнью, как у Паратова, уподоблению пошлости, к отказу от подлинных нравственных ценностей.
Совершаемое им убийство - не возмездие за поруганные представления о добродетели, но акт присвоения, последняя попытка восторжествовать над соперниками, превосходящими во всем: «Я много, очень много перенес уколов для своего самолюбия, моя гордость не раз была оскорблена; теперь я хочу и вправе погордиться и повеличаться». И именно в этом образе он особенно смешон и жалок.
III. Паратов Сергей Сергеич - «блестящий барин, из судохозяев, лет за 30».
Этот герой тесно связан с типом потрясающих прожигателей жизни, красавцев мужчин, искателей приданного, претендентами на руки богатых купчих, чье страстное сердце и привязанность кладет конец их жизненным поискам.
Черты Паратова, которые восхищают Ларису, не представляют ценности в мире Островского. В «шикарности», внешнем блеске таких персонажей драматург видит только позу, в них нет подлинной эмоциональной жизни, нет ясности чувств. При этом в Паратове легко сочетается барская иррациональность (способность сорить деньгами, выходки со стрельбой в любимую женщину и т.д.) и простой, неприглядный расчет. Однако умение театрализовать, сделать эффектным и загадочным любой свой поступок, основанное на очень точном ощущении того «амплуа» богатого и рокового барина, в котором он выступает (этого ощущения катастрофически не хватает таким «дилетантам», как Карандышев) дает ему способность даже откровенную низость подать как что-то необычайно благородное. Это проявляется, например, в разговоре с матерью Ларисы о женитьбе по расчету, а также в эффектных фразах, которыми он пытается отделаться от Ларисы в финале пьесы. Для Паратова в этот момент важно только как можно эффектнее выглядеть, сохранить маску.
Совершая неприглядные поступки, мстя Карандышеву, потешаясь над Робинзоном, которого держит при себе в роли шута, увозя для своей прихоти Ларису прямо с обеда, устроенного ее женихом, Паратов примыкает к ряду грязных «шутников», способных для собственной прихоти и удовлетворения своих амбиций растоптать чужую жизнь и чувство собственного достоинства.
IV. Харита Игнатьевна – «вдова средних лет; одета изящно, носмело и не по годам».
Осталась вдовой с тремя дочерьми, постоянно ловчит и хитрит, льстит и заискивает, попрошайничает у богатых и принимает их подачки. Она устроила в своем доме настоящий шумный «цыганский табор», чтобы создать видимость красоты и блеска жизни. И все это для того, чтобы под прикрытием этой мишуры промышлять живым товаром. Двух дочек она уже загубила, теперь пришла очередь торговать третьей.
Сначала в доме появился старик с подагрой. Лариса явно не хочет этого неравного брака, но «любезничать надо было: маменька приказывает». Потом «набегал» разбогатевший управляющий какого-то князя, вечно пьяный. Ларисе не до него, но в доме и его принимают: «положение ее незавидное». Затем «проявился» некий кассир, засыпавший Хариту Игнатьевну деньгами. Отбил всех, да недолго покуражился. Обстоятельства тут помогли невесте: у них в доме его со скандалом арестовали.
V. Вожеватов Василий Данилыч – «очень молодой человек, один из представителей богатой торговой фирмы; по костюму европеец».
На сцена предстаёт в качестве ещё одного поклонника. Лариса ему явно симпатизирует, тем более что он друг ее детства. Он приветлив, молод, весел, богат. Но может ли Лариса остановить на нем выбор? Конечно, нет. Сердцем ощущает героиня, что этот молодой купчик далеко пойдет со своей жадностью, расчетливостью и самодовольством. Правильно сравнивает его Гаврила с Кнуровым: «В лета войдет - такой же идол будет». На глазах черствеет его сердце. Это хорошо видно в его издевательствах над Робинзоном. Вожеватов уже и сейчас каким-то жалким выглядит рядом с другими. Ему неведомо чувство любви, он холоден, практичен и язвителен. Он безответственно относится к Ларисе, она для него как игрушка. А пройдет немного времени, и он предаст погибающую Ларису, ссылаясь на свое гнусное купеческое слово. Именно Вожеватову приходит в голову решить судьбу Ларисы с помощью орлянки.
VI. Кнуров Мокий Парменыч – «из крупных дельцов последнего времени, пожилой человек, с громадным состоянием».
Богат, управляет большими делами, читает французскую газету, часто её используя в качестве ограждения от окружающих его возможных собеседников, по его мнению недостойных. Готовится ехать в Париж на промышленную выставку. Он умен, не суетлив, как Вася Вожеватов, обстоятелен. А главное - он сильно увлечен Ларисой и готов многое положить к ее ногам. Но он женат, так что не может выступать в качестве будующего претендента на её руку. Он нелюдимый и молчаливый, его называют «идолом», начисто лишён всяких сантиментов. Цинично предлагает ей стать содержанкой, не желая упускать такую девушку, хотя и несколько раз повторяет, что женат: «Стыда не бойтесь, осуждений не будет. Есть границы, за которые осуждение не переходит». Его фамилия в переводе означает «хряк, кабан». Это в полной мере отражает характер Кнурова - циничного, сухого человека, для которого материальные ценности заслоняют нравственные.