Рассказ идет от первого лица – главного героя по имени Вася.
Описанный в повести город выглядит реалистично и напоминает украинский город Ровно, где провел детские годы сам писатель. А упоминание о каком-то гордом польском роде – это намек на князей Любомирских.
Лучшим архитектурным зданием в городе была тюрьма. Уже эта деталь многое говорит о культуре города.
Местечко располагалось внизу над прудами, покрытыми плесенью из-за того, что их давно никто не чистил. Людям необходимо спускаться по склону, чтобы оказаться в городе. Перед входом стоит традиционный шлагбаум, который сонно подымает какой-то инвалид (так называли отставных солдат). После того, как люди его проходят, то оказываются в самом городе, хотя сразу могут об этом не догадываться. Так писатель тонко намекает на то, что город выглядел убого и серо. Везде были только серые заборы, пустыри с хламом, осунувшиеся дома.
Через реку был перекинут деревянный мост. Он скрипел от старости, пугая жителей.
Посреди одного из прудов возвышался небольшой островок, на котором стоял заброшенный замок. Это место станет центром событий. Так как замок был старым и никому не нужным, то в середине его развалин поселились нищие бродяги. Среди них были новые друзья главного героя, Валек и Маруся. Дети жили под опекой приемного отца Тыбурция. В замке было очень грязно и сыро, поэтому маленькая Маруся тяжело заболела. Вася проникся к ней жалостью и пытался порадовать хоть как-то. Однажды он принес ей куклу своей сестры. Из-за того, что он не спросил разрешения у отца, дома начались проблемы. Ситуацию исправил Тыбурций, который вернул куклу и рассказал о добром поступке Васи.
Образ города не очень приятен и соответствует общей атмосфере в повести. На фоне серого города читатели видят равнодушие его жителей к тяжелым судьбам нищих детей, таких как Валек и Маруся. Главный герой не хочет быть равнодушным и поэтому всегда помогает лучшим друзьям.
Главный герой, Вася – порядочный мальчик из обеспеченной семьи. После смерти матери он много времени проводит на улице. Выясняется, что помимо устоявшегося «спокойного» уклада жизни, есть и ее изнанка. Его новые знакомые испытывают гораздо больше мучений в жизни – они живут в нищете, а чтобы заполучить кусок хлеба, этим детям приходится идти на многое, порой даже на преступления.
Его другом становится Валек. Вполне очевидно, что они ровесники. Только вот этот нищий мальчик несколько более самостоятелен, нежели Вася. Можно сказать, что обстоятельства вынуждают его быть более расторопным. Иначе он не выживет. Ребенок носит старые лохмотья, часто голодает. Периодически он крадет еду для младшей сестренки и других бедняков – однако нельзя назвать его аморальным ребенком. Кражи для Валька – вынужденная мера, позволяющая не умереть в этом мире.
Младшая сестра Вали, Маруся, описывается как хрупкая и болезненная девочка – сложно сказать, является ли она от природы таковой, либо всему виною недоедание и образ жизни. Из-за существования в непозволительных условиях, четырехлетняя девочка болеет чахоткой, плохо видит, почти никогда не смеется и не любит играть.
Васе искренне жаль этих детей. Ему очень хотелось бы, чтобы и у них была крыша над головой, любящие родители и возможность есть не только «по праздникам», а как все нормальные люди – утром, в обед и вечером. Честно говоря, он впервые сталкивается с социальной несправедливостью. Потому, ужасы нищеты достаточно сильно ранят его юное, еще не привыкшее к горестям, сердце.
Отец Васи – местный судья, уважаемый и обеспеченный человек. После смерти жены он не занимается Васей и холоден с ним. Отец Васи – честный, неподкупный, справедливый человек.
В этом произведении прослеживается насколько конфликтов, например это отношения между Васей и своим отцом. Отец не замечал Васю и мальчик был предоставлен сам себе.
Но основной конфликт все-так не в этом, а в жизненных ситуациях, когда одни имеют все, а другие, работая должны влачить нищенское существование.
Поэтому можно сказать, что основным конфликтом, который прослеживается в рассказе Короленко является конфликт - социальный, где есть расслоение общества и присутствует социальное неравенство. В этом рассказе показано, что люди имеющие одинаковые потребности и желания, но находящиеся на разных социальных степенях, имеют разные возможности в достижении своих целей.
Основным конфликтом произведения является отношение богатых людей к бедным. Людей разделяют только по денежному признаку, а не по тому, кто они есть на самом деле, не по их поступкам. Но Вася, главный герой произведения, не обращает внимания на все предрассудки и предпочитает общество «дурных», отверженных. Там он находит настоящую дружбу, он жалеет тех, кто туда попал и старается помочь, чем может.
В обществе ребят мальчик получил то, что не мог найти дома. Здесь он чувствовал себя нужным, важным. Ему было уютно и душевно в старой часовне, несмотря на то, что она была сырой, темной, холодной. Все-таки, важно не внешнее убранство, а внутреннее, душевное благополучие, комфорт, счастье. К этой мысли приходит автор. В какой-то мере Валек и Маруся были счастливее Васи, так как их отец любил их, проводил с ними много времени, заботился о ребятах, несмотря на то, что они были ему неродные.