Социологию интересует, прежде всего, роль культуры в функционировании и развитии общества. Культура чутко реагирует на все перемены, происходящие в социуме, и сама оказывает определенное воздействие на него, формируя и определяя многие социальные процессы, включая процессы группообразования и социальной мобильности.
Первоначально слово «культура» означало способ обработки земли (от лат. Cultura – заботиться, выращивать, ухаживать). Переход от этого узкого понимания смысла культуры к широкому, происшедший в европейском общественном сознании в XXII-XXIII вв., имеет принципиальное значение, поскольку с этого времени культура становится центральным понятием европейского самосознания.
К XXIII-XIX вв. в Германии, а затем в России сложилась другая антитеза – культура и цивилизация. Культуре как средоточию духовных, моральных и эстетических ценностей противостоит цивилизация как нечто утилитарное, внешнее и вторичное для человека. Цивилизация связывалась прежде всего с материальным и технологическим прогрессом, а культура – с процессом идеальным, духовным, во многом стихийным, имеющим в своей основе высшие человеческие ценности, к которому категория прогресса неприменима.
В ХХ веке под культурой стали понимать не только художественно-творческий процесс (искусство), а прежде всего нравы, ценности, воззрения, бытующие в обществе, т.е. всю сферу социального самопонимания человека. Отсюда повышенный интерес к совершенствованию внешних условий человеческого существования и к внутренней природе самого человека. Определяя содержание понятия культуры, современные исследователи, как правило, отождествляют ее с совокупностью норм, ценностей, идеалов, выполняющих функцию социальной ориентации в обществе. Это специфический способ организации и развития человеческой жизнедеятельности, представленный в продуктах материального и духовного труда, в совокупности социальных норм и институтов, в духовных ценностях. Культура рассматривается как система отношений между человеком и природой, человеком и обществом, человеком и человеком. Таким образом, культура понимается и как совокупность ценностей (духовных и материальных), и как живая человеческая деятельность по их созданию, распространению и хранению.
Социология культуры - наука, рассматривающая строение и функционирование культуры в связи с социальными структурами и институтами применительно к конкретно-историческим ситуациям. Как наука она занимается: исследованием социальных закономерностей развития культуры; формами их проявления в человеческой деятельности, связанной с созданием, усвоением, сохранением и распространением идей, представлений, культурных норм и ценностей, а также образцов поведения, регулирующих отношения людей в обществе, между обществом и природой.
Культурное содержание можно выделить в любой целенаправленной социальной деятельности: труде, быту, политике, здравоохранении, образовании и т.д. В узком смысле социология культуры имеет свою относительно самостоятельную предметную область, которая локализуется в духовной сфере.
При социологических исследованиях культуры необходимо решить следующие задачи: а) определить репрезентативные идеи; б) установить их производителя; в) выяснить каналы и средства их распространения; г) оценить влияние идей на формирование и распад социальных групп, институтов и движений.
В социологии существуют несколько традиционных плоскостей деления и эмпирического анализа культурных явлений.
По субъекту – носителю культуры выделяются общество в целом, нация, класс, другие социальные группы или отдельная личность. Отношения между этими блоками культуры далеко не всегда складываются гармонично.
По функциональной роли культуру можно подразделить на общую (актуальную), необходимую каждому члену того или иного общества, и специальную, необходимую людям той или иной профессии.
По происхождению (генезису) выделяют народную культуру, возникающую в определенной мере стихийно и не имеющую конкретного «персонифицированного» автора и культуру, создаваемую интеллигенцией, профессионалами.
По видам культуры принято выделять материальную культуру и духовную культуру. Деление на материальную и духовную культуру условно, тем более что существует целый ряд как бы «сквозных» культур: экологическая, физическая и др.
По своему характеру и «целевому назначению» культура бывает религиозной и светской.
Социологи выделяют несколько основных закономерностей в развитии культуры.
Зависимость типа культуры от природных и искусственных условий жизни общества и ее обратное влияние на их изменение.
Преемственность в развитии культуры. Она может быть временной(вертикальной) и пространственной (горизонтальной), позитивной (продолжение той или иной культурной традиции) и негативной (отрицание прежнего культурного опыта.
Неравномерность развития культуры, которая выражается в двух аспектах: а) расцвет и упадок культуры не совпадают с эпохами расцвета и упадка в других сферах общественной жизни; б) сами виды культуры развиваются неравномерно.
Особая роль личности, человеческой индивидуальности в культурном процессе.
Объект изучения - развитие культуры общества; взаимовлияние смысловой сферы человеческого существования и сферы социального взаимодействия.
Предмет: (в шир.смысле) – любые явления, процессы и нормы, сообщества и институты, существующие в обществе и имеющие касательство к культуре; (в узк.смысле) – те явления и процессы, которые существуют не во всем обществе в целом, а только в одной области – культуре.
Круг проблем очень широк. Изучение и статики, и динамики культуры, отдельных предметов или процессов, анализ влияния СМИ на общество, проблемы культурного многообразия в обществе, влияние культурных явлений на социальную жизнь; институционализация культуры, изучение проблем поддержки культуры, культура материальная и нематериальная.
Фундаментальные характеристики культуры по Дж. Мердоку: